異世界ヤクザ -獅子の刺青を背負って行け-

第5話／Business

俺はキリーたちの案内のもと、町を見て回った。

町の名前は『パコロ』。漁業が主産業の港町だ。なんでもここは元々別の国の領土で、いまはアストラの植民地となっているらしい。

「じゃあ、もとはどんな所だったんだ？」

「さあねぇ。わたしが生まれる前のことだから、ほとんど知らないや」

キリーはポケットに手を突っ込みながら、俺の横をちょこちょこ歩いていた。

「たしか、ちっちゃな国だったはずだよ。それで、“獣人”が住んでたって」

じゅうじん？

「キリー。じゅうじん、ってなんだ？」

「へ？ほら、“耳付き”とか“人もどき”とか言う……って、そっか。ユキはこの辺のこと、全然知らないんだっけ」

するとキリーは、自分の両手を兎のように頭へもっていった。

「わたしたちみたいな普通の人間と違って、おっきな耳としっぽが生えてる人たちのことだよ。獣に人って書いて、獣人」

耳にしっぽ？それって、ファンタジー小説とかによく出てくる……それがこっちでは、現実に存在しているらしい。うわぁ、頭がくらくらする。

「とりあえず……理解した、ことにしておくよ。ってことは、この辺には獣人が多いのか？」

「うん。貧しいところだよ。戦争で一度何もかも無くなって、残ったのはたくさんの難民と、海だけだから」

「そうか……」

まいったな。町自体が寂れているんじゃ、金の稼ぎようがない。思ったより難題かもしれないぞ、これは。

「あ、けど。摘発喰らうまでは、賭場を開けてたんだよな。盛況だったのか？」

「あー、うん。そうだね、そこそこは盛り上がってたよ……あれ。そういえば不思議だね。この貧乏町で、なんでだろ……？」

キリーは首をひねって、むむむと唸っている。難民、貧困、田舎町と来れば、なんとなく予想はつくが……

「……キリー。単純な話ですよ」

見てられないとばかりに、ウィローが横から口をはさんできた。

「ここは首都から遠く離れた田舎町です。目立った産業もないとなれば、お国も熱心に干渉してこない。そうなれば当然、我々のような輩が集まってくるでしょう？」

「あー……そっか。わたし（ヤクザ）たちって、ギャンブル大好きだもんねぇ」

「表向きには貧乏人があふれていても、それを食い物にする裏社会は、今もまだ活発に動いている……それが、このパコロという町です。どうです？これで妙案は思いつきましたか？」

そう言うと、ウィローは試すような視線を俺に向けた。

「そうだな……大筋は読めてきたよ。となると、大きな歓楽街もあるんじゃないか？」

「え？ええ……この先に『風俗街』がありますが」

そのまんまの名前だな。だが、予想通りだ。荒くれ者が欲しがるのは、金、酒、女って相場が決まってる。

「よし。なら、そこへ行ってみよう。多分そこに、解決策があると思う」

「へ？」

スーがすっとんきょうな声を出す。

「ま、ま、まさか……わたしたちを売りに……？」

「ち、違うぞ。そうじゃなくて」

俺は慌てて否定すると、自分の考えをゆっくり説明した。

「俺が言いたいのは、この町の店から『みかじめ料』をもらおう、ってことなんだ」

「ミカジメ、料？」

キリーは、はてなと首を傾げた。

「聞いたことないか？ケツモチってやつだよ。簡単に言うと、用心棒をするってことだな。俺たちが店を回って、そのお礼をいただくんだ」

ゴロツキばかりのこの町では、なにかとトラブルも多いだろう。そのトラブルを解消する仕事をしようというわけだ。

俺の話を聞いて、キリーはずいっと体を寄せた。

「いいじゃん！お店は喜ぶ、ウチは儲かる。それでいこうよ！」

「ああ……ただ、気になる点が……」

俺はみんなの顔をぐるりと見渡す。

「この町の連中は、俺たちがヤクザだからって、おとなしく引いてくれる奴らかな」

最大の問題は、そこだった。せっかくケツモチしても、俺たちがなめられてしまうんじゃ意味がない。代紋にビビってくれるならいいのだが、ウチは俺以外全員女の子だしなぁ……

