Teenager's High〔take2〕

第21話

　半身を反らして俺の射撃をかわすマドゥー。速い。そのままサイドステップして、二発を発砲した。今度は俺が屈みこむ番だ。

　その発砲音から、俺はマドゥーの拳銃がリボルバーであることに気づいた。俺が使っているオートマチック拳銃に比べ、装弾数は少ない。しかし、誤作動が少なく、高威力の弾丸を使用することができる。

　防弾ベストを着用していても、その威力に押されて姿勢を崩される恐れがある。そうしたら、次弾で仕留められてしまう。一発たりとも、当たるわけにはいかない。

　俺は盾に使ったソファから身を乗り出し、マドゥーが駆け出した方向に視線を遣った。が、そこに相手の姿はない。すると今度は、再び粉塵の向こうから銃弾が飛んできた。俺が隠れている間に、逆方向にステップして姿を消したのだ。

「ッ！」

　殺気に合わせて、俺は横っ飛びして回避。再びリボルバーから放たれた二発の弾丸が、俺の髪の先端を掠めた。

　俺はそのまま転がって、相手の死角を突こうと試みる。見えた。デスクの隙間から、足が露見している。俺はすかさず発砲した。が、これも読まれていたのか、その足は真上に消えた。

「しまった！」

　上方を取られた。俺は腹這いになった自分の全身を、バネのように跳ね飛ばしてその場を離脱。直後、デスクに大穴が空いた。

　数センチの厚みのあるデスクを貫通する威力の、大口径の弾丸。

　ますます警戒の度合いを高める俺に対し、再び姿を消したマドゥーは、相変わらず明快な口調で語りかけてきた。

「ハッ！　やるじゃねえか！　サシで俺に六発も使わせるガンスリンガーに会ったのは久しぶりだ！」

　ガンスリンガー、か。だが、戦いようは他にもある。お互い、体術も優れていると言っていいだろうから。

　マドゥーは巧みに姿勢を下げ、移動する足を止めずにリロードしている。俺は相手の動きの俊敏さを試すため、わざと精度の欠けた銃撃を加えた。

「おおっと！」

　マドゥーはおどけたような声を上げ、ジグザグにフロアを突っ切る。

　右手の拳銃を撃ち尽くした俺は、左手を上げて、今度は狙って銃撃。するとマドゥーは振り返り、デスクを蹴飛ばして盾にした。

「くっ！」

　俺は腕をかざし、デスクを弾き飛ばす。その向こうで、マドゥーは思いがけない挙動を取っていた。

　拳銃を捨てたのだ。

「！？」

　俺の思考が混乱した一瞬の隙をつき、マドゥーはスライディングの要領で移動し、新たな武器を手に取った。憲明のショットガンだ。

　マズい、と思いながらも、俺はすぐに判断した。一気に接敵するしかない。

　ショットガンを相手に、拳銃では歯が立たない。遮蔽物が意味を成さない可能性があるのだ。接近戦に持ち込まなければ。

「だったら……！」

　俺はイチかバチか、拳銃をホルスターに戻し、勢いよく床を蹴った。駆け出したのではない。跳んだのだ。

　これにはマドゥーも驚いたらしく、ショットガンの狙いが逸れた。一発分の発砲音。

「うっ！」

　弾丸の風圧で、頬が切れる。だが、決して致命傷ではない。浅い裂傷だ。

　相手に撃たせてまで俺が跳んだ先。そこは、手榴弾で陥没した穴の端だった。恐らくは、マドゥーがトラップの一つ、落とし穴として活用すべきだった罠。

　その落とし穴に跳び込んでくるとは、相手にとって意外だっただろう。しかし、俺とてそのまま穴に落っこちるつもりはない。マドゥーの足元、落とし穴の淵を、俺は両手で掴み込んだ。ちょうどぶら下がるように。

「ふっ！」

　大きな息を一つつき、身体を前後に振る。マドゥーが俺の手を踏みにじろうとした瞬間、俺は勢いよく全身を伸ばして縦に一回転した。そのままコンバットブーツの底を、相手の鼻先に叩きつける。それから、タイミングを計って両手を穴の淵から離す。

　こうして、俺は再びフロアに足を着いた。そのまま今度は横に一回転し、回し蹴りを浴びせる。

「チッ！」

　マドゥーは回避しきれず、ショットガンを手離した。それに合わせて、鼻血が舞った。

　が、そこで大人しく倒れるような相手ではない。俺が僅かに体勢を崩し、銃口と目線がズレた瞬間に、マドゥーはバックステップして愛銃を再び手に取った。俺もすかさず、ホルスターから拳銃を抜く。

　俺たちは互いに遮蔽物に向かって駆け寄りながら、牽制射撃を繰り返した。

　RCは、残り二分。悠長なことはやっていられない。俺はバチン、と自らの両頬を叩き、集中力を高めた。胸中で数字を数える。

　一、二、三、今！

　俺はデスクの陰から飛び出した。両手に握りしめた拳銃を、マドゥーに向けて連射。弾丸と共に吐き出された薬莢が、自分の足元でチリチリと音を立てる。相手はそろそろ顔を出すはずだ。

