異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

血命戦争⑪『喰種について、お話します』

「ここは……どこだ？」

　霞（かす）む意識を振り払いながら、幹也（みきや）は辺りを見回す。

　視界に映るのはコンクリートの壁面、そして室外機や水道管。

　どうやら、ここはどこかの路地裏のようだ。

「確か、俺はクロキアさんと……」

　幹也は必死に直前の記憶を思い返した。

　自分が茅ヶ崎に呼ばれて、クロキア＝フォメットなる人物と会ったのは覚えている。

「その人とは会話も弾んで……あと最後に……」

　最後に言った言葉もはっきりと記憶にある。

　それは――『吸血鬼（ヴァンパイア）』。

　そうだ。その言葉を最後に、自分は気を失ったのだ。

「だとしても、なんで俺はこんな所に……」

　スマホをポケットから取り出してみると、既に電源が切れていた。

　出る前は満タンだったはず。どうやらかなりの時間が経ったらしい。

「とにかく、まずは大通りに出ないと……」

　ここが何処なのかを確かめるにしても、人のいる場所に出なければ話にならない。

　そう思い路地裏の中から大通りを覗いた瞬間。

【――――ゾゾゾゾゾゾゾゾゾッ！！】

「ウッ！　ぐグ……ッ！」

　突然ドス黒い情動が、幹也の精神を急速に覆い始めた。

　マズいと感じた幹也は必死に目を伏せ、路地裏の奥へと駆け込む。

　そのまま倒れ込むようにしてアスファルトに手をつき、息を吐きだした。

「ハァ、ハァ……！　なんだ、今の……！」

　何が起こったのか、全く理解できなかった。

　でも――

「『食いたい』と、思ってしまったのか、人を……！」

　有り得ない、と自分に言い聞かせる。

　だがその一方で本能的に感じてしまったのだ。今のは「食欲」などという生易しいものではない。

　それはまるで……本能に根差した、「使命」。

「いったい俺は……どうなってしまったんだ……!?」

　光の差し込まぬ路地裏。

　必死の問いに答える者は、誰一人としていなかった。

　それから、幹也の日常は一変した。

「なんなんだよ……この目と牙は！」

　まずは鏡を見て驚いた。

　人目を避け、ようやくの思いで自宅にまで帰ってきたのだが……その洗面所の鏡に映ったのは、紛れもない人外の姿。

　最初はいたずらで特殊メイクでもされたのかと思った。

　しかし淡い期待は早々に打ち砕かれる。

　その瞳はカラコンではなく、伸びる牙も偽物ではない。何よりも、満たされることのない飢えがその異常性を証明した。

　飢えを満たすためにとりあえず部屋にある食べ物は、ひとしきり胃に入れた。

　だが飢えが収まる気配は一向になく、その度に「人間」の二文字が頭に浮かぶ。

　幹也にとって、それがたまらなく恐ろしかった。

　それから毎日、部屋から一歩も出ずに過ごした。

　テレビをつけず、スマホも見ず。自身の環境からあらゆる「人間」を遮断した。

　飢えこそあるが、これならある程度は大丈夫――

　しかし、事態は急変する。

「……新藤（しんどう）、幹也（みきや）だな？」

　部屋に引きこもってから数日、招かれざる客が突然現れたのだ。

　さらにはその客の姿もまた、いわゆる「普通」ではなかった。

「な、なんなんだアンタは……」

「連れ戻せ、とクロキア様からの命令だ。

　悪いが大人しく付いて来てもらう」

　白い肌と赤い目をした男が、土足のまま部屋に入り込む。さらに後ろには、何人かの男女が続いた。

　彼らも肌こそ白くはないが、幹也と同様に全員が赤い瞳と発達した牙を持っていた。

　もっとも幹也とは違いその目は生気がなく虚ろで、まるで操り人形のようであったが。

「よし……『連れてけ』」

　その言葉と共に、男女が一斉に幹也に掴みかかった。

「は、離せ！　……だ、誰か！」

　助けを呼ぶため、幹也は精いっぱいの声を張り上げる。

　今は深夜の1時。アパートの誰かしらが起きてくれるはずだ。

　しかし、いくら待ってもそれらしい反応が返ってこなかった。

「あ、あれ……？」

「無駄だ。俺の『異能』で、この部屋の音は封じさせてもらった」

「い、『異能』……？」

「なんだ、お前『異能』を知らないのか？　

　それに見たところ、通常の『喰種（グール）』のようだが意識もはっきりしているな……まあいい。

　ほら『中級喰種（ミドル・グール）』共、さっさと取り押さえろ」

　その言葉に『中級喰種（ミドル・グール）』と呼ばれた者たちはうめき声で答え、力を強めた。

　四肢全てに『喰種（グール）』が纏わりつき、その手は遂に首にまで伸びる。

「ぐっ……うぅ……っ！」

「おい、殺すなよ？　絞め落とすだけにしとけ」

　凄まじい馬力で、首が絞められる。

「う……のど……か……」

　そのまま、幹也は意識を失った。

　しかし目を開いた時に広がったのは、真っ赤に染まった自分の部屋だった。

「訳、分かんねぇ……」

　まるでペンキを缶ごとひっくり返したかのように、見慣れた部屋は赤一色に塗り替えられてしまっている。

　まさか、これを全部自分がやったのか。

「俺が……この手で」

　幹也は恐る恐る、自身の両手を見る。

　部屋と同じく血に染まったそれは、自分の一部ではないようだった。

　むしろそうであるならば、どれほど良かったことか。

「う、うわああああぁぁぁぁっ！」

　あまりの惨劇に、幹也はたまらず部屋から飛び出した。

　もちろん行く当てなどない、帰る所などあるはずもない。

　その日から彼は、日陰で生きることを余儀なくされた。

　それから、およそ一か月。

「あの時」以降も、頻度こそ多くはないが追手は来た。

　基本的には逃げたり隠れたりして巻いたが、追い詰められた時は決まって意識が飛ぶ。

　そして目を開けたら――全てが血に染まっているのだ。

　今日の地下室も例外ではない。

　どうやら自分は『喰種（グール）』らしいが、これはいったい何なんだ？

　答えは出ないが、知ってそうな人物には心当たりがいる。

　これ以上、自分の為に誰かを傷つけたくない。

　それに――もう一度「人間」として、和香に会いたい。

「クロキア＝フォメット……！」

　路地裏という街の日陰で、幹也は『吸血鬼（ヴァンパイア）』の名を口にした。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「こりゃまた……ひどいな」

