機動少年カシュフォーン

オペレーティングシステム”アルファー”

「どうだ、子供の具合は」

「はっ、いまは疲れている様子で、寝ています」

「あとはあの機動人間が来るのを待つだけだな……ふふ」

　カシヒトたちが向かった山中には似つかわしくない、さまざまな機器やモニターが並ぶオペレーティングルーム。ここは、機動人間の技術を研究する施設であった。ただし、研究成果はその部屋の中央の、心地のよさそうな椅子に座る男が「世界征服」の野望に利用するための。

　三ノ宮（みのみや）　皇（こう）は、昼間こそ普通のシステムエンジニアを職業としているが、本来は『永遠銀盤（エターナルシルバボード）』を集め、自分が総統となる「機械人間国家」を作る野望を持ち、山中の古い施設を研究所としていた。

「水間研究所、水間識人も……まさか息子に技術を使っているとは」

　これまでの調査で、永遠銀板を持つ個人や団体が、世界にいくつか存在することはつかんでいた。正面から交渉しても、野望のためになど、データをもらえるはずもなく。

「永遠銀盤のかけらをもつもの同志、どちらが優れた科学者かを証明してやろう、僕の『破動神』で撃破してから……もちろん、そちらの情報もいただくが」

「司令官」

「何だ」

「レーザー射程距離に機動人間が入りました！」

「よし」

　司令官と呼ばれた男、三ノ宮は椅子から立ち上がった。

「炎熱レーザーのロック解除。破動神に、電源を投入しろ」

　◇　◇　◇

　星がにぶく光っている。

　つばさがとらわれて苦しんでいるとしたら、速く進みたくもなるし、さっきの不安を思い出したら、ゆっくり歩きたくもなった。

「つばさを助ける、それだけ……今はそれだけ……」

　ふと、足を止めた。土が硬い。いや、これは鉄だ。鉄の上に土や雑草を混ぜて乗せているな、と感じた。

「目標、停止。動作ありませんが……」

「撃て」

　突然、カシヒトの前方の土－－を乗せた鉄板－－がせり上がり、小さな蛇口のようなものがこちらを向いて、赤い光を出した。

　”チッ”

『ゴウン！！』

　赤い炎が、一本の筋を描いたかと思った一瞬の後には、火柱が走り、筋の先にあった木が燃えだした。

　しかしその場所には、もう人影はない。

「目標損失！」

「赤外線レーダーで調べろ！」

「半径２キロ未確認！」

「ライトだ！　ライトを点けろ！」

　まるでスポットライトが舞台にあたるように、カシヒトがさっきいた場所に光が集まる。足跡と、焦げた雑草だけだ。やがて、影がいくつか見えて、それが一点に収縮されてゆく……。

　カシヒトはレーザーが発射される直前、ジャンプしてかわし、『そっと』着地した。

「カシヒト、聞こえる？

　シェイドをかけて、リモートケーブルをさして」

　母・花那子のオペレート通りに、目の前にゴーグルのような透明の板をかけ、２本のケーブルを背負っている機械の箱から引き出す。

「対話型ＯＳ”アルファー”V1.0、起動。リモート、オープン……」

　頭の中で、小さなデジタル音が小刻みにひびいた。そして、機械でつくられた声を初めて聴く。

［ウェルカムトゥ　オペレーティングシステム　アルファー・・・］