機動少年カシュフォーン

誰かと、闘う～破動神テリドール～

　２発目のレーザーも、ジャンプでかわした。

　小さな機体は、ホバリングを繰り返しながらゆっくり、再び地面に近づいた。

　ところが３発目の炎熱レーザーの音と同時に、彼は失速して墜ちてしまった。

『ドウッ、』

　レーザーは大きく外れていた。カシヒトは少々目を回したが、だいたいの状況はつかめていた。目の前に走る、文字列のおかげでもある。

『レーザー発射口』

『本部入り口まで　２８ｍ』

『地質・やや軟質　ダッシュ可能』

　視界を遮らないように、半透明のオレンジ色や青色で、目標のある矢印や距離の数値が流れている。

「大丈夫よカシヒト、まだ身体が重さに慣れていないだけだから！」

　頭の後ろから、母親の声が聞こえる。

　もう一度起きあがって、足を入り口に向けた。レーザーは何度か光を放ったが、ここまで届くような角度をとれず、ずっと草木を燃やしていた。

「”アルファー”」

　カシヒトはオペレーションシステムを呼び出した。機械合成された声が、応答する。

「はい、カシュフォーン、コマンドをどうぞ」

「入り口まで、走りたいんだ」

「了解。６秒後にダッシュ開始、同時に、扉を壊すために６倍電圧弾を蓄電開始します。

　・・・・３，２，１，」

「ＧＯ！！」

　赤い照準が重なる、重々しい鉄の扉へ、カシヒトは鉄底のブーツを振り上げる。

『ドシャン、ドシャン、ドシャン、』

「機動人間が強行突破を図るようです！」

　焦る部下。三ノ宮が言葉で押さえつける。

「レーザーでけん制、扉に４倍の電圧をかけろ！

　通路にもロボットを配備、すぐに撃てるようにしておけ！」

『ドシャン、ドシャン、ドシャン、』

　カシヒトの足音が鳴り響く。一瞬、目指す照準の近辺がゆがんだように見えた。

「扉が揺れてる……？」

「いいえ、電圧がかけられました。電磁壁です」

　つぶやいたことにも、『アルファー』は応答する。

「８秒後に電圧弾を発射できます、ルートを描きます、確認して下さい」

　光の筋が２本、扉に向かって伸びた。その始点に合わせて、カシヒトは左手を持ち上げる。

「４，３，・・・・発射！」

『ガンッ！』

　左の手の甲から放たれた弾は、一瞬のうちに扉に到達し、派手な音を出した。

　目標にされた扉は黒い煙を吐いて、大きな穴をあける。

「被弾しました！、５．５倍以上の電圧弾です！」

「何だと？！あの小さい体のどこに蓄電できるんだ！」

　三ノ宮たちが司令室で驚く間に、６倍電圧弾を放った『小さな機動人間』は、建物に侵入してゆく。

「カシヒト、……父さんだ。この先は、こちらからの通信が逆に誤動作を起こすことがある。”アルファー”と『相談』して、不利だと思ったらリモートケーブルを切断しなさい」

「・・・わかった」

　一言だけつぶやいてから、カシヒトはさらに奥へと進んだ。足音が遠くなる。

『ガシャン、ガシャン、ガシャン……』

　廊下はさほど狭くなかったものの、何度か厚い壁が立ちふさがった。

　非常用のシャッターらしい。それらをカシヒトは電圧弾や自分の拳で、アルファーと決めながら破壊して進んだ。

　６つめ、７つめの『ゲート』を突き破る頃には、周りでは非常サイレンが鳴り響き、騒々しい雰囲気となっていた。脇道を見つけたときは、素早くレーダーを走らせて、つばさがいないかを確認した。そして、一番大きいであろう道を突き進んでいった。

　電圧弾を２発打ち込んで開けたのが、どうやら最後の……最深部につながるゲートだったようだ。ひびの入った鉄板を蹴りこみ、そこに入った。

　中に２，３歩踏み込む。この先は、『廊下』ではなく、

「大きな空間と思われます。加えて、エネルギー反応。かなり巨大です」

　アルファーの言うとおり、大きなエネルギーが空間全体を飲み込んでいるようだった。カシヒトの体中が、その熱源の発する音－心臓が鳴るような音に反応していた。

『ゴワン、ゴトン、ゴワン、ゴトン……』

　ほぼ止まらずに、ここまで走り抜いてきていたので、自分の心臓も動悸（どうき）が早くなっていた。肩を上下させて、深呼吸を繰り返した。

（僕以外の何か、が、いる……）

『カッ！』

　突然、スポットのようなライトが点いた。向けられたカシヒトは、思わずまぶしさに手を上げる。

「水間樫人君、いやここでは『機動人間、カシュフォーン水間バージョン』かな

　……我がのアジトへようこそ」

　冷静を押しつける、三ノ宮の声がふりかかる。

「右上２３メートルから、この部屋のスピーカへ発信されています」

　アルファーが、発信地点を特定したので、その方を向きながら攻撃（ランチャー）弾をひとつ装てんした。

　大きな空間の上方に、ガラス窓があった。背が高く、細長い男が見下ろしている。

「確かに。

　５倍以上の電圧弾には驚かされたが、いま撃とうとしているランチャーの方は小型でもせいぜい５発持てればいい方じゃないのかな、カシュフォーン？　弾は無駄にしない方が、」