　血で染められた地下室を見て、英人は零（こぼ）した。

「すまない八坂、無理に来てもらったというのに」

「無理はお前の方だろ義堂（ぎどう）。

　回復魔法でとりあえず治したとはいえ、重度の凍傷と低体温症だ。

　しばらく安静にしてろって」

　英人は幹也の自宅に乗り込んだ直後、義堂から連絡を受け件の地下室にまで駆け付けていた。

　そこは模様替えでもしたかのように血でべっとりと染まっており、微かに残っていた死臭も鉄臭さによって塗り替えられている。

「とりあえず、この血は『喰種（グール）』のものだな。

　それにこの量……間違いなくここで一体死んでる」

「分かるのか？　そもそも血はあっても、ここには死体がないぞ？」

「『喰種（グール）』の特性の一つだ。

　血は残るが、死体の方はしばらくしたら霧散（むさん）する。

　結果として現場はこんな感じになるワケ」

「となると……死んだのは、あの『喰種（グール）』の少年になるのか……！

　クソ……！」

　やりきれない表情で、義堂は現場を見つめた。

「『喰種（グール）』の少年？」

「ああ。この地下室で『上級喰種（ハイ・グール）』に襲撃された時、すんでのところで助けてくれた少年がいたんだ。

　肌こそ白くはなかったが、赤い目に牙を生やしていた。

　名前は確か……新藤（しんどう）幹也（みきや）と名乗っていたな」

「新藤幹也!?」

「！！　知ってるのか!?」

「ああちょうど今、別件でそいつのことを探してたところでな。

そうか、やはり巻き込まれてたか……」

　英人は左手で口を軽く覆う。

　想定していた可能性とはいえ、事実となって直面すればさすがの英人にとってもショックだった。

「ちなみに何者なんだ？　新藤幹也というのは？」

「ウチの大学の一年生だ。

　先月から行方不明になってたらしいんだが『喰種（グール）』になっていたとしたら、それも頷けるな。

　それに肌が白くないってことは……つまりは下級、もしくは中級の『喰種（グール）』か」

「やはり、『喰種（グール）』にも色々種類があるのか？」

「ああ、大きく分けて三種類だ。

　まずはお前が出会った『上級喰種（ハイ・グール）』。

　こいつは名前の通り、『喰種（グール）』の中でも上位に位置する存在だ。

　特徴としては高い身体能力に再生能力、そして人間時とまったく同じ知能を有している。

　つまり、こいつらこそが『吸血鬼（ヴァンパイア）』直属の『眷属』。数こそそう多くはないが、厄介な存在だ」

「末樹（すえき）恭弥（きょうや）といい今日会った男といい、二人共『異能者』だった。

　ますます厄介さに磨きが掛かっているというわけか……」

　苦虫を噛み潰したような表情をし、義堂は顎に手を当てる。

「ま、その辺りはこの世界ならではだな。

　おそらく『喰種（グール）』化に際して、大量の『魔素』が体内に入ったんだろう……実際、末樹恭弥の『異能』はかなり強力なものに変化していたしな。

　ちなみにあっちの世界だと、『異能』の代わりに魔法をぶっ放してくる。

　ホント、あっちじゃ一、二を争うほど厄介だったよ」

　昔の苦労を思い返すように、英人はしみじみと遠くを見つめた。

「どこの世界でも一番厄介な敵は人間……いや、この場合は『元』人間か。

　それで、残りの二つは？」

「次は中間に位置する『中級喰種（ミドル・グール）』。

　こいつらは言葉こそ喋れないが、最低限の知能や理性はある。『上級喰種（ハイ・グール）』や『吸血鬼（ヴァンパイア）』の命令に忠実に従う、いわばロボットだな。

　数もそれなりだ」

「そして最後に、一番下の『下級喰種（ロー・グール）』。

　こいつらに知能と呼べるものはほとんどない。ただ本能のままに人肉を貪る獣だ。

　わざとパニックを起こすのにはうってつけだが……あまり制御が利かないから『吸血鬼』からも嫌われている。

　ま、ゾンビみたいなもんと思ってくれていい」

「つまりその少年は、そのどちらかだと？」

