Operation:ＱＵＥＥＮ ＥＡＴＥＲ 祝福の"R"へ愛を込めて

第18話 こいんげーむ

　キュウビキツネの後ろをついていきながら奥へと歩く。

　途中で綺麗な中庭を見ると、そこにはフレンズがいた。

　――――カンッ！　カコンッ！　ガッ、カンッ！

　カンフー映画でよく見る木人樁を拳法の型通りに拳や足を打ち付けている。

　スムーズな身体の動かし方にルーカスは興味を持った。

　キュウビキツネ曰く、あのアニマルガールは元はセルリアンハンターとして活動していたが、今はこの寺とその周辺を守る『衛士長』という立場についたらしいのだ。

「アイアイ、この4人を奥へ連れて行くから」

「はい、わかりましたー。お客様どうぞごゆっくりー」

　スリットの入った黒いチャイナドレスをまとい、ボブヘアーから耳をぴょこぴょこと動かす可愛らしいアニマルガールが、木人椿を打つのをやめてこちらに振り向き、キュウビキツネにニコリと微笑み返す。

　そして即座にまた木人樁を打ち始めた。

「あの子はアイアイ。他にもあと2人いるんだけど、まだ帰って来てないから紹介はあとでね」

「わかりました。いや～、サーベルタイガーさんみたくこう……武術をやってるアニマルガールって結構いらっしゃるんですね」

「そうね。あの子は確か……えーっと、詠春拳？　師匠にならったーとか言ってたけどどこまでホントかわからないわ」

「オー、カンフー！　ワタシ知ってるヨ！　イスを使ったり高いところから落ちたり、あと酔っ払って敵と戦ったりするアレネ！」

「まぁ、そんな戦い方が！？」

「すごいわね……私のは独学だけど、やっぱり人間って」

「いや待ってそれカンフーじゃない。……っていうかドールさんやけに詳しいねホントに人間知らない？　あ、知らない。あ、そう……」

　雑談を交えながらも奥の間へと辿り着くと、キュウビキツネは上座にゴロンと寝転がり軽く伸びをする。

　ルーカス達は慣れない正座で、並んで座りながら彼女の言葉を待った。

「もう、そんなにかしこまらなくてもいいわ。くつろぎなさいな」

「ん～、いいんですかねそれ」

「いいのいいの。私がいいって言ってるんだから、大丈夫よ」

　モフモフと尻尾を扇のように揺らしながら、キュウビキツネはずっとルーカスの所作を見ていた。

　サーベルタイガー同様見極めようとしている。

　そんな視線に気付き、ルーカスはキュウビキツネに話しをしようとしたとき、彼女はおもむろに制止をかけた。

「もう、せっかちな殿方ね。最初に言ったでしょ。私を楽しませてって、じゃなきゃお話してあげないわ」

「え、楽しませるって……」

「ん～そうねぇ。……ルーカスさん、クイズは得意？」

「クイズ？　……内容にもよりますが、負ける気はしませんね」

「いい返事ね。やっぱり負けず嫌いなところは『彼』そっくりね」

「彼？」

「サーベルタイガーと一緒にいるってことは、もう知ってるんでしょ？　―――――大統領のことよ。アナタのことだからそのこと聞きたいんじゃない？」

「そうですね。他にも聞きたいことはありますが……そこは正々堂々クイズを解いて勝利してからにします」

「フフフ、良い目をしてるわね。じゃあ、24枚のジャパリコインを使ったクイズよ」

　そういってキュウビキツネはジャパリコインを一列に並べる。

「ルールは簡単、一対一でコインを交互に引いていくの。一人が一度に引けるコインの枚数は3枚まで。最後にコインを引いた者が勝者。どう？」

「ほう、なるほど。いいでしょう」

「で、誰からくる？　勿論皆にも参加権はあるわ。ルーカスさんだけじゃ不公平でしょう？　楽しいことは分け合わなきゃ」

「あ、ならワタシやりたいネ！」

　ドールが元気よく手を上げる。

