朝霧小学校不思議クラブ

人食い自販機を調べに行こう

　黒田君に行くと言った後、自分の席へともどって行く十勝君。だけどその前に、席を立ったぼくとマヨちゃんは、十勝君へと声をかけた。

「十勝君、良いの？　あんな事言っちゃって」

「なんだ光太、話聞いてたのか。別に良いだろ、どうせウソか勘違（かんちが）いなんだろうし。本当にお化けなんて、いるわけないって」

　全く信じた様子のない十勝君。だけどこれに対しマヨちゃんは、ほっぺたをふくらませて、おこり出す。

「十勝君、信じてないの？　この前、ボクやコウくんが見えるってこと、分かってくれたんじゃなかったの？」

「え、いや……それとこれとは別だ。お前らはたしかに見えるかもしれねーけどさ、大毅（だいき）が見えるなんて話、聞いたこと無いからよ」

　十勝君はそう言うけど、そう簡単（かんたん）に決めつけて良いものかどうか。たしかに黒田君は普段（ふだん）、見えたりはしないみたい。

　だけどね。だからと言って、人食い自販機（じはんき）の話が何かの間ちがいだと決めつけるのは、やっぱり早い思うんだ。

「十勝君、ふつうは見えない人でも、何かのきっかけで見えることはあるんだよ」

「そうだよ。だいたい十勝君だって、この前かれ木に花がさくのを見たじゃない」

「………………あっ」

『しまった』と言わんばかりの表情（ひょうじょう）で、固まってしまう十勝君。どうやら本当に、わすれていたみたいだ。

「で、でもよう。それでもまだ本当に、お化けや幽霊（ゆうれい）の仕業（しわざ）だって、決まったわけじゃないんだよな？」

「まあね。やっぱり勘違（かんちが）いっていう方が、可能性（かのうせい）は高いと思う」

「だろ」

「でも、絶対（ぜったい）とは言えないよ。ねえ、もし本当に人食い自販機（じはんき）が実在したら、どうするつもりなの？」

「どうするって、そりゃ……」

　言葉につまって、何も言わなくなってしまう。さっきまでは完全に信じていなかったのだから、ノープランなのも無理は無い。

　少し前までの十勝君だったら、それでも笑い飛ばしていただろうけど、木の精（せい）のおじいさんを見て、普段（ふだん）見えてるモノだけが全てじゃないと知った以上、やっぱり少しは心配なようで、どうしようかとまよっている様子。

　ぼくとしては行かない方が良いんじゃないかなって思うけど、十勝君のことだから、一度行くと言った手前、そう簡単（かんたん）には引っこまないような気がするんだよね。

　どうすればいいか、しばらく考えていると、となりで同じように頭をひねっていたマヨちゃんが、何か思いついたように、ポンと手をたたいた。

「よし、それじゃあボクもいっしょに、その人食い自販機（じはんき）の所に行ってみるよ」

「えっ、本当か真夜子⁉」

「うん。もしも本当だったら、一人で行くのは危ないからね。いっしょに行って、危険（きけん）は無いかどうかたしかめたら、安心じゃないかなあ？」

「ああ、真夜子がそう言ってくれるなら心強いな。もちろん、オレ一人でだって別に平気なんだけど」

　マヨちゃんの提案（ていあん）に、うれしそうに笑う十勝君。本当は人食い自販機（じはんき）の事を怖（こわ）がっていたからうれしいのか、それともマヨちゃんといっしょにお出かけできるから喜（よろこ）んでいるのかは、よく分からないけど、まあどっちでもいいか。

　十勝君の言った通り、マヨちゃんがいっしょならきっと安心だろうから。そう思っていると。

「そうだ、コウ君もいっしょに行かない？」

「えっ、ぼくも？」

　今度はぼくがビックリする番だった。行くって、ぼくも？　人食い自販機（じはんき）の所へ？

　さっきも思ったけど、やっぱり危険（きけん）かもしれない所には、近づかないに方が良い。いつものぼくなら、絶対（ぜったい）に行こうとしないだろう。するとそんなぼくの様子に気付いたのか、十勝君が口を開いた。

「なあ真夜子。光太は別に、連れて行かなくても良いんじゃないのか？」

「ええー？　だってコウ君、ボクと同じで、不思議な物が見えるんだよ。もし本当に何かあったら、頼（たよ）りになると思わない？」

　頼（たよ）りになる。マヨちゃんのその言葉が、耳に残る。そんな風に言われたのは、初めてだったから。だけど十勝君は、やはり気が進まない様子。

「けどよう。危（あぶ）ないかもしれないなら、やっぱり無理に連れて行かない方が良いんじゃないか？　もしも光太が自販機（じはんき）に食われちまったら、真夜子だっていやだろ？」

「うっ、それは……」

「もし自販機に足が生えて追いかけてきても、オレやお前だけならにげられるかもしれねーけど、光太は走るのも遅（おそ）いぜ。もしにげられなかったらどうするんだよ。光太、お前もやっぱり、行きたくないよな？」

