第130話・届かない声、そして
鉱山は、町から馬車で一時間ほどのところにあった。
なんでも、魔獣の住処になっていた場所だったが、魔獣が討伐されたおかげで鉱山が解放され、安全を確認して本格的な発掘が始まったらしい。
そこで足りなくなったのが人出。
寒いフィヨルド王国の鉱山発掘は地獄だ。凍るような洞窟の中、ろくな暖房設備もない場所で発掘をする。
こういう発掘は犯罪者の罰として行われたり、お金で雇われた発掘作業員がおこなうのだが……中には賃金を浮かせるため、浮浪者を無理やり連れ去ったりして作業させることもあるとか。
今回の件は、このあたりの領土を治める貴族による主導のようだ。
「…………どこにでも、クソな野郎はいるんだな」
「それは仕方ない。愛と罪は表裏一体、この世に愛がある限り、同様に罪も生まれる」
「もぐもぐ……これ、おいしい」
バルバトス神父が用意した馬車に乗り、三人は鉱山へ向かっていた。
マリアとリンには何も伝えていない。夕方には帰れるだろうとライトは楽観視していたが……どうにも嫌な予感がした。
シンクは、町を出る前に買った肉まんをモグモグ頬張っている。
「住人の子供たちを解放する。ここまで来たんだ……ライトくん、お嬢さん、きみたちにも手を貸してほしい」
「もちろん、手伝いますよ」
「ライト、肉まん」
「お前、話聞けよ……」
「ん。悪いやつら倒せばいいんでしょ?」
「待ってくれ。争いはいけない……まずは話合いだ。同じ人間、互いを理解し合えば、きっとわかってくれる」
「そう甘くないと思いますがね……最悪の場合を想定して」
「ダメだ。いいかい、怒りに身を任せてはいけない。争いとは怒りと悲しみを産む……怒りの感情を押さえ、理性的に話をするんだ」
「…………」
怒り。
バルバトス神父は軽く言う。だが……目の前で父と母を、親友を殺されて、目の前で嗤う勇者たちを前に、怒りを抱かずにいられるのだろうか?
この怒りだけは、決して風化させない。バルバトス神父が何を言おうと、怒りという感情は必要だ。
「ライト、肉まん」
「……ほら、これで最後だ」
「ん!」
ライトは、最後の肉まんをシンクに手渡した。
◇◇◇◇◇◇
馬車は、鉱山の入口に堂々と停車した。
バルバトス神父が降り、ライトとシンクも続く。すると、入口前で警備をしていた傭兵が、あからさまに不審者を見る目で近づいてきた。
「何のようだオメぇら……神父と、ガキ二人で」
「この鉱山の作業員について、話がしたい」
「はぁ~?」
「ここの作業員たちは全員、望まない作業を強いられている。彼らの両親たちは泣いて神に縋っていた、どうか子供たちを返して欲しいと」
「帰れ。それとも、おめーもここで働きたいか?」
「話を聞いてくれ。いや、キミだけじゃない。ここの人間全員に聞いてほしい」
「あ!? おいテメェ、待て!!」
バルバトス神父は、鉱山の中へ踏み込んだ。
傭兵がバルバトス神父に手を伸ばすが、シンクがその手を掴む。
「なんだガキってでででぁぁぁだだだっ!?」
「ライト、握りつぶしていい?」
「止めろって。まだ駄目だ」
「ん」
シンクは、丸太のような太さの傭兵の腕を、枯れ枝をへし折るように握りつぶそうとした……が、ライトに言われて手を離す。
傭兵は腕をさすり、シンクをバケモノでも見るような目で見ていた。
「お、お前ら!! こんなことしてタダで」
「おーい、神父は行っちまったぞ」
「あぁぁっ!?」
バルバトス神父は、鉱山内へ踏み込んだ。
鉱山内は広く、何人もの傭兵が監視する中、痩せてボロボロの子供たち、浮浪者のような老人たちが、慣れない手つきで発掘作業をしていた。
バルバトス神父は顔を歪め、今にも泣き出しそうな顔になり……叫んだ。
「皆、聞いてくれ!!」
その声に、鉱山内での作業は止まる。
突如として現れた神父に、傭兵たち、子供たち、浮浪者たちは注目した。
「私の名はバルバトス。神に仕える者である! 不当に自由を奪われた子たちを解放したい! 皆、話を聞いてくれ!」
傭兵が、罰を与えるための警棒を手に、バルバトス神父の元へ集まる。
どう見ても友好的には見えないが、バルバトス神父は嬉しそうに頷いた。
「皆、集まってくれてありが─────」
次の瞬間、バルバトス神父は警棒で頭を殴られた。
入口にいた傭兵を気絶させて縛ってきたライトとシンクは、その光景を見て一瞬で戦闘態勢に入る……が。
