黎明の救国英雄譚

13．岩山の画廊

13-1 未明の襲撃

　深い闇の底に落ちていた意識が、カチリという金属音を聞く。ふっと引き上げられるように覚醒し、薄く目を開けると、自分を抱き込む大きな手が見えた。

「……？」

　声より吐息に近い囁きが、静かに、と耳をくすぐる。尋常ならざる雰囲気に、アルエスは瞳だけ動かして真上の氷月（ひづき）を見上げた。

「しつこいハイエナさ。心配しなくていいよ」

　彼は薄く笑ってそう言うと、アルエスを抱えたまま上体を起こした。上掛けに隠された右の手先に、剣の柄がちらりと覗く。

　辺りは薄暗く、暖炉の火は消えていた。アルエスの耳には何も聞こえないが、氷月は無言でまっすぐ扉の方を見つめている。

「アルエス」

　身体に回されていた左腕が離れ、ひやりとした空気が肌を撫でた。声を出して返事をしていいか解らず、アルエスは息を殺して氷月を見上げる。

　彼は一瞬だけこちらを見、剣を持つ右手を上掛けから引き抜いた。

「属性相性から言えば、僕らは多少不利だ。だから、」

　ガツン、と派手に何かが外れる音。

　廊下に響いた悲鳴みたいな大声に、氷月はくすりと笑う。

「絶対に離れちゃ駄目だよ」

「てめぇ罠張りやがったな！」

　背側にアルエスを庇うようにして、氷月はベッドに座ったまま踏み込んできた侵入者を見る。光量の少なさにはっきりとは見えないが、声の主は昼に自分を殺そうとした魔族（ジェマ）だと解った。無意識に身体が強張る。

「余所者が宿に泊まる時の常識さ。何の用件だい？」

　彼らは、仕切りからこっちへ来ようとしない。氷月も、その場を動かない。

「その娘は俺の獲物だ、返せ」

「欲しければ、力尽くで奪ってみたまえよ。それがルールだろう？」

　ぐ、と彼らが言葉に詰まった。不穏な空気が張りつめる中、氷月が剣を鞘から抜いて立ち上がる。

　刀身が湾曲した細身の三日月刀（シミター）。薄闇の中で銀白に浮び上がる彼の得物は、その通り名に相応しい暗殺用の片刃剣だった。

「大方、夜陰に乗じ転移魔法（テレポート）で連れ去ろうとか、浅知恵働かせて来たんだろうけどね。生憎と僕は、魔族（ジェマ）の食人習慣が大嫌いなんだ」

　氷月の口調は子どもに語りかけるように優しく穏やかなのに、アルエスは身震いが止まらない。姿勢よく立つ長身の背中に、今はきっちり束ねられた長い後ろ髪。

　獣の尾のようなそれに、狼の姿を持つ氷の精霊王（フェンリル）を連想したのはなぜだったのだろう。

「う、煩ぇ！　てめぇみたいな人間（フェルヴァー）には関係のないことだろうがッ」

「人の安眠を妨害しておいて、偉そうだなぁ君。無駄吠えしてないで帰りたまえよ。今なら、見逃してあげるからさ」

「人を虚仮（こけ）にしやがって！」

　憤りをあらわに怒声を上げた男が、間髪入れずに魔法語（ルーン）を唱えた。ぴり、と空気を裂く魔力圧を感じて身を竦めたアルエスの肩に、すっと伸ばされた氷月の手が触れる。

　二人を捕らえようと床から湧いた影の手が、触れる直前で霧散した。

「……え？」

「な！？」

　驚愕の声は期せずして、アルエスと魔族（ジェマ）と同時。

　氷月だけが、悠然と笑う。

「あぁ、実はね。僕には魔法が効かないんだ」

　意味が解らず、アルエスは茫然と氷月を見上げた。魔法使い（ルーンマスター）であれば、多少は耐性がつくのは知っている。だが、届く前に消滅するなど聞いたことがない。

「く、……ンな馬鹿な話があるかァっ！」

　怒声に混じった鈍い金属音。誰かが剣を抜いたらしい。寒気がますますひどくなって、無意識に襟をかき合わせた。氷月は動じた様子もない。

「こっち来たら殺すよ？」

　その一言が、向こうの動きを凍らせる。アルエスは恐る恐る、振り返る気配のない背中を見上げた。彼の中には憤りも高揚もなく、ただただ透明に冷えた殺意のみ。

　――この身震いの正体は寒さではなく、戦慄だ。

　怖い、と思った。

　岩山の洞窟に入った時に感じたひどい寒さと、今の寒気はよく似ている。

　精霊の同調。

　氷の精霊王の牙（ダイヤモンドナイフ）を連想させる殺気が、研ぎ澄まされ狙いを定めている。それは統御された魔法とは根本的に違う魂の素質だから、下位精霊程度では近づくことも影響を及ぼすこともできないのだろう。

　精霊に愛された魂、――そんな知識が脳裏を過ぎった。

「離れるな」

　低く、叱咤するような氷月の声にはっとした。自分は無意識に、彼の傍から後退しようとしていたらしい。息を飲んで見上げたら、彼は前を見たまま続けた。

「君にご執心のようだね。後の憂いを断つためには口を塞いだ方が楽なんだけど。こいつら、殺してもいいかい？」

「駄目、って言ってもいいんですか？」

　仕切りの向こう、小声で言い合う気配がする。作戦会議か仲間割れか。いずれにしてもあちらは多勢、氷月だって、自身すら守れない者を庇いつつ戦うのは想像以上に難しいだろう。まして、手加減などしている余裕はないはずだ。

　それでも怯える自分にそんなことを聞いてくるのは、彼の、気遣いだと解った。

「生かして戻せば、手勢増やしてまた来ると思うけど」

　一息ついて、続けた言葉に笑いが混じる。

「君と、僕を殺しに、ね」

　たぶん、きっと。自分は彼を巻き込んでしまったのだ。この島における力関係は解らないが、氷月は間違いなく強い。そして、彼を目障りに思っている者も多いのだろう。

　宿に来た時から彼はこの襲撃を想定していたに違いない。

　物わかりのよい子どものように全部を彼に任せれば、彼としては楽だろうと解る。ひとごろしが良くないとか、そんな道理で片付くことばかりじゃないことくらい、長く旅を続けてきたから解っている。

　でも、アルエスは頷けなかった。

　それが例え、自分と彼をますます追い込むことになるのだとしても。

「殺しちゃ、駄目っ」

　哀願するような声になった気がした。この状況でそんな無茶を言ってはいけないと、頭では解っていた。でも、どうしても殺さないで欲しくて。

（だって、ルベルちゃんが）

「――伏せろ！」

　唐突に振り向いた氷月が叫んだのと、いきなり後ろから首に指が絡みついたのとは、ほぼ同時。首筋に鈍い痛みが走り、耳をつんざくような絶叫が聴覚を直撃した。