「身体的特徴だけを見たらな。

　中級と下級は赤い目と牙こそあるが、『上級喰種（ハイ・グール）』のような肌の白さはない。

　けどお前が言うには、『上級喰種（ハイ・グール）』のようにちゃんと喋っていたんだろ？

　となると、新藤幹也はどれにも該当しない新種ということになるな」

　英人は腕を組み、考え込む。

　先程も説明した通り、中級以下の喰種は知能が低く、喋れない。

　かといって『上級喰種（ハイ・グール）』のように肌が白いわけでもない。

　となると、新種か突然変異種しか考えられない。

（しかし『吸血鬼（ヴァンパイア）』の下を離れて単独行動してたってことは……相手にとっては予想外の失敗作？）

「……しかしそれも彼が死んだことで分からずじまい、か」

　考え込む英人の横で、義堂が残念そうに目を瞑る。

　だが英人の結論は違っていた。

「……いや、おそらく生きているのは新藤幹也で、死んだのは『上級喰種（ハイ・グール）』の方だ」

「!? 分かるのか!?」

　そう驚愕した義堂を横目に、英人は血だまりを眺める。

「ああ。これだけの血が残っていれば、この『看破の魔眼』で分析できる。

　そしてこいつによれば、この血の持ち主の名前は北村（きたむら）という奴だ。

　『異能』の内容も、さっきお前が言っていたものと合致してるしな。

　つまり――」

「新藤幹也はまだ生きている！」

「そういうこと」　

　その言葉を聞いて、義堂はほっと胸を撫でおろした。

「そうか、良かった……ならば次は新藤幹也の身柄を確保するのが最優先というわけだな。

　八坂、何か当てはあるか？」

「ああ、もちろん。

　さっき新藤幹也の自宅から一つ拝借してきたよ……ほれ」

　そうポケット言って取り出したのは、一つの小さなお守り。

　色は紫で、「交通安全」の文字が刻まれている。

「勝手に現場の物品を……もはや何も言うまい」

　義堂は呆れたように頭を抱える。

　英人の行為はれっきとした現場保全違反だが、さすがに現状そうも言っていられない。

「よし行くか……右目（ライトアイ）再現情報入力（インストール）――再現変化（トランスブースト・オン）・『千里の魔眼』！」

　英人はいつも通り、右目に『千里の魔眼』を『再現』した。

　普通ただ視界を広げるだけでは、ヒト一人を探すのは至難の業。

　しかし今回はお守りという幹也に所縁のある物品を持っている。

　先の美智子の件と同様に、すぐに見つけ出せるはず――

「……見えねぇ」

「え……？」

「本来ならば彼の姿を見られるんだが、黒い砂嵐のようなノイズに阻まれる。

　……こんなの初めてだ」

　想定外の現象に、英人は困惑する。

「それは……彼が人間ではなくなったから、ということか？」

「いや『喰種（グール）』になったと言っても、これまでの人生と決別するわけじゃない。

　さっきの北村とかいう奴みたいにな。

　だから彼も『新藤幹也』である限り、所縁（ゆかり）のあるこのお守りで追えるはずなんだが……いや、まさか」

「どうした、何か分かったのか？」

「もしかしたら、彼はもう人間どころか『新藤幹也』ですらなくなりつつあるのかもしれない」

「……！」

　英人の言葉に、義堂は唖然とした。

　文字通り、自分が自分でなくなる。

　それがどんなに恐ろしいことであるのか、義堂には想像もつかない。

「義堂、俺はこのまま魔眼を使って探索に続ける。対象は追えずとも、この広い視野があるからな。

　それに……おそらくは新藤幹也こそがこの一連の事件のキーパーソンだ。できるだけ早めに見つけ出したい」

「了解した。俺の方でも捜査にあたる」

　義堂の返事を受け、英人はお守りをポケットにしまう。

　瞬間、砂嵐は立ち消え、代わりに首都圏の街並みが視界一杯に映りこんだ。

　おそらく黒幕である『吸血鬼（ヴァンパイア）』もまた、この風景のどこかにいるのだろう。

「……逃がさねぇよ」

　その低い呟きは、まだ見ぬ相手への宣戦布告であった。