機動少年カシュフォーン

水間樫人の秘密(2)

　静かな部屋。

　中央にある、鉄製の大きなテーブル。たたみ２畳分はある。

　中年の男が、テーブルに向かっている。彼は５センチ近い厚みのある、機械仕掛けの眼鏡をかけている。ときどき、眼鏡がきちきちと音を立てる。手元では、金属のすれる音が続く。

「リウカ、２番の金具を」

「はい」

　助手らしき青年－リウカが、指定通りの金具を男の差し出された左手に乗せる。男は何も言わずそれを受け取り、テーブルの中央に置かれている－造られている－機械の『腕』に、組み込む。

「まず『眼』を造るのに１０年。生命の研究に加えて１０年。お前のために『顔』を造るのに５年。そして、この『腕』に３年……」

　前置きもなく男はつぶやき続ける。リウカはそれを止めることなく聞きとげる。それが、人生のほとんどを孤独に過ごした男－カシュフォーンへの、唯一できることだと最近理解したからだ。

「儚（はかな）い？　叶わない？　そんな貧相な言葉で、私のただひとつの『夢』は、縛られるわけがない。なぁ、リウカ」

　後ろを向いたままのカシュフォーンが問いかける。ただし、リウカの名前はおまけのように発せられている。まだ名前を呼んでくれるだけいい方だ、研究に没頭してしまった彼は、たまにそのまま糞尿を垂らすことすらあるから。

「……はい」

「ふふふ……この『夢』は、永遠（エターナル・）銀盤（シルバボード）に刻みつけて、私の墓へ一緒に埋めてもらおう。どれだけこの私の夢が壮大であるか。華麗であるか。機動人間を創り出すことが、」

「え、永遠（エターナル・）銀盤（シルバボード）は、そのために造られたのですか？！」

　思わずリウカは身を乗り出す。安定の悪いところに置いてあったペンチが、床に落ちた。しかし、カシュフォーンは気にもとめず、作業を続ける。

「リウカ、５番の金具を」

「……はい」

　静かな部屋。

　音がなく、耳が痛いほどだ。

（また、あの夢か……でも、いつもと少し違った……）

　カシヒトは薄暗いところで、ゆっくり起きあがった。身体が痛い。そうだ少し前、いきなり車に連れ込まれて……と、経過を思い出して、とたんに震えが起きた。

　ここはどこだ？　誘拐？　もしかして、殺されるかも？　たたみかけるように恐怖がのしかかる。

（逃げなきゃ！）

　慌ててカシヒトはふらつきながら立ち上がる。暗さに目が慣れてきた。ドアらしきものがない。脱出ゲームみたいに、見回すと、背後の壁の上の方に、小さい窓があった。光が見える。この壁が、外に接しているようだ。

　壁を叩いてみると、鉄板のような響きがした。　

　カシヒトはここに体当たりしようとして、大きくふりかぶった。その時、バランスを崩して転んだ。

「うわっ！」

　そのままカシヒトはとっさに右腕を壁にぶつけてしまう。硬い壁だったから、手が痛んでケガをすると感じた次の一瞬には、

『ガコォン！』

　それは簡単にへこんだ。

「？！」

　カシヒトはおそるおそる右手を見た。

　血だらけのはずが、

「？！？！」

　それは、人間の手ではなく、

　あの夢に出てきた『腕』と全く同じものだった……。