封印されし欲深な龍と半龍混じりの契約者 ～イリオス・アーティファクト～

第9話 解放、異変の兆し-2

悠は片手に水を汲んだバケツを手に走り出す。

「ハァ、ハァ！」

　悠は息を切らし、手に持ったバケツからは水がビチャビチャと振動で溢れ、零れる。

だが、悠はバケツの水が零れていることなど、些細なことであった。

「まさか、あの契約を、ハァ、したから、ハァ、こんなことに」

　悠は自身と 血魂（けっこん）の契約をしたときを思い出す。欲深な龍、ヴィスラとの契約をしたときのこと。

激しい頭蓋を割るような痛みと目から流れたおびただしい血。この悠の変化の原因はそれしか考えられなかったのだ。

　息を切らし、大きく腕を振って全速力でヴィスラの元へと戻る悠。

半ばパニックになって走ったために、バケツには既に半分程度の水しか残って居なかった。

「あァ、こんなに早く帰ってくるなんて、なかなか良い心がけさね」

　ヴィスラはケタケタと笑いながら、予想よりも早く帰ってきた悠を褒める。

ヴィスラは喋りながらも口から小さな火球を噴き出して、落ち葉に火を点けていたところであった。

「いやっ、そんなことより！」

「あァ？」

「この赤い髪と右目っ！」

　ヴィスラは悠の顔をまじまじと見ながら、枯れ枝をたき火にくべる。

ぱちり、ぱちりと枯れ枝が焼かれる音が鳴り、あとは悠の荒い息づかいのみ。

「まァ、似合ってるほうさね。なにか不満でも？」

「こんなこと聞いていないっ」

「まァ、落ち着きなさね。なっちまったもんは仕方ないだろ？　それにそれは一時のものさね」

「へっ？」

「アンタ、さっきからずっと興奮したり怖がったりしたさね。それは防御作用なもんで、悠が落ち着けば元の黒目黒髪に戻るさね」

「えっ、そう、なの……」

「……ところで、悠。アンタ、水がほとんど中に残っていないさね。もう一度、水を汲んできて欲しいさね。　……頭を冷やすついでに、さ」

「……？」

「アンタにこの”世界”のことについて教えてやるさね。あと、”これ”もさっきから気になっていたんだろう？」

　ヴィスラは耳に付けた白金のイヤリングに触れながら悠に尋ねる。

悠は『そこまで見ていなかったはずなのに』と考えながらも無言で首を縦に振る。

「このイヤリングはアーティファクト”万物の声”って言われてるものさね。で、これが悠、アンタがウチに帰るための道しるべになるものさね」

「それが、俺が元の世界に帰るために必要なもの？」

　悠は身を乗り出さんばかりにヴィスラに詰め寄るが、ヴィスラは手の平を広げて悠を牽制する。

「話はここまでさね。続きは悠、アンタが水を汲んできたら話してやるさね」

「……すぐに汲んでくる」

　急いで駆けていく悠の後ろ姿を見ながら、ヴィスラはたき火に枯れ木をくべるのであった。