ラピスラズリ

第5話 鍵

　神としての力を手放した影響で、世界が不安定になったような気がする。

　空を見上げると、まだ茜色。太陽も同じ位置に留まっていて、端にはガラスが割れたような亀裂が走っている。後方の山にいたっては、存在自体が歪んでいるわ。

　周りも騒がしい。小動物たちが大地を駆けて、小鳥たちも慌ただしく空を飛ぶ。

「お前、自分の世界を壊す気かよ？」

　声音に確かな怒りをにじませて、ルークは叫ぶ。

「考えてもみろよ。今お前が消えたら、世界は崩壊し、住民たちも全員消えるんだぞ。その意味を理解してんのか？」

　それは絶対に許せないとばかりの剣幕で、彼はこちらに詰め寄る。

　だけど、私の心は決まっていた。

　停滞した世界を破壊するという作戦は、女王と決着をつける前から考えていたことでもある。そのために全人類の意思の塊である青年と話をつけたのだから。

「彼からの同意は得ている。その後、住民たち全員からも」

「お前、最初からこのために……」

「ええ。私たちは夢を見ているだけだもの。これは早く終わらせなければならない」

　淡々と、思ったことをただ口にする。

　だけど、ルークにとっては私の考えは理解できないようで、つかみかかってくる。

「そんなこと、言うんじゃねぇよ。夢だからなんだって言うんだ？　つらい現実に戻るくらいなら、一生眠ったままでもいいじゃねぇか。なにより、夢の住民にとってはまぎれもなくここが現実なんだぞ」

「夢ばかり見たって、仕方ないじゃない」

　そろそろ現実に戻る時だって、言ったわよね。少なくとも私はその気でいるのよ。

　目の前に鍵があるのなら、それを利用するまでのこと。

　ほどなくして落ち着きを取り戻したルークは私から離れて、うつむきがちにつぶやく。

「俺は二度と、殺さないと誓ったんだ」

「知ってる」

「ああ、そうだろ？　それなのに、お前は俺に……この俺に、殺せと言うのか？」

　目を見開いて、カッとなった顔で、こちらを見る。

　美形だけに迫力は段違いだ。絶対に言い負かす・跳ね返してみせるという意思を感じる。

　彼の拳は震えていた。

「分かってる。でも、あのとき……勇者さまに封印されるとき、私は裁いてほしかった」

　いままで、数えきれないほどの罪を犯してきた。

　もう、人が人と思えないくらいの量を殺してきたのだと思うわ。全ての記憶がよみがえったあと、今こうして話をしているときも、ときどき頭をよぎるのよ。

　下手をすればなにも知らないときも、夢で見た。孤独に戦う少女の姿を客観的に見て、ひどく冷酷だと思った。

　私はひどい人間よ。罪を犯しておきながら、楽になりたいがために裁きを受けようと願うなんて。

「殺されたかったのよ。いままで死んでいった人たちのかわりに。その罪を背負った状態で、死にたかった」

「でも、今のお前は銀髪の彼女じゃない」

「それでも、この私越しに、勇者さまは彼女の姿を見るのでしょう？」

　私は私だ。レイラ・レナータ。無彩色の一族の最後の一人。

　過去は変えられない。犯した罪は、一生心に残り続ける。

「お前は、それでいいのかよ」

　青年が口を開く。

　顔を上げて、彼の表情を目でとらえる。

「本当に殺されても、いいのか。お前は被害者だろうが。世界からうとまれて悪に仕立て上げられて、周りには味方がいない。俺だって、助けてやることはできなかった。神に従うだけの俺じゃ、お前は救えなかったんだ」

「救えていたわ」

　彼の告白に対して、私は淡々と事実を口にする。

「勇者さまは私を許したじゃない」

　脳裏に浮かぶのは、私を封印する少し前に発せられた言葉だ。

『この世界の全てが君の敵になっても、ありとあらゆる者から悪だと認定されていたとしても、僕は君を守りたかった。君の全てを知っているから、君と何度も戦った記憶があるから。だから僕は、君を許すよ。その罪を、行ってきたことを』

　世界中の全てが敵だった中で、彼の存在は私にとっての光だった。闇夜を照らす、星のような存在だった。

「今のお前を作り上げたのは、きっと俺だ。俺が、お前から『信じる心』を奪ったんだよ」

　そうね、今の私は他人を信じることができない。

「俺がお前の心の鍵を閉めたんだ」

「なら、開けるのもあなたになるはず」

　鍵は勇者自身だ。彼の行動によって、見えない扉は開かれる。

「私は信じている。ほかの誰かは信じられなくても、勇者さまだけは」

　真摯な想いを込めた言葉に対して、青年は首を横に振った。

「できないよ。俺には、君を傷つけるなんて、不可能だ」

　彼の表情が歪む。

　前提として勇者に殺意は見られない。かわりに彼は抵抗をしようとしている。

　今からやることは絶対にしたくないと、命を奪うこと並にやりたくはないと。

　とはいえ、避けては通れない。そう考えたのか、次の瞬間には瑠璃色の瞳から迷いは消えていた。

　ルークは背負っていた剣を掴むと、放り投げる。　

　茜色に染まった空気の中、聖剣が舞う。舞いながら無数の粒子と化して、地面に降り注ぐ。それはまるで、星の粒のようで思わず見入ってしまう。

　全ての部位が空気に溶けて消えるまで、私は口を開けなかった。

「お前と同じことをした。お返しだ」

「でも、私と違って、勇者さまの場合だと意味はないわ」

「それも同じだ。お前だって、神の力を手放したからって、人間の属性に変わったわけじゃない。いわば、戦闘力を失くしただけだ。意味なんて、ねぇんだよ」

　互いに勝ったと思っているわけではない。普通の剣では私を殺せないのは確かだし、私も戦闘力と『創造』の能力を失うだけでは、世界を崩壊には導けない。

「でも、よくそんなものを手放す気になれたわね」

　顔を上げて反応を示した青年に対して、こちらも少しだけ予想を口にしてみる。

「勇者としての自分に、誇りを持っていたんでしょう？」

　彼が飾りと知っていながら聖剣を捨てなかった理由は、なんとなくつかめる。

「全てを押し付けられたのに、自分という存在を上書きされて、それでも逃げなかったのは、勇者という存在に憧れていたからでしょう。だから勇者さまは飾りとなった聖剣を手放さなかったのよ」

　青年の聖剣に対する愛着は並々ならないものがある。それだけに、聖剣を手放す覚悟というものが、身にしみて分かった。

「俺は、勇者にはなれねぇんだ」

「ええ。だって、勇者さまは悪を滅ぼせなかったのだもの」

　ひたすらにまっすぐに、彼に向かって言って聞かせる。

「私を殺せなかった。止めを刺せなかった」

「それでお前を、永遠の孤独に閉じ込めてしまった」

「それは、勇者さまの甘さがまねいたことよ。それをなんとかするために、この世界にきたんじゃないの？」

　拒否権は、あったのでしょう？

　女王の召喚が神による勇者召喚と似たようなものだったとしたら、後者と同じように無視することも可能だったはずだ。それをしなかったということは、ルーク自身も自分を呼び出した者を助けるつもりだったのだろう。

「知っていたの？　誰に呼び出されたのかは」

　少し間が空く。

　言うか言うまいか迷っているといった様子だ。

　目が左右に泳ぐ。

　けれども、逃げられないと、ごまかせないと踏んだのか、いよいよ堅い口を開く。

「なんとなくつかめた。だから、行ったんだ」