「葉月、今だ！」

　俺が叫ぶと同時、気を取られたのであろうマドゥーに向かい、葉月が銃撃を開始した。

　しかし、マドゥーは怯まない。俺を先に仕留めるつもりなのか、こちらに駆け出しながら銃撃する。俺は体操選手のように身を捻りながら跳躍、弾丸をかわしながら発砲しようとした、その時。

　視界が一瞬、真っ暗になった。だが、RCはまだ機能している。何があった？　

　俺が慌ててかぶりを振ると、何かが床に落ちた。カウボーイハットだ。目潰しを喰らったのだ、と理解する間に、俺は思いっきり頬を殴られた。なんとか回避を試みたが、勢いを殺しきれず、たたらを踏む。

　その間に、互いのサイドステップが複雑に交わり、俺は右のこめかみに拳銃を突きつけられた。

「随分と手間かけさせてくれたじゃねえか、坊主。これで終わりに――」

　だが、最後まで台詞を言わせるほど、俺はお人よしじゃない。振り返ることができない？　なら真横に撃つまで。

　俺は右腕をやや高く掲げ、無造作に三発発砲。すると、マドゥーは、

「アチッ！　クソが！」

　と悪態をつきながらバックステップ。

　俺がやったのは、薬莢で相手を攻撃するという無茶な戦術だった。振り返る前に、俺は撃たれる。だったら振り返らずに攻撃すればいいだけのこと。発砲に伴い排出された薬莢は、見事にマドゥーの顔面に接触した。

　俺は今度こそ振り返り、マドゥーに向けて二発発砲。右の拳銃が弾切れを起こしたので、左の拳銃でフロアの隅に追い詰める。

「ぐあっ！　がっ！」

　そのうち二発が、それぞれ脇腹と右腕を掠め、マドゥーの運動性能を低下させる。

　かといって、状況が好転したとは言えない。RCの残り稼働時間は三十秒を切っている。あの猿のように跳び回るマドゥーに、致命的な一発を与えなければ。

　俺はマドゥーを追い詰めながら、思わず目を見開いた。これは、マズい。そしてそのマズい事態は、見事に発生した。目にも留まらぬ速さで、マドゥーが葉月に接敵。一瞬で彼女の拳銃を叩き落し、背後に回り込んで人質、というか盾にしたのだ。

「私に構うな！　撃て、佐山！」

　できればそうしている。だが、マドゥーの独特なフットワークに、RC発動中の俺も慎重にならざるを得ない。

「潤一、何やってる！？」

「憲明！」

　意識の戻った憲明が、拳銃を構えてマドゥーに向けている。憲明の腕前なら、葉月に重傷を負わせることなくマドゥーを狙うことも可能だろう。が、それでマドゥーが葉月を解放するかどうかは別問題だ。

　巧みに身体の急所を、俺からも憲明からも隠すマドゥー。強力な鎮痛剤でもキメてきたのか、出血も気にせずにニヤリと笑みを作る。

　しかし、その笑みが驚愕の表情に代わるのに、大した時間はかからなかった。

　まさに俺のRCが切れた瞬間、マドゥーが上半身をずらしたのだ。

「！？」

　皆が呆気に取られる中、マドゥーの腰から上が切断され、どちゃり、と血と臓物の海に倒れ込んだ。

《葉月、皆、無事かい！？》

「和也？　和也がやったのか？」

　RC使用の反動で、両膝を床についた俺。その横で、憲明がヘッドセットに吠える。

　和也がやった。その意味するところは、マドゥーの腰を真横から撃ち抜いたということだ。

　少しでも狂えば、葉月にも致命傷を与えかねない、危険な援護だ。それを援護と呼ぶかどうかは微妙なところだが。

「葉月、怪我は？」

　素早く葉月の元に駆け寄る憲明。しかし葉月は、全くの無傷だった。和也のずば抜けた才能がもたらした僥倖と言えるだろう。

「憲明、マドゥーの身体を調べるんだ」

　なんとかその声を絞り出す俺。憲明は無言のまま、マドゥーの上半身に近づいた。

　驚いたことに、マドゥーはまだ息があった。

「……畜生、てめえらみてえなガキに、この俺様が……」

「おい潤一、またお前の手で止めを刺すか？」

　目線と銃口をマドゥーに向けたまま、憲明が問うてくる。俺はやっとのことで立ち上がり、憲明のわきに並んだ。

　このまま放っておいても、この男は死ぬ。俺は首を横に振り、攻撃の意図がないことを憲明に知らせた。しかし、マドゥーは最期に、思いがけないことを口にした。

　口から血の泡を吹かせながら、一言。

『てめえの親父さんが待ってるぜ』と。