第478話 年の瀬の要塞村【前編】
今年もまた一年が終わろうとしていた。
毎年この時期――新たな年を迎える一週間ほど前になると、要塞村からいつもの喧騒が消える。
それは、ほとんどの村民が里帰りをするからだ。
クラーラをはじめとするエルフ族はオーレムの森へ。
マフレナをはじめとする銀狼族と、長であるゼルエス率いる王虎族は、火山噴火によって亡くなった者たちの慰霊碑がある南方へ。彼らと同じ獣人族であり、交流も深い冥鳥族もそれについていく。
ジャネットたちドワーフ族は、元職場でもある鋼の山へと戻っていき、その他の種族もこれを機に一旦故郷へと帰るのだ。ちなみに、ローザとシャウナの八極ふたりも、少し行くところがあると言って村を出ていった。
これは要塞村だけの風習ではなく、ストリア大陸全体では一般的なものであった。
なので、今日から数日間は市場の規模もかなり縮小され、とても静かだった。
「それにしても……本当にこの時期は静かだなぁ」
「本当ですねぇ」
「本当ですわねぇ」
人がいないのは地下迷宮も同じだった。
ここで生活している幽霊少女のアイリーン、そして自律型甲冑兵のフォルの三人でまったりお茶を飲んでいた。
ちなみに、そのお茶を淹れたのは、
「はぁい、クッキーができたわよー」
エステルだった。
「ありがとう、エステル」
「これはおいしそうですね。いただきましょう」
「いただきますわ！」
「いや、君は食べられないんじゃ」――と、ツッコミを入れようとしたが、無粋だと思って口を閉じる。喜ぶふたりを眺めながら、エステルはトアへと語りかけた。
「こうしていると……シトナ村にいた頃を思い出すわね」
「あぁ……そうだな」
シトナ村とは、かつてトアとエステルが住んでいた村の名前。
十年前に巨大魔獣が襲撃し、それによって消滅してまったため、今では地図に名前すら載っていない。トアとエステルはその村の生き残りだったのだ。
「ねぇ、トア」
「うん？」
「なんだか……似てきていない？」
「似る？ 何が？」
「この要塞村が――私たちの故郷であるシトナ村に」
ふたりにとっての故郷シトナ村。
まだ小さな子どもであったこともあり、ふたりは村の詳細な様子を覚えてはいない。
だが、エステルの言う通り、わずかな記憶に残されたシトナ村の風景は――確かにこの要塞村と重なる部分が多い。もちろん、シトナ村には人間しかおらず、要塞に暮らしているわけではないが、全体の雰囲気はどこか懐かしさを覚えるのも事実。
「……言われてみれば、こことシトナ村は似ているな」
うっすらと覚えている、シトナ村の光景。
そんな思い出に浸っていると、
「ねぇ……みんなが戻ってくるまで、もう少し日があるわよね？」
「ああ」
「探してみない？ ――シトナ村を」
「えっ？」
エステルからの提案に、トアは一瞬驚いたように目を見開く――が、すぐにニコッといつもの微笑みを見せた。
「いいね。探してみようか」
「ホント！？」
「俺も気になるんだ……もう村としての形を残してはいないだろうけど、どうなっているのかを」
こうして、ふたりは村民たちが戻ってくる前に、自分たちも故郷であるシトナ村へと足を運ぶことに。
そのためにはまず、シトナ村の正確な位置を知る必要がある。
「あの人に聞いてみるか」
これに関しては、トアにある心当たりがあった。
まずはその人物に聞き込みを行うため、トアとエステルはフォルとアイリーン、そして村に残っているメルビンたちモンスター組へ留守番を頼み、エノドアへと向かった。
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