朝霧小学校不思議クラブ

反省したタヌキさん

　たしかにこのタヌキは悪さをしてきたけれど、まずはどうしてあんな事をしたのか、話を聞くべきだと思う。だけど十勝君は、ようしゃ無い言葉で、タヌキを責め立てていく。

「よく分かんねーけど、コイツが自販機の正体だったんだな？　そうだったんだろ！　イタズラタヌキめ、どうやってこらしめてやろうか？」

「ええーっ⁉　ヤダヤダ、ボクちゃんと反省したポーン！」

「ギャーギャーうるせーけど、何言ってるのか分かんねーよ。命ごいでもしてるのか？　けどいくらあやまっても、悪さをしたタヌキはタヌキ汁にされるって、昔から決まってるんだ！」

「止めて止めてー！　もうしないから、だれか助けポン！」

　あ、タヌキの目から、なみだがこぼれた。こんなにおびえて、ちょっとかわいそうかも。するとマヨちゃんがおこったように、十勝君からタヌキをひったくった。

「もう、ダメじゃないイジメちゃ！」

「で、でもよう。先に悪さしてきたのはコイツだぜ」

「それでもだよ。十勝君は分からないかもしれないけど、この子あやまってるんだよ。おばあちゃんが言ってたよ。悪い事をした子をしかるのはいいけど、反省した子を責めちゃいけないって」

「わ、わかったよ」

　マヨちゃんの勢いに負けて、たじたじの十勝君。マヨちゃんはタヌキを地面に下ろすと、もう一度やさしい声で問いかける。

「ねえ君。もしかして一昨日も、男の子相手に同じ事してなかった？　ボク達のクラスメイトなんだけど」

「えっ、もしかしてそれって、あの石を投げてきた子の事ポン？」

　ビックリしたように毛を逆立てるタヌキ。でも、石を投げてきたって……

「どういうことなの？」

「実は少し前に、ボクが食料をさがしに山から町に下りてきたら、その男の子に見つかったポン。そしたらその子、ボクは何もしてないのに、面白がって石を投げてきたんだポン。頭に当たってタンコブができちゃったポン」

　そう言って見せてくれたタヌキの頭は、治りかかってはいるモノの、たしかに小さなコブができていた。

「それでつい、仕返ししてやろうと考えて、のどがかわく催眠術をかけて、自販機に化けておどかしたんだポン」

「へえー、君は催眠術も使えるんだ。スゴいね」

「それほどでも。あ、でもケガをさせるつもりは無かったポン。でもちょっとおどかすだけのつもりだったけど、その子気絶しちゃったポン。がんばってまた催眠術をかけて、家まで帰ってもらったんだポン」

　そう言えば黒田君、気がついたら家で寝ていたって言ってたっけ。これで黒田君が体験したと言う、人食い自販機事件の謎が解けたわけだ。

　だけどこのタヌキ、わざわざ親切に送ってくれたのか。石をぶつけてきた人間相手でも、ケガをさせないし放置もしないだなんて、やさしいんだなあ。あれ、でもちょっと待って。

「でもそれじゃあ、どうして今日、ぼく達までおどかしたの？　ぼくは君に、意地悪なんてしてないと思うけど」

「もちろんアタシも知らないニャ」

「ボクだってそうだよ。と言う事は……」

　ぼくもチョコも、マヨちゃんだって知らない。するとみんなの目が一点に……十勝君の方へと集まっていく。タヌキの声が聞こえない十勝君は、今までの話をちゃんとは理解できていないだろうけど、みんなから見られて何かを感じたみたいで、あわてたように声を上げる。

