前のエピソード――人食い自販機との戦い

　人食い自販機じはんきの正体が、つくも神じゃない？　だけどぼくも十勝君も、危（あや）うく食べられそうになったんだ。絶対に何か秘密（ひみつ）はあるはず。

　ボクもマヨちゃんもわけが分からずに、だまってチョコをじっと見つめる。そして十勝君は、もっとよく分かっていない。何せチョコ言っている事が聞こえないのだから、ぼく等が急にだまりだして、チョコを見つめているようにしか見えないだろう。こういう時声が聞こえないって、不便（ふべん）だと思う。

「おい、さっきからネコ助の事ばかり見ているけど、何かあったのか？」

「それが。チョコが言うには、この人食い自販機（じはんき）はつくも神じゃないって言うんだ」

「はあ？　そんなバカな。オレは食われるところだったんだぜ。ふざけてやってたわけじゃ無いって、手を入れた光太なら分かるだろ？」

　それはもちろん。だけどチョコは、そんなぼく達を尻目（しりめ）に、トコトコと歩き出して自販機（じはんき）の後ろ側をながめ始めた。

「コウ君。マヨちゃんでもいいニャ。自販機（じはんき）の後ろにある、アレをよーく見てみるニャ」

「ええと、アレって言うと……」

　ぼくもマヨちゃんも、チョコに続いて自販機（じはんき）の後ろをのぞきこむ。十勝君もぼく達の様子を見てのぞいてみたけれど、反応（はんのう）が無いのを見ると、どうやらアレを見る事はできないみたい。だけどぼくとマヨちゃんにはしっかりと見えていた。

　自販機（じはんき）の後ろには、本来ならあるはずの無い、茶色くて太い、動物のようなシッポがぴょこんと生えているのを。

「チョコ、何あれ？」

「シッポニャ」

「そんなこと分かってるよ。問題（もんだい）はどうして、自販機（じはんき）にシッポがあるかってことだよ！」

　ぼくはもちろん、今までシッポが生えた自販機（じはんき）なんて見たことが無かった。そしてそれは、もちろんマヨちゃんも同じ。二人しておどろいたけど、事情（じじょう）が分からない十勝君は、自分だけ話に入れないことにいら立ったのか、おこったような声を出してきた。

「何だよ、何にもねーじゃねーか。まあいいや、正体が何だって、コイツが危（あぶ）ない事に変わりないんだろ。だったらオレ達の手で、ぶっこわしてやればいいんじゃねーの」

「そんな乱暴（らんぼう）な⁉　そんなことして、もしバレでもしたら、後でおこられるよ」

「バレないようにやれば良いだろ。だいたい、人をおそう自販機（じはんき）をこのまま放っておいてもいいのか？」

「それは、そうだけど……」

　気は進まないけど、言っている事も一理あるから、強く反対することは出来ない。そしてぼくがなやんでいる間に、十勝君は自販機（じはんき）から少しはなれた場所に移動（いどう）して、何やら体をほぐし始めている。

「十勝くーん、何やってるのー？」

「決まってるだろ、準備運動（じゅんびうんどう）だよ。今からその人食い自販機（じはんき）のヤツを、助走をつけて思いっきりけっ飛ばしてやるんだ。さっきはよくもやってくれたな」

　いけない、これは完全におこっている。おこりすぎて今にも頭から、湯気（ゆげ）でも出そうな勢（いきお）いだ。でも、本当にこのままけってしまっても良いのかな？　ぼくは、シッポについてもうちょっと調べた方が良いと思うんだけどなあ。そう思ったその時……

「ちょっ、ちょっと待つポン！」

　何ともカワイイ声が、すぐ横から聞こえてきた。もちろんマヨちゃんの声や、チョコの声じゃない。声がしたのは自販機（じはんき）の中から。おどろいて目を向けると、自販機（じはんき）は不意に白いケムリを上げ始めた。

