無敵の万能要塞で快適スローライフをおくります ～フォートレス・ライフ～

第305話 海淵のガイエル

　神樹の魔力によって、水中での自由な行動が可能となったトアたち要塞村一行は、ルーシーとデイロ、さらに大勢の人魚族たちに連れられて、カオム島中心にある湖の底へと潜っていった。

「空気を気にせず、水の中をこんな自由に移動できるなんて凄いわね」

「えぇ。落ち着いて周りの景色も楽しめますし」

　初めての海中散策に、クラーラとジャネットは浮かれ気味だった。同じく、ローザも海中散策というのは初めてらしく、前のふたりほどではないが興味深げに周囲を見回していた。ちなみに、フォルは重量があるため湖の底をのんびりと歩き、たまに横切る魚たちと戯れながら進んでいた。

　それからしばらくして、

「おぉ……あれが人魚族の村か」

　トアたちの前に、とうとう人魚族の村が見えてきた。

　人魚族の村は大きな岩が複雑に入り組んだ構造をしていた。まるで天然の要塞ともいえる風格が漂っている。

「す、凄い……」

　トアのすぐ横で、クラーラが静かに呟く。

　確かに、目の前に広がる人魚族の村のスケールは、トアの想像を遥かに超えるほどのものであった。

　近づいていくと、村の入口と思われるところに門があり、そこにはひとりの人魚族の女性と大きなウミトカゲがいた。

　トアたちは、その女性に見覚えがあった。

「お久しぶりです、トア村長」

「っ！　き、君は――エノドアとの道路整備の時に会った人魚族！？」

「覚えていてくださったんですね」

　村の入口でトアたちを出迎えてくれたのは、以前、エノドアと要塞村を隔てる川を渡るための橋を造っていた際、偶然出会ったウミトカゲの妻を名乗った人魚族だった。

「あの時は名乗りもせずに戻ってしまい、申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げる人魚族の女性とウミトカゲ。

　だが、当然、トアたちはそんなことを気にしてなどいない。

「いえいえ、大丈夫ですよ。気にしないでください」

　そう言ってから、トアたちは改めて自己紹介。

　人魚族の女性はリリーと言い、ウミトカゲの旦那の方はロードルという名前だということがここで発覚する。

「それでは、こちらへ――ガイエル様がお待ちです」

「！　ガイエルか……」

　この中で唯一、人魚族の長である海淵のガイエルと面識があるローザは、表情をキュッと引き締めた。

　かつて、あの伝説の勇者ヴィクトールにその実力を認められ、ローザたちのいる八極入りを打診されたというガイエル。そのエピソードだけで、どれほどの力を秘めている人物かは容易に想像がつく。

　トアたちはデイロ、ルーシーに加え、新しくリリーとロードルを伴い、人魚族の村を進んでいく。家屋は入り組んだ岩を利用した天然のもので、人間のように木材などを使用した建築物は見当たらなかった。

　独特の雰囲気が漂う人魚族の村。

　その中において、ひと際大きな岩に近づくと、それはまるで玉座のように加工されており、派手な装飾が施されている。

　そこに座っている者こそ――

「よく来てくれた」

　人魚族の長である海淵のガイエルだった。

　長い白髪と白髭。

　さらに、その身長はかなり大きく、少なく見積もっても四メートル近くあった。

　これも人魚族とのスペック差なのか。

「久しぶりじゃな、ガイエル」

「うん？　……おおっ！　其方はローザ・バンテンシュタインか！　以前会った時とまったく見た目が違うから分からなかったぞ！」

「まあ……いろいろあったんじゃよ」

　ローザは小さく笑い、ガイエルは大きく笑う。

　対照的な両者の反応だが、ガイエルの視線がトアを捉えた時、すぐに真面目な表情へと変わった。

「君がトア・マクレイグだね？」

「は、はい」

「遠路遥々よく来てくれた」

　そう言って、ニコリと微笑むガイエル。

　柔和なその笑みに、トアはなんだか拍子抜けといった感じ。

「どうかしたかい？」

「い、いえ……正直なところ、もっと怖い人かと」

「はっはっはっ！　もちろん、邪な考えで近づこうとする者には厳しく対処するが――君にはまるでその気配がない」

　豪快に笑い飛ばすガイエル。

　その様子は、どことなく領主のチェイス・ファグナスを彷彿とさせた。

「今回、君たちに来てもらった目的は……ルーシーから聞いているかい？」

「はい。人間との交流を盛んにするとのことで」

「その通りだ。息子であるデイロの発案で、正直不安もあったが……あの枯れ泉の魔女がついているとなれば、信頼できる」

　それは、共に帝国と戦い、人柄をよく知っているからこその信頼といえた。

「そんな君が村長を務める村にお願いがあるんだ」

「なんでしょうか？」

「うむ――うちの村の若い衆を何人か、要塞村へ移住させたいと考えている」

　思わぬ提案に、トアたちは顔を見合わせた。