「ええと。うーん……」

　聞かれてぼくは、腕（うで）を組んで考えた。十勝君の言ったように、自販機（じはんき）に足が生えて追いかけてくるとは思わないけど、何が起きるかは分からない。もしかしたらぼくが行くことで、二人の足を引っぱらないかが心配。だけど……

　さっきマヨちゃんが言ってくれた、『頼（たよ）りになる』と言う言葉が頭をよぎる。本当にぼくが頼りになるかどうかはともかく、そんな風に言ってもらったんだ。なのにここで断（ことわ）るのは、とても恥（は）ずかしく思えてならない。役に立つかどうかは分からないけど、ここで引いちゃいけないって気がする。

　そう思ったぼくは、マヨちゃんに向き直って、決心して答を言う。

「やっぱり、ぼくも行くよ。大勢（おおぜい）で行った方が、安全かもしれないしね」

「本当、コウ君⁉」

　パアッと、明るい顔になるマヨちゃん。反対に十勝君は、あわてたようにぼくに言ってくる。

「おい、本当に良いのか？　追いかけられたらどうするんだよ？」

「その時は……つかまらないようにガンバルよ」

「それでももしにげられなくて、自販機（じはんき）に食われそうになった時は？　言っとくけどオレも真夜子も、必ず助けられるわけじゃねーぞ」

「うん、分かってる。もしそうなったら、ぼくの事は気にしないで良いから。二人は自分の事だけを考えてよ」

　もちろんぼくだって、食べられるなんていやだけど。足を引っぱるのはもっといやだから。するとそんなぼくの話を聞いて、マヨちゃんがうれしそうに声を上げる。

「あはは、コウ君はやさしいねえ。だけど安心して。もし何かあっても、ボクがちゃんと助けるから」

「えっ？　いや、ぼくは二人には、にげてもらいたいんだけど」

「そんな事できるわけ無いじゃない。大丈夫（だいじょうぶ）だよ、一本じゃ簡単（かんたん）に折れちゃう矢も、三本重ねたら折れないって、ボクのおばあちゃんが言ってたよ。力を合わせたら、何とかなるって」

　にこやかに笑みをうかべるマヨちゃん。三本の矢の話はおばあちゃんが本家ではなく、戦国武将（せんごくぶしょう）の毛利元就（もうりもとなり）の言葉なのだけど、今それを言うのはヤボだろう。

　いざとなったらにげてほしいと言うぼくの願いは、残念ながら伝わっていないけど、まあ仕方が無いか。もしもの時が起きないよう、注意すればいい、かな？　やっぱりちょっと不安だけど。

「コウ君、そんな心配そうな顔しないでよ。いざとなったら、十勝君だって助けてくれるに決まってるから」

「えっ？　お、おう。当り前じゃねーか」

　そう言って、肩（かた）を組んでくる十勝君。

　さっきは助けるとはかぎらないって言っていたけど、やさしい所もあるんだなあ。思いがけないやさしい言葉に、むねが少し熱くなってきた。

　けど……なんだろう？　回された手の指が肩（かた）へと食いこんでいて、イタいよ十勝君。すると今度はそっと耳元に顔を近づけてきて、ボソボソとささやきき始めた。

「お前何やってるんだよ？　せっかくオレが、真夜子と二人で出かけるチャンスだったのに」

「ええっ、そんなこと考えてたの⁉」

　どうやら十勝君は途中（とちゅう）から、人食い自販機（じはんき）をエサに、デートを楽しむつもりだったらしい。なるほど、さっきぼくが行くことに反対していたのは、心配してたんじゃなくて邪魔（じゃま）をされたくなかったからなんだね。

　だけどぼくがそんな事に全く気付かずに、行くなんて言っちゃったものだから、計画は台無し。顔は笑っているけど、目は全然笑ってなくて。ちょっと怖（こわ）い。ゴメンね十勝君、気が回らなくて。

　一方ぼく以上に、分かっていないのはマヨちゃん。十勝君が青筋（あおすじ）を立てている事にも気づかずに、楽しそうに笑っている。

「うんうん、なんだかんだ言って、十勝君も良いところあるじゃない。仲良いね、二人とも」

「ま、まあな」

「う、うん」

　一度はやっぱり行くのを止めようかと思ったけど、こんなにうれしそうなマヨちゃんを見ると、とてもそんな事は言えなくて。そしてどうやらそれは十勝君も同じだったみたいで、それ以上は何も言ってこなかった。

　かくしてぼく達は三人で、人食い自販機（じはんき）の所に行くことが決まった。

　これで全てが黒田君の勘違（かんちが）いで、何事も無ければ話は簡単（かんたん）なのに。だけど何だか、いやな予感がするんだよね。こういう時の予感って結構（けっこう）当たるから、やっぱり不安だよ。

　やがてチャイムが鳴って、次の授業（じゅぎょう）が始まったけど、ぼくはなかなか授業（じゅぎょう）に集中する事が出来なかった。十勝君やマヨちゃんも気になっているのか、先生に当てられても、正しく答えられなかったりしてたけど……あ、これはいつもの事か。

　そんなわけで、人食い自販機（じはんき）の事でいっぱいになった頭をどうにか動かしながら、今はただ大人しく授業（じゅぎょう）を受けていくのであった。