　今度は火事でも起こすの⁉　そう思ったけど、ケムリが立ち上っていたのはほんの数秒の事。次の瞬間（しゅんかん）には、『ボンッ』と言う音と共に、自販機（じはんき）はそのすがたを消してしまったのだ。

「あれ、どういう事？」

「何だ？　自販機（じはんき）が消えちまったぞ⁉」

　マヨちゃんと十勝君が、ビックリしたような声を上げる。だけどぼくは、消えてしまった自販機（じはんき）がどこに行ってしまったのか、なんとなく想像（そうぞう）がついた。だって、ねえ……

「二人とも落ち着いて。そしてちゃんと、足元を見て」

「足元っていうと……ああっ！」

　マヨちゃんが思わず声を上げる。けり飛ばすつもりだった自販機（じはんき）が消えて、こっちにもどってきていた十勝君も、キョトンとした様子で、そのすがたを目に映した。

「おい……何でこんな所に、タヌキがいるんだよ！」

　そう。消えた自販機（じはんき）の代わりにぼく達の前に現れたのは、ふっくらとした茶色い毛なみと、ふっくらとした体形、それに目の周りが黒くて団子鼻（だんごっぱな）が特徴（とくちょう）で、昔話では人間を化かすことで有名な動物、タヌキだったのだ。

　ぼくもマヨちゃんも、十勝君だっておどろいているけど、問題はそのタヌキの様子。まるで怖（こわ）がっているように顔をふせていて、ブルブルとふるえている。

「おどかしてしまって、ごめんなさいポン。ちょっとしたイタズラのつもりだったんだポン。お願いだから、けらないでポン」

　かわいそうに、おびえた様子のタヌキを前にして、ぼく達は顔を見合わせる。するとチョコが、ぼくの足元にすりよってきた。

「見ての通りニャ。あの自販機（じはんき）は、つくも神なんかじゃなかったんだニャ。この子が化けて、アタシ達を化かしていたんだニャ」

「化かすって、昔話みたいに？　妖怪（ようかい）を見た事は何度もあるけど、タヌキに化かされたのは初めてだよ。あの自販機（じはんき）、このタヌキが化けた物だったんだ。全然気付かなかった」

　この辺りでは、近くの山から町にタヌキが下りてくることは、そうめずらしい事じゃない。だけど、人を化かすようなタヌキと会った事は無かった。そしてそれはマヨちゃんも同じだったみたいで、興味（きょうみ）を持ったか目をキラキラさせながら、しゃがんでタヌキと向き合った。

「へえー、タヌキさん。君がボク達を化かしてたんだ。化けるの上手だねえ」

　ニコニコと笑みをうかべながら、やさしいく声をかけるマヨちゃん。だけどタヌキはそんなマヨちゃんの事も怖（こわ）いのか、ブルブルとふるえている。

「ごめんなさい、もう二度としませんポン。どうかゆるしてくださいポン」

「うーん、ゆるすも何も、別にケガも無かったわけだし。そもそも君、どうしてこんなことしたの？」

「それは……」

「おい、もしかしてそいつ、何かしゃべってるのか？　オレ、全然聞こえねーんだけど」

　マヨちゃんとタヌキの話をじゃまするように、いら立ったような声を出した十勝君。そうか、タヌキのすがたは見えても、声は聞こえないのか。多分だけど、チョコを見る事が出来るのにしゃべってることが分からないのと、同じ原理なのだろう。あれ、でもさっきまで、タヌキが化けた自販機（じはんき）は見えていたよね。チョコの二本あるシッポを見る事は出来ないのに、タヌキが化けた物のすがたは見えるのかな？

「チョコ、十勝君が自販機（じはんき）を見る事が出来たのって？」

「ああ、それは多分、タヌキが意図的に化かしてみせようとしたからニャ。さっきも言ったように、本気を出したら十勝君にも、アタシの声を聞かせることができるニャ。それと同じだニャ」

　なるほど、謎（なぞ）が解（と）けてスッキリした。だけど十勝君は何だか不満そう。タヌキに手をのばしたかと思うと、乱暴（らんぼう）に首根っこをつかんだ。