「……言っておいてあれだが、やっぱり別の方法に」

「いえ、それでしたら大丈夫です」

俺の苦言を、ウィローがばっさり断ち切った。

「たいていの相手なら、私がなんとかします」

「え？あ、ああ。そうか……」

こうも自信満々に言い切られては、俺もうなずくしかなかった。確かに、末恐ろしい娘ではあるが……俺は改めて、自分のみぞおちほどの背丈しかないウィローを見つめた。

（いやいやいや、さすがに不安だ）

小柄な少女に荒事を全部任せられるほど、俺も肝が据わっていない。

「あの、ウィロー？いくらなんでも、きみ一人では……」

「む。それ、どーいう意味ですか？」

「いや、さすがに心配というか……なぁ」

どうしたものかと慌てる俺を見て、キリーがくすりと笑った。

「ユキ、ウィローの言ってることは信用していいよ。そのへんの男をよりは、よっぽど腕が立つから」

そう言って、キリーはぱちりとウィンクした。おいおい、ホントかよ……？

ウィローは少し照れくさそうに咳払いすると、「それより」と切り出す。

「時間ももったいないですし、さっそく交渉に行きませんか？シマにある店を回ってみましょう」

俺はひっかかりながらも、しぶしぶうなずく。

「そう言うなら……何店舗と契約できるかわからないけど、とにかくやってみるか」

「ええ、とっとと行きましょう。どんなとんちきな案が出てくるかと思っていましたが、多少は期待が持てそうですし」

く、一言多いな。素直にいい案だって言えばいいのに……

ぶつぶつ言う俺に、キリーがすっと近づいてきて、耳打ちした。

「あれ、ウィローなりに褒めてるんだよ」

「え？あれでか？」

「ふふ。なんだかんだ、期待してるんだよ。ユキのこと」

ちぇ、本当かよ……女心は難しいってのは、よく言ったもんだな。

「……っていう話なんだけど。どう？わたしたちが守ってあげるんなら、安心して商売できるでしょ？悪い話じゃないと思うんだけどなぁ」

キリーはにこにこと、人のいい笑顔を浮かべたまま言った。対照的に、小さなバーの店主は哀れなほど顔を青くしている。

「え、ええ。そうですね。メイダロッカ組さんなら、わたくし共も頼もしいです……」

「ほんと？じゃ、交渉成立ね」

キリーはにっこり笑うと、店主の手からぴっとお札を抜き取った。

「それじゃ、明日からよろしく～。コレは前払いとしてもらっておくね」

それだけ言うと、キリーはさっさと店から出て行ってしまった。俺たちも後に続く。戸口をくぐるとき、店主が心底ほっとした顔をしていたのが印象的だった。

「なぁ、キリ……じゃなかった、組長」

「ん？やだなぁ今さら。キリーでいいって」

「いや、けど外でもそれじゃ示しがつかないだろ」

「わたし、そういうの気にしないからなぁ。どっちでもいいや」

「……わかった、キリー。それで、ちょっと聞きたいんだけどさ」

「なぁに？」

「メイダロッカ組って、実はかなり有名だったりするのか？」

「へ？」

俺は、さっき見た店主の様子を話した。店主は明らかに俺たちに怯えていた。それって、メイダロッカのことをそれだけの組だと思ってるってことだろ。

だがキリーは、ちがうちがうとからから笑った。

「たぶんさっきの人は、ウィローを見てたんじゃないかな。ウチのことは知らなくても、ウィローのことは知ってるって人は多いから」

え。ウィローって、そんなに知名度高いのか。それならさっきの話も、あながち盛ってないのかもしれない。

「ウィローって、何者なんだ……？」

「うふふ。ま、近いうちにその理由が“見れる”と思うよ」

キリーは意味深にはぐらかすと、すたすたと歩いて行ってしまった。うーん……？先を歩くウィローの後姿を見る。二つに結んだ髪が、スカートに合わせて揺れている。

彼女にいったい、どんな秘密が……？

「ほらユキ、置いてっちゃうよー」

「あ。悪い、すぐ行く！」

しかし。順調だったのは、日が高いうちだけだった。

「お断りします」

「そういうのは、ちょっと……」

「もういいから、帰って下さい！」

「はぁ……」

俺は特大のため息をついた。

日が傾きだしたころ、俺たちはいよいよ『風俗街』の中心部、大きな店が立ち並ぶエリアへ足を運んでいた……のだが、結果から言うと、さんざんだった。

「まさか、あそこまで門戸が固いとは……」

ほとんどの店が、俺たちがヤクザだと分かるや否や戸を閉ざしてしまった。このあたりでは、ヤクザはずいぶん嫌われているらしい。

「うーん……外れの方だと、そこそこ名が通ってたんだけどなぁ」

キリーが悔しそうにつぶやく。末端の小さな店では、メイダロッカの名前や、ウィローの姿を見ると、委縮しておとなしくするところが多かった。しかし、このあたりではそれも通用しない。ほとんど話も聞いてくれやしないのだから、困ったものだ。

