7．陰謀に潜む真相
［7-1］揺らぐ心に浮かぶ願い
城への侵入及び国王暗殺未遂という罪過を考えれば、問答無用で投獄あるいは尋問されてもおかしくないが、死に損ねた
見張りも兼ねて側についているのは、エリオーネとルインだ。
罪状だけ見れば大それた反逆者なのだが、実情は自死も失敗するほどの未熟者。エリオーネが見張っていれば、逃亡することも死に切ることもできないだろうということで、医務室に城の関係者はいない。
ディナーパーティーはめちゃめちゃにされてしまったし、兵や騎士の中には軽い怪我を負った者もいたが、死者や重傷者はいなかった。怪我の重さだけ考えれば、たぶんこの
だから、良かったとルインは思っているのだが――エリオーネの表情は浮かない。
何か物思いにふけっている様子の彼女を何となく観察していると、不意に彼女が顔を上げてルインを見た。目が合って、見つめていたことがバレてしまい、何か言われるかと思ったが、そんなことはなかった。
「ルイン、……何か、飲むもの持ってきてくれない？」
「え」
なぜ、聞き返してしまったんだろう。
もしかして、と浮かんだ疑念を振り払うことができず、ルインは数秒固まったままエリオーネを見返す。彼女はわずかに眉を寄せ、それから深くため息をついた。
「逃したりしないわよ」
「そんなこと言ってないよ……！」
言ってはいない、が、思わなかったと言えば嘘だ。
瀕死を脱したばかりの相手にそういう疑いを向けているとか、自分が浅ましく思えて、ルインは急いで部屋を出ようとする。が、足が震えてうまく歩けない。
「いいのよ、ルイン。……ま、あんなに取り乱しちゃそう思われても仕方ないわ」
エリオーネが呟いて、立ち上がる。その声が諦念に満ちているように思えて、ルインは自分の情けなさに泣きたくなった。
理由はわからないが、エリオーネが沈んでいるのは間違いない。この
だから、ルインには彼女が気落ちしている理由がわからなかった。
それでも。
仲間なのだから、命の恩人なのだから。
何か慰めになることを言いたい、という気持ちはあるのだ。それなのに結果はこの有り様で、つくづく自分には色々なものが足りていないのだと痛感してしまう。
これでは、王位を継いだとしても民を導けるわけがない。
威厳がないと、言われるのも当たり前だ。必要とされなくて当然だ。
自分のことで必死すぎて、周りを思いやる余裕もない王子に――いったいどれほどの価値があるというのだろう。
一度沈み込んだら、あとは思考の泥沼だった。まるで底なし沼のように、まとわりつき侵食してくる劣等感。
涙が出てきた。
泣いてばかりはいつものことだが、いつにも増して胸が痛くて苦しい。
洗い場から温かい飲み物を持ってきたらしいエリオーネは、立ったまま泣きじゃくっていたルインを見て足を止めた。困ったように眉を下げ、手元のカップをテーブルに置いて、ルインの側へと歩き寄る。
「何も、泣くことないでしょ」
「だっ……て、……っボク、エリオーネさん……をっ、お、怒らせて……ばっかり、で……」
「怒ってないわよ」
時折り苛烈な色を見せる彼女の瞳が、今は穏やかな光を湛えている。その瞳に、自分だけを映していて欲しい……と思った。
同じ
けれどそれを言葉にできるはずもない。
「ボク……、強くなるって、決めたのに……っ」
旅に出れば、変われると思っていた。
現実はそんなものじゃなく、わからないことはわからないままだし、できないことはできないままだ。
が、そんな悲観に沈む心に、エリオーネの意外な一言が突き刺さった。
「あんたは今のままでいいわよ。変に
「そんな……。でも、ボク、強くならないと……父上に約束したからっ」
強くならないと、帰れない。
父に認めてもらい、義母の陰謀を打ち砕く。言葉にすれば
不安に揺れる自分の心など、きっと彼女の瞳は見抜いていたのだろう。
「強いって……どういうことか解ってるの？」
諭す姉のような口調でエリオーネは問いかけ、ルインは返答を失って言葉を飲み込む。
迷いなく返せる答えはまだ、ルインの中で形を得てはいないのだ。それを見てとったのだろう、エリオーネはルインの返事を待たずに言葉を続ける。
「あんただけじゃない。難しくて、誰もが答えを持ってるわけじゃないのよ。あたしだって、よくわからないわ。でもねぇルイン。泣かないから強いとか、優しいから弱いとか、そんな単純なものじゃないでしょ。強くなろうとするあまりに今の良さを殺したら、本末転倒じゃない」
「……うん」
何か、ものすごく良い言葉で励まされた気がする。ぼうっとした意識でエリオーネの言葉を聞きながら、ルインは自分の中で
今の自分にも、良さ……良い所があるってことだろうか。
「それはそれとして、あんたがこういう裏の事情を知っておくのも、悪いことじゃないと思うわ。世の中には、一度失敗したら死ぬしかない――そういう生き方を強いられる奴もいるのよ。命を狙われる立場のあんたにしてみれば、迷惑でしょうけど、そういう生き方しか許されなかった者もいるってことなの」
ガラリと話題を変えたエリオーネについて行ききれず、ルインは目を瞬かせてベッドで眠る
彼女は彼のことを話しているのだろうけれど、まるでエリオーネ自身のことを話しているように思えてならなかった。そう問えば、怒られるかはぐらかされるかするのもわかり切っていたが。
「国王になれば、そういう人をなくす力が持てるのかな」
「どうかしらね。こういうのは、国家の思惑とは別に動いているものだから。……でも、そういう理想を持つのは悪くないと、あたしは思うわよ」
「うん、そうだよね」
願いの先に人を見れば、目指すべきものに形を与えられるだろうか。よくわからない強さを夢想するより、叶えたい理想を思い描く方が意味のあることかもしれない。
そう思って、頑張ろう、と心に誓う。そんな心を読まれたのだろうか、エリオーネはくすくすと笑っている。
自分の気持ちだけでなく、彼女の表情も晴れたことに嬉しくなって、ルインは元気が出てきた。途端に自分も喉が渇いていたことを自覚する。何か飲み物を取りに行こうと部屋の中へ視線をさまよわせた時、ベッドに横たわる少年の瞼が動くのに気づいた。
虚ろな瞳と視線がかち合い、ルインの心臓がどきりと跳ねる。
「あっ！ エリオーネ、さん！」
思わずあげた声にエリオーネが反応し、振り返った。
「馬鹿なこと考えてんじゃないわよ」
ドスの利いた声でエリオーネは言うと、素早く
「関係各所に頭下げて医務室借りて、貴重な
そんなに大袈裟な話ではなかったが、ルインに口を挟む権利はなさそうだ。逃げ場もなく追い詰められた状態の
彼の反応を確かめてから、エリオーネは小悪魔の表情でにっこり笑った。
「宜しい」
「エリオーネさん、どうするの……？」
意識が回復したら王宮関係者に知らせるのが、この場合の正しい判断だろう。行ってきてと言われれば動くつもりのルインだったが、エリオーネは腕組みしたまま少し何かを考えていたようだった。
ややあって顔を上げた彼女の目には、いつものキラキラした輝きが戻っていた。
「いいこと考えたわ。コイツに陰謀の
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