　リョコウバトやサーベルタイガーはやや遠慮がちだが、それでもやりたそうな雰囲気だった。

　ルーカスはすぐにでも挑みたかったが、キュウビキツネや彼女達の意思を真っ先に尊重した。

　楽しいことは分け合う。

　フレンズ同士のふれあいにおいてとても大事なことだ。

　それに、彼女達が楽しそうならばなにも文句はない。　

　思えば自分の厄介事に付き合ってくれているのだから、なにかこうして楽しいことをしてくれるのは、ルーカス自身にとっても、それは喜びに代わるもの。

「じゃあドールさん、どうぞお先に」

「ワーイ！」

「いいんですかルーカスさん」

「えぇ、かまいません。こういうのは皆でやりましょう。きっと楽しいですよ？　僕は最後でかまいませんので」

「でも、もしも私達の誰かがこのクイズを解いたら……遊べなくなる子も」

「あらあら随分と余裕綽々な言葉を出すじゃないサーベルタイガー？　果たして私のクイズがアナタ達に解けるのかしらねぇ？」

　キュウビキツネは自信満々の笑みで、受けて立つ。

　ドールは「さいきょーのずのー！！」と言いながらこのクイズに挑んだ。

　先攻はドール、後攻はキュウビキツネ。

　ドールが一気に3枚とると、キュウビキツネは1枚とった。

　ドールが2枚とると、キュウビキツネは２枚とる。

　互いにばらついた枚数取っていった結果…。

「ハイ、私の勝ちね」

「Oh……ナンデヤネン」

「つ、次は私が挑みますわ！」

　今度は先攻をキュウビキツネが。

　しかし、結果は同じく彼女の勝ち。

　サーベルタイガーも挑んだが、やはり勝つことは出来なかった。

「あらあら、少し難しすぎたかしら」

「うぇえ～～～、つ、強いネ」

「うう、手も足もでないなんて」

「これは、強敵……ルーカス、勝てる？」

（ふむ……）

　ルーカスはこれまでの流れをずっと観察していた。

　眼鏡の奥で目が細まり、思考が深くなる。

　そして真っ直ぐキュウビキツネを見据えて。

「キュウビキツネ様、もしも僕がこのクイズに勝ったら……本当に僕の質問に答えてくれるんですよね？　僕が抱いている謎を解くにはどうしてもアナタの力がいる」

「えぇ、勿論。さぁやりましょう。そうねぇ……ルーカスさん、アナタ後攻ね」

（ん……？）

　こうして向き合う二人。

　息を吞みながら勝負の行く末を見守るリョコウバト達。

「じゃあ行くわよルーカスさん」

「いつでも」

　キュウビキツネが1枚引くと、ルーカスは3枚引いた。

　キュウビキツネが2枚引くと、ルーカスは2枚引いた。

「……ふぅん、もうわかってらっしゃるのかしらね」

「さぁどうでしょう」

「え、なにが起こってるネ。ちょっとよくわからナイ」

　その後も順に引いていく二人。

　キュウビキツネが3枚引けばルーカスが1枚引き、キュウビキツネが1枚引けばルーカスが3枚引く。

　そして決着が着いた。

「このクイズ、随分後攻に有利に作られていますね。二人が引いた数が合わせて『4』になるようにやっていけば、後攻は必ず最後にコインを引くことが出来る」

「あらあらぁ～負けちゃったわね。これはもう仕方ないわ。アナタ達の願いを聞く他ないわね」

　ルーカスは確信する。彼女はわざと勝たせるように仕組んだのだ。

　初めに皆でやろうと提案したのは、少しでもルーカスに手順を見させる為。

　最後に、自分を後攻にさせたのは勝率を格段に上げる為だ。

　彼女の掌の上のような感じはしたが勝ちは勝ちだ。

　キュウビキツネと話が出来る権利を得たのだ。

「――――……では、よろしいでしょうか」

「まぁ待ちなさいな。今アイアイにお茶を淹れさせてるから。時間はたっぷりあるわ。ゆっくりしていきなさい。大丈夫、逃げたりなんかしない」