それにしても、ここまで煙たがられるのにはわけがあるはず。なんとか理由を聞くと、それは「風俗街のボスの指示だ」という答えが大半だった。

「風俗街のボス、か……なんのことだかはわからないが、つまり俺たちは、まずその“ボス”とやらを説得しないといけないらしいな」

「うー！誰だよボスってー！出てこーい！」

キリーは腕を振り上げると、うがー、と叫んだ 。

「こ、こんなに冷たくされたの久々だよ～……」

スーは目に涙をいっぱいに溜め、今にも泣きだしそうだ。

「ヤクザが好かれるわけはありませんが、まさかここまで頑なだとは思いませんでした……このままでは、埒が明きませんね」

ウィローも頭が痛い、という表情だ。

「とりあえず、ボスとやらに会ってみないと始まらないな。どこかの店で、話を聞けないか……」

「このあたりで、話せそうな店……」

ウィローは少し考えた後、薄暗い路地の先を指さした。

「こっちにまだ行ってない店があります。応じてくれるかは微妙ですが、聞くだけ聞いてみましょう」

ビルとビルの隙間をくねくねと、十分ほど歩いた所で、ウィローは立ち止まった。

「ここです」

そう言われて、辺りを見回したが……立ち並ぶ雑居ビルは、どこも壁面を向けている。およそ店の入り口らしきものは見当たらない……

どこかに看板でもでているのかと、背を伸ばしてきょろきょろしていると、ウィローがちょいちょいと手招きした。

「どこ見てるんですか。下ですよ、下」

見ればビルのわきに、ひっそりと口をあける階段があった。人目を避けるようなそれは、地下へ続いているようだ。

「では、行きましょう」

ウィローを先頭に階段を下りていく。薄暗い階段はカビのにおいがして、嫌な感じだ。

階段は短く、すぐに扉が見えた。看板なども何もない、およそ店とは思えない入口だが、扉のわきには小さなピンク色の張り紙があった。

『獣人風俗～ウブな娘、揃えてます～』

ウブ、という文字が蛍光色で派手に彩られている……趣味の悪い張り紙だ。

「では、入りますよ」

ウィローが押すと、扉はぎぎぎ、と軋みながら開いた。

店内はこれまた地味で、机とパイプいすが数脚、狭い部屋にぽつんと置かれているだけだ。

俺たちが入ってくると、すぐにウェイターだろうか、小太りの男が近寄ってきた。

「いらっしゃいませ。お客さんは……」

俺たちの様子を見て、ウェイターの男は脂ぎった顔をしかめた。ま、それもそうか。男は俺一人、残りは女の子だもんな。

「……え～っと、お客さん、お一人のご利用でよろしいかな？」

男は俺の顔を見て愛想笑いをこぼす。俺は慌てて首を横に振った。

「ああいや、そうじゃないんです。ちょっとお話を伺いたくて……」

「ああ？お話ぃ？冗談じゃない、ウチは喫茶店じゃねぇんだ。客じゃないならよそに行ってくんな」

男は露骨に態度を変えると、そのままシッシッ、と手を払った。

俺があたふたしていると、俺のわきからにゅ、とキリーが顔を出した。

