人間消滅異世界ドライブ＆キャンプ

３６．

〈六本木村〉の集落を抜けて、僕らのジムニーは、砂漠の上に車輪の跡（あと）が残っているだけの、道とは名ばかりの道を進んだ。

　しばらく砂漠の中の道を行くと『溜池（ためいけ）キャンプ場はこちら』という木の看板が見えた。

「あの婆さん、耳は遠いし頭のほうも少し怪しかったけど、少なくとも嘘は吐（つ）いてなかったわけだ」と言いながら、僕は『こちら』と書かれた矢印の方へハンドルを切った。

「言い間違えたのは、ガソリンスタンドのお爺さんだったのかもね。本当は『溜池（ためいけ）キャンプ場』なのに、間違えて『湖の畔（ほとり）のキャンプ場』って言ったのかも」とサトミ。

「そうかも知れない」

「今夜は、そこで泊まるつもり？」

「うーん……実際にその場所へ行ってみない事には何とも言えないけど、良さそうなキャンプ場だったら、そうするつもりだよ。サトミは嫌（いや）かい？」

「正直言って、気が乗らないなぁ……だってさ、きれいな水を湛（たた）えた湖畔でキャンプっていうなら楽しそうだけど……溜池（ためいけ）でキャンプ、って、なんかイメージ悪くない？」

「まあね。溜池＝（イコール）沼、っていう先入観みたいなものはあるかも」

「でしょ？　溜池っていうと、なんかコケみたいな緑のブヨブヨしたものが、いっぱい浮いていて、水が濁って臭（くさ）いってイメージ」

「周囲には沼地の植物が鬱蒼（うっそう）と茂っててな」

「そうそう……そんで、蚊（か）とか訳の分かんない変な虫たちがブンブン飛び回ってるの……ああ！　嫌だ、考えただけでも鳥肌が立ってきた」

「そんな、大げさな」

「もし、そんな変な場所だったら、素直に引き返して別の宿泊場所を探そうよ」

「分かった」

　そんなことを話している間にも、ジムニーは砂漠をどんどん進んで、木の柵が左右に伸びる場所へ近づいて行った。

　道と柵が交差する場所には『切れ目』があって、その横に小さな看板が見えた。

　何と書いてあるかは小さくて分からなかったけど、たぶん、あそこが『溜池キャンプ場』だろうと思った。

「柵の向こう側が見えないね」サトミが言った。

「きっと、柵のところを境に、向こう側は下り坂になっているんだよ。だから地面の陰になって見えないんだろう」

　さらに進み、柵が近づいてくる。

　思った通り、看板には『ここより溜池キャンプ場』という文字と、一泊の使用料金が書いてあった。

「シャワー使い放題だって。良かったぁ」サトミが安心したような顔になった。

　自動車乗り入れ可、とも書いてある。

　いよいよ柵の向こう側が見えてきた。

　思った通り、柵の内側は、結構キツい下り坂になっていた。

　……驚いた……

　目の前に、巨大なクレーターがあった。

　直径は……よく分からないけど、たっぷり五キロくらいはあるだろうか。

　その巨大クレーターの真ん中の一番低い場所に水が湛（たた）えられ、空の青を反射して光っていた。

　この壮大な地形にも驚かされたけど……さらに驚かされるのは、クレーター内部の植生だ。

　荒涼とした赤い砂漠の中にあって、このクレーターの内側にだけは青々と草が茂り、木々が枝を伸ばしている。

「すげぇ」思わず感動の声が出た。「さすがに、これは……きれいだな」

　サトミも目の前の景色に心を奪われたようだ。

「そうか」僕の頭に、閃（ひらめ）くものがあった。「ここは溜池なんだ」

「ええ？　どういう意味？　ぜんぜん溜池って感じじゃないよ。どう見ても湖じゃん……やっぱ、ガソリンスタンドのお爺さんが言っていた『湖のキャンプ場』が正しかったんだよ」

「そうじゃない……そうじゃないんだ……ここは溜池なんだよ……溜池っていう、地名なんだよ……六本木に、青山に、赤坂……そして溜池……僕らが元いた世界じゃ『溜池』っていう地名は辛（かろ）うじて駅名なんかに名残（なごり）があるだけで、住所としては別の呼び方に変わっちゃてるけど、多分（たぶん）こっちの世界では今でも土地の名として使われているんだ」

「ふうん……つまり『溜池』っていう地名の場所に『湖』が出来ている、って訳ね。ガソリンスタンドのお爺さんも、雑貨屋のお婆さんも、どちらも間違っていなかったわけだ」

「そういう事になるね」

　僕はジムニーを徐行スピードまで落とした。

　柵の切れ目を通過し、外輪山部分から急な坂道をクレーターの底を目指して下（くだ）っていく。

「このクレーターみたいな地形って、どうして出来たんだろうな」僕は、ジムニーの速度が上がり過ぎないようにギアを選択しながら言った。

「さあ……」サトミが首を傾（かし）げる。「クレーターって、どうやって出来るんだっけ」

「僕も良くは知らないけど……火山の噴火とか、隕石の衝突とか？」

「何にせよ、大災害だね」

「あとは……強力な兵器が使用された、って可能性もあるんじゃないのか？」

「嫌だ、怖い」

　ベンチレーターから吹き出る風の温度が、急に一段下がった。

　……エアコンの冷却効率が良くなっているのか？

　助手席でサトミが自分の二の腕を摩（さす）った。きっと、彼女にとって、今のエアコンの風は冷たすぎるんだ。

　外気温計を見る。

　摂氏二十度を指していた。

　クレーターの外の砂漠が摂氏四十度だったから、クレーター内に入る事で一気に二十度も気温が下がったことになる。

　これだけ外気温が一気に下がったのであれば、エアコンの熱交換効率が良くなって当然だ。

　僕はエアコンを止め、窓を少し開けてみた。

　爽やかな風が車内に入ってきた。

　サトミも助手席の窓を少しだけ開けていた。

「気持ち良いね」窓から入ってくる風を顔に受けながら、サトミが言った。

　爽やかな風だけでなく、木々に停まっている小鳥の囀（さえず）る声までが、車内に入ってくる。

　灼熱の砂漠の中にあって、このクレーターの内部は丁度（ちょうど）良い快適な気温で、豊かな水があり、木や草が生（お）い茂（しげ）り、鳥が飛んでいる……

「オアシス、ってこんな感じなのかな」思わず、そう呟（つぶや）いた。

　比較的急な坂道を下り切って、クレーターの底に着くと、そこから先は案外、平坦な土地が広がっていた。

　つまり、この巨大なクレーターは、中心部まで急な坂が続く『すりばち状』というよりは、広く平らな底面を持つ『おぼん型』の地形をしているのだった。

　相変わらず土の上の轍（わだち）でしかない未舗装の道の先に、ログハウス風の建物があった。

　ログハウスは、クレーター中央の湖から程よく離れた小高い場所に建てられていた。

　あれがこのキャンプ場の管理棟だろう……と当たりを付けて、僕はログハウス目指してジムニーをゆっくりと進めた。