「な、何だよみんなして。オレが何したって言うんだよ？」

「十勝君、疑ってるわけじゃないけど……タヌキさんにちゃんとあやまろう」

「メチャクチャ疑ってるじゃねーか！　つーかもう、真夜子の中では犯人って決まってるよな⁉　言っとくけど、オレは本当に、悪い事なんて何もしてないからな！」

「ええーっ、でもー」

　信じられないと言った様子のマヨちゃん。ぼくも何て言えばいいか分からずにこまっていたけど、今度はタヌキがあわてたように口を開いた。

「わー、ちがうポンちがうポン。その人からは何もされていないポン。今日みんなさんをおどかしたのは、コレが目的だったんだポン」

　そう言ってタヌキが、どこからか取り出したそれは……百円玉？

「あっ、それってさっきオレが自販機に入れた百円か？　返せよな！」

　差し出された百円を、すぐにとり返す十勝君。だけどお金が目的って。

「実はこの前化かした男の子が、五百円玉を置いていったんだポン。それで同じように上手く化かせて、もう少しお金をためる事が出来たら、ハンバーガー屋のセットメニューが食べれるって思って。つい出来心で、みんなさんを化かしてしまったんだポン」

「ハンバーガー⁉　君、タヌキなのに、ハンバーガーなんて食べるの⁉」

「まだ食べた事は無いポン。だけど人間達が食べているのを見た事があって、一度でいいから食べてみたいって、ずっと思っていたポン。ああ、美味しそうなハンバーガー……」

　うっとりとした目で、遠くを見つめるタヌキ。今にもヨダレがしたたり落ちそうなくらい、幸せそうな顔をしている。どうやらよほど、ハンバーガーを食べたかったのだろう。でもねえ。

「ねえ君、食べたがっているところ悪いんだけど、ハンバーガーは食べない方が良いんじゃないかなあ」

「どうしてポン？　タヌキにだって、食べたいものはあるんだポン！　タヌキの食に自由をくださいポーン！」

　あお向けになって地面にたおれて、手足をバタバタさせてさけぶタヌキ。でも、こればかりはねえ……

「食べたい気持ちも分からないでもないけど。もし君がハンバーガーを食べたりしたらその時は……死んじゃうよ」

「……えっ？」

「「えっ？」」

　バタバタともがいていたのをピタリと止めて、キョトンとした様子でぼくを見つめてくるタヌキ。マヨちゃんやチョコも、ぼくが言っている事が分からないようで、ポカンとしているし、十勝君も。

「何でハンバーガーなんて話になってるのかは知らねーけど。コイツ、食ったら死んじまうのか？」

「うん。だってハンバーガーには、タマネギが使われてるでしょ。犬やネコなんかは、タマネギを食べると中毒を起こして死んじゃうって、本で読んだ事あるもの。タヌキもイヌ科の動物だから、同じように死んじゃうはずだよ」

　だから絶対に、食べない方が良いよ。

　僕の話によほどショックを受けたのか、タヌキは目を見開いたまま固まってしまった。マヨちゃんのとなりではチョコも、「そうだったのかニャ。気をつけるニャ」なんて言っている。まあ、良かったじゃない、食べる前に分かって。

「君は運が良かったよ。もし知らずに食べていたら、死んじゃってたんだから。これにこりて、もう二度と人間には悪さしないって、約束してくれるよね？」

「はい、そうしますポン。もう悪さもしませんし、ハンバーガーを食べようとも思わないポン」

　タヌキは反省したようだけど、ガックリとかたを落としていて、何だか少しかわいそうかも。今度タヌキでも食べられるご飯を用意して、差し入れでもしてあげようかな？

　そんな事を考えていると、タヌキはさっき百円玉を取り出した時と同じように、今度はどこからともなく五百円玉を取り出した。

「これはこの前、その男の子からもらった五百円玉だポン。あ、最初からとろうとしてたわけじゃ無かったポン。ちょっとおどかすだけのつもりだったのに、気絶しちゃったからあわてて、それで返すのをわすれてしまったんだポン。本当だポン」

「うんうん、分かってるよ。タヌキさん、良い子だものね。それで、これを黒田君に返してほしいってたのみたいのかな？」

「そうです。ボクじゃふだんは言葉も通じませんし、また石を投げられるのも怖いので、どうかお願いします」

「うん、分かった。ちゃんと返しておくから、安心して」

　マヨちゃんは笑顔で答えて、タヌキはとてもうれしそうに笑っている。

「どうやらこれで、一件落着ニャ」

　一連のやり取りを見ながら、事件の終わりを告げるチョコ。ただ一人、やっぱり状況を上手く分かっていない十勝君だけが、「何がどうなってたんだ？」って、首をかしげている。

　ゴメン。後でちゃんと、説明するからね。