「待て、ここは私に」
「……ッ!! あんた、おかしいぞ!!」
バルバトス神父は、頭から血を流しながら立ちあがる……笑みを浮かべて。
ライトは、思わず非難してしまった。
バルバトス神父はにっこり笑い、傭兵たちに囲まれながら言う。
「頼む。きみたちも同じ人間ならわかるはずだ。彼らにだって両親がいる。心を痛め、今も泣いて帰りを待つ者たちがいる。この鉱山が町の発展に必要なのは理解できる……だが、誰かを悲しませてまですることじゃないはずだ」
傭兵の一人が前に出る……この鉱山に配置されている傭兵団の、リーダーだ。
「バカかお前? いいか、こいつらは単なる労働力だ。最下層に生まれた使えないクズどもだ。生きているだけで害悪な奴らだ。生きているだけで罪なら、死ぬまでこき使って死んでもらうのが、こいつらが女神様の元に行ける方法なんだよ」
傭兵たちはゲラゲラ笑う。
バルバトス神父は首を振った。どこまでも優しい表情で、ボロボロになりながら鉱山発掘をする子供、浮浪者を見つめながら。
「それは違う。私たちはみんな生きている。生きるということはそれだけで尊いんだ─────っが!?」
「黙れ。神父だろうと容赦しねぇ……こちとら高い金もらってんだ。作業の邪魔すんなら埋めんぞ、この野郎」
バルバトス神父は殴られ、蹴られ、踏みつけられた。
ライトが飛び出そうとするが、バルバトス神父は手で制する。血まみれになりながら、ボコボコに顔を腫らしながら、それでも笑っていた。
「ご、は……い、いいかい? 人は、人はみんな、愛されている。人が人を憎むのは」
「黙れっつってんだろ!!」
「ぶがっ!?」
傭兵リーダーの拳が、バルバトス神父の顔面に突き刺さる。
バルバトス神父はうつ伏せに倒れ、動けなくなってしまった。
傭兵たちは、ライトたちに言う。
「おいガキ、こいつを連れてさっさと失せろ……大人しく立ち去るなら見逃してやる。それとも、おめーらもここで働いて行くか? ぎゃっはっはっは!!」
「…………」
ライトの手がカドゥケウスに伸び、シンクの手が爪のように変化していく。
貴族の依頼で鉱山の管理をしている傭兵だ。盗賊団のような犯罪者ではない。始末すれば犯罪者……だが、そんなことは関係なかった。
─────ドクン。
「シンク、殺すな。いや……半殺しだ」
「わかった。手足、堕としていい?」
「いいぞ。バルバトス神父には悪いけど、いい加減ムカついてきた」
─────ドクン。
『…………おい、イルククゥ』
『…………ええ、やはりこれは』
『ダンマリか……そういや、あいつと喋ったことねぇな』
─────ドクン。
「ほぉ、やるのか? いいぜガキども、貴族に逆らうってんなら、オレらも仕事しねぇとな」
傭兵たちが、警棒を手に集まっていく。
ライトたちも武器を構え、戦闘に入ろうと─────ドクン。
「……え?」
「あん? なんだ、まだ生きて─────ぼっが!?」
バルバトス神父が、傭兵のリーダーをぶん殴った。
殴られた傭兵のリーダーは、数メートル吹っ飛び、壁に激突した。
いきなりのことで、ライトもシンクも傭兵たちも呆然とする。
「お、おぉぉ……おぉぉ、おっぉおおっぉ」
突如、バルバトス神父に変化があった。
両手首に、巨大でゴツゴツした『手枷』が現れた。
装飾の施された手枷で、千切れた鎖が巻き付いている。
『おおおっ……おぉぉっ』
変化は、それで済まなかった。
上半身の筋肉が盛り上がり、服が破け、皮膚が真っ赤に変色し、全身の血管が浮き上がり、髪が白く変色し、炎のように逆立った。
身長が三メートル近くなり、完全な異形の姿に変身したのだ。
「お゛お゛おぁがかぎゃぁぁぁっ!! ぶがぎゃはぁぁぁぁぁぁつ!!」
雄叫びを上げ、バルバトス神父は吠えた。
完全に理性を失ったバケモノ。誰もがそう感じた。
ライトとシンクは、反射的に下がっていた。
「な、んだ……これ」
「ひぅ……」
シンクはライトにしがみつき、震えていた。
S級賞金首で、誰からも恐れられたシンクが怯えていたのである。
『相棒、ありゃ【憤怒】だ』
「え……」
『あのバルバトス神父って奴、大罪神器【憤怒】の所有者だって』
カドゥケウスが、何気なく呟いた。
『あの神父、そうとう【怒り】を溜め込んでるようだねぇ……』
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