「うるさいっ！　つばさを返せ！」

『ビキッ』

　右足を置いた床に、ひびが入る。体重が一気にかかったからだ。

「それは、君の調査（リサーチ）が終わってからだ……無事にね」

　三ノ宮の手元が少し動き－－たぶん誰かに指図したのだ、今度は壁に近い左側のシャッターが開いた。厚いガラスの向こうに、一人の女の子……つばさの姿が見えた。つばさはかけ寄ってくる。カシヒトの鼓動が大きく鳴る。目が合った……

（つばさ……）

（カシヒト、君？！）

　声が聞こえなくても、そう言って、変わっている自分の姿を見ていることはわかった。今にも泣き出しそうだ。

「彼女は君の力と引きかえだ。永遠銀盤の秘密（データ）、細かく調査させてもらおう！

　テリドール！　目覚めよ！」

（てりどーる？）

　爆音が空気を襲った。

「つばさ、耳をふさいで！」

「大丈夫です、強化ガラスなので音は伝わっていません」

　そして、右側のシャッターが重々しくも、一気に開く。中からは……、

　カシヒトの何倍も大きな姿で、人が正座したようなかたちの、『機械』が現れた！

『ギリギリギリギリ……』

　下部にキャタピラがあるようで、それが不快な音を生み出す。両肩から２本ずつ腕が伸びていた。

　その１本が不意に弧を描いた。

「射程距離に入っています、後退して下さい！」

『ドシャアアン！』

　さっきまでカシヒトのいた場所に、機械の腕がうち下ろされる。

「テリドール！　カシュフォーンを、捕らえよ！」

（これが、テリドール？！）

「名称テリドールとして、認識を開始」

　アルファーのナレーションが鳴り響くなか、カシヒトはつばさの方をもう一度見た。彼女はその異形の機械のさまに驚き、怖さのあまり顔をそむけ、うずくまっている。

（どうして、こんなことをしてまで……！？）

　カシヒトは、リモートケーブルを、無言で引きちぎった。－－両親からのアドバイスは、いらない。やるべきことはひとつ。

「”アルファー”、ランチャの目標を変えたい……テリドールに」

「了解しました、軌道修正に４秒ください」

　４秒間が異様に長く感じられた。

　ランチャの照準が自分に向けられたことを知ったらしい破動神（テリドール）は、２秒後には余った腕を迷わずしならせる。

　人間には生み出すことのできない、風をにぶく割る音を聞いたのが３秒後。

（早くっ－！）

　”アルファー”がランチャ射出ルートを再描画したとほぼ同時に、カシヒトは左腕を持ち上げた。

『ドウウン！』

『バガアアアン！』

　しっかり足を踏み込んでいなかったので、衝撃で後ろに倒れてしまったが、どうやらランチャは相手の腕、中央部にめりこんだようだ。

「シールド損傷、残り５２７％です」

「……まだまだ……こんなくらいで……、

　つばさを、助けるまで……」

「テリドール、第３腕が利きません！　切断処理を行います！」

「……」

　三ノ宮は、じっとデータ収集用のモニタを見つめている。緑色の字が真っ黒なモニターに、あふれんばかりに流れ続け、機動人間の動作を細かく記録しているのだ。

「他の腕も隙なく使え。先にあの子供のシールドを潰せ」

　司令官の命令には、テリドールに搭載されたコンピュータが応答した。

『ギリギリギリ……』

　破動神テリドールは、キャタピラを巻き上げ、機動少年から距離を取る。

「｜３本のこりの腕で、中距離攻撃をかけるようです。８秒以内に待避または前進してください」

　『アルファー』は状況を説明する。

（ぜんぶの弾をつぎ込めば……）

　ランチャ１弾で、テリドールの腕を１本打ち落とせることがわかったカシヒトは、どうにかしてランチャを撃てるようにアルファーに聞こうとしていた。

　その点においては、テリドールの方が一枚上手だった。的確にカシヒトに照準を合わせ、むだなくダメージを与えようと、３本のうち２本を伸ばした。

「２本のみ急襲、待避して下さい！」

「－－！」

『ガキィッ、ガゴォン！』

　初めて、『誰か』と闘う。テレビゲームで、冒険をはじめたばかりの勇者が、小さなモンスターにも苦戦することを、画面を通しては知っていた。

　本当に、シェイド越しに……視界にざらざらの線が飛び散って、身体に熱さを感じた。

「がああっ！！」

「胴体プレートアーマー部分に直撃。被弾状況、ランチャ換算で２１１％。

　シールド限界まで３１６％……」

　痛みをこらえきれずに、カシヒトは叫ぶ。足元に、装甲の鉄片と、油と、血と……涙が落ちた。