「ねえ、じゃあお客さんならお話ししてもいいの？」

男は突然少女に話しかけられてたじろいだようだ。

「あ、ああ……客なら、文句はねぇが」

「じゃあ、このお兄さんがちょっと“休憩”してくから。待ってる間、わたしたちはお話し、聞いてもいいでしょ？」

「お、おい。ちょっと待ってくれ」

俺は慌ててキリーの肩をつかむと、後ろに引き戻した。

「なんで俺がここを使うことになってるんだ！」

「だって、ユキしか適役がいないじゃん」

そう言うと、キリーは俺越しにウェイターの男へ声をかけた。

「おじさーん。ここって、女の子同士はアリ？」

男はあきれた顔で答える。

「いいや、ウチはストレート専門だ」

「だってさ」

「いや、しかし……」

なおも言い返す俺に、ウィローは首を傾げた。

「いいじゃないですか。あなたがちょっといい思いしてる間に、私たちが情報を探っておきますから」

「えぇ？きみも乗り気なのか？」

「ええ。あ、嬢もなにか知ってるかもしれませんね。ヤるだけじゃなくて、そっちも仕事しといてください」

お、恐ろしい。この少女たちの貞操観念は、タガが外れているらしい。いや、この場合、染まり切れていない俺のほうが異端なのか……

俺は最後の救いを求めて、スーをみやった。

「うぅぅ～……」

スーは顔を耳まで真っ赤にして、もじもじしていた。視線は壁のほうへ向けているが、どうしても気になるのか、ときおりチラチラとこちらをうかがっている。

「っ！」

ばっちり、俺と目があった。スーは慌てて、顔をそっぽに向けてしまった。

（きみだけだ！まともなのは！）

俺は彼女が、地上に最後に残った、一輪の花に思えた……

「……おい、早いとこ決めてくれねぇか。やるのか、やらねぇのか」

「あ、はい。やります」

あ。

しまった、バカなことを考えていて上の空だった。

「よし、男一名だな。どうせ長居はしないから、ショートでいいな」

男は帳簿のようなノートに、てきぱきと書き込んでいく。終わるや否や、俺の背中をぐいぐい押し始めた。

「わわ、ちょっと……」

「あ、そうだ。ユキ！」

押し出される俺に、キリーが背後から声をかける。

「自分のやり方は、自分で決めるんだよ！じゃ、頑張ってね！」

キリーが言い終えるかどうかというところで、俺は廊下へと放り出された。

「向かって右、二番目の部屋だ。それじゃ、ごゆっくり」

それだけ言うと、男はさっさと元の部屋に戻ってしまった。目の前には、タイル張りの廊下がひえびえと続いている。

「自分のやり方、ねぇ……」

キリーのあれは、どういう意味だったのだろう。単なる助言なのか。まさか、プレイに関してどうこうってんじゃないだろうな。

「ええい、ここまで来たら腹をくくろう。なるようになれだ」

俺は薄暗い廊下をずんずん歩き出した。一つ目の扉を通り過ぎ、次の扉で立ち止まる。俺は深呼吸を一つすると、思い切ってドアノブをひねった。

続く