ラピスラズリ

第2話

「最初から女王の配下でした。僕は彼女の命令に従っただけです」

「それを裏切りというのよ」

「さて、どうでしょう」

　この期に及んではぐらかすつもりかしら。いいわ。この件に関しては一切触れない。彼に関しても、最初からいなかった体(てい)で話を進めるわね。

「さて、問題はここからだろう。貴様はなにをしに私の前に姿を現した。言ってみるがいい」

「いろいろあるけれど、一番は、世界の真実に関して教えてほしいといったところかしら」

　うつむいて、やや遠慮がちに、口に出してみる。

「この世界は歪よ。特に私のいたところなんて、ただ呼吸をしているだけでいいという有り様だったわ。さらにいうと、女王さまは人間をゼロから生み出す能力を持っているのでしょう？　それはどういう仕組みなのか、知りたいの。ほかにもきっと、いくらでも謎は見つかるわ。それを解決するヒントを、そちらなら持っているのではないかと、思ったの。協力してくれるかしら」

　顔を上げた。

　女王のターコイズブルーの瞳と目を合わせる。

「外の世界へ繋がる鍵を、持っているのでしょう？　女王は、この世界を作った神に等しい存在なのだから」

　さて、結果はどうなる？

　独特の緊張感があたりを包む。

　一方的に話す形になったけれど、うまくいったのか不安で仕方がない。粗相(そそう)をおかしていたらどうしようという案件である。もっとも、私は敬語を使うのを忘れていたため、その時点でアウトという気がしなくもないが。

「なるほど、貴様の意思は理解した」

　彼女は口元に薄い笑みを浮かべた。

「失格だ。貴様には手など貸さぬ」

「な――それは。それは、いったい？」

「分からぬか。そのままの意味に決まっておろう。なんせ、貴様はいままでなにもしてこなかった。努力を放棄し、怠けているだけではないか。それは構わぬのだが、そのような者が私に対等に要求を突きつける資格はあると思うか？」

　確かに言えている。

　いままで努力をしてこなかったのは事実だ。世界の謎にすら目を伏せて、引きこもってもいた。

「でも、そちらだって、私のなにを知っているの？　勝手に決めつけてバカにするだなんて、器が小さいんじゃないの？」

「なにを言うか。別に構わぬと言っただろう？　なんせ、この世界は自由だ。生きるも死ぬも、努力するも怠けるも。ゆえに私は全てを許容する。貴様の存在もふくめてな」

　彼女は堂々と胸を張って語る。

　自分の意見を押しつけるようではなく、ありとあらゆるものを受け入れる体勢で。

「でも、私のことを知らないのは事実でしょう」

「さて、それはどうだろうか。貴様は私だ。この容姿を見れば分かるだろう？」

「それは……」

　気になる要素の一つではあるわ。

　バリアを張るしか能のない少女と、世界を作り出した神に等しい存在――

　同じ顔の人間であるはずなのに、なぜ差がついてしまうのだろうか。

　なにもかもが理解できない。いったい私は、なにをすればよかったの？

「知りたいか。私は上を目指した。貴様は目指さなかった。それだけの違いだ」

　やけに冷めた、だけどハッキリとした声が耳に染み込む。

　途端に核心を突かれたような気がして、愕然(がくぜん)とする。

　そうだわ。私は現状維持を続けようとしていた。世界に関する謎だって、自分の足で解き明かさずに他人を頼ろうとしている。

　いままでの問題にしても一人では解決できなかった。所詮(しょせん)は傍観者だ。勇者や村人たちが奮闘する中、私はただ見ていることしかできなかった。

　それでも、本体の世界に突入してからは違うわ。少なくとも、頑張ってはきたのよ。魔法だって、潜在能力を生かすために特訓したの。おかげでバリアが漆黒に輝いて禍々しくなったけれど、修行の成果ではあるわ。

　今は違うと思いたかった。そうでなければ、城の最上階までたどり着いた意味がなくなる。さらには、ここまでやってきた私の価値すら著(いちじる)しく損なわれてしまう。

　まだ、信じたくはない。自分と同じ容姿をした女王の戯言(ざれごと)に、耳を貸している場合でもなかった。

　私は、私は……成すべきことをしなければならない。

「女王であろうとがなんであろうが、倒す。倒してでも、目的を、なんとしてでも達成しなければ」

「できるのか、貴様に？」

　ため息をつく側近の傍（かたわ）らで、彼女は目を細める。

　その鋭いターコイズブルーの瞳で見られると、なにも言えなくなってしまう。

　反論をする権利すらないと告げられているような気がして、閉口した。

「女王にはいかなる強者とて逆らえませんよ。当然、勇者であろうとも」

　淡々と、少年は語る。

　ええ、そうね。私は詰んでいる。

　この世界に入った時点で、彼と出会ってしまった時点で。

　なにも得られないことは確定したし、このまま情けなく終わりを迎えるだけだ。

「努力が足りなかった？　ここに来るのは早すぎた？　そんな、そんなはずは……」

　頭を抱えたくなる。

　うつむいて、なにも言えなくなる。

　女王は仕掛けてこない。強者に気圧されるだけの無防備な敵ならば、あっさりと倒すことは可能であろうに。

　私は命を奪う価値すらないというのだろうか。

　舐められている。完全に、舐められている。敵とすら思われていない。

　こんな取るに足らない存在にも関わらず、なぜ私は、最上階まで足を運んでしまったのかしら。

　なぜ、誘導されてまで女王との面会を許可されているのだろうか。

「本命は貴様ではない。勇者だ」

　え……？

　急にあたりの空気が冷えたような気がした。

『勇者』

　女王の口から、ルーク・アジュールを示す単語が飛び出したとき、私の心に確かな戦慄（せんりつ）が走った。

　頭には、妄想にも似た懸念が超高速で流れ出す。

　それは、あってはならない。

　絶対に避けなければならない。

　ビジョンが、目をそらしたくなるほど残酷な未来が、頭に浮かぶ。

　いやだ。いくらなんでも、そんなことは……。

　だけど、現実はゆるやかに加速して、私の目の前で繰り広げられることになる。

　背後で扉が開く。

　振り向くまでもなく、気配で分かった。

　鉄靴の足音が響く。同時に背後で、やけにまぶしい光を感じた気がした。

「どうやら、まずいタイミングで来たみてぇだな」

「まったくよ。間が悪いにもほどがあるわ」

　振り向かずとも、声と雰囲気で分かるわ。今、扉を開けてやってきたのは、先ほど女王が話題に出した勇者本人よね。

　ああ、もう、よりにもよってこのタイミングで来るなんて、どうかしているわ。

　私は髪を両手で思いっきりかき乱した。

「ようやく現れたか。だが少し、遅かったな」

　前方にいる女王が悠々とこちらを見澄まし、口角をつり上げる。

「貴様は勇者であろう。どうだ？　この娘を救うかわりに、私の元へこないか？　なに、安心しろ。私は貴様自身に用があるだけだ。戦闘などする気はない。だが、もしも要求を呑まぬというのなら……分かっているであろうな？」

　本気だ。口調こそ穏やかではあるものの、眼光は鋭く、有無を言わさない響きを持っていた。

　下手に断ったら、勇者本人も殺されるんじゃない？

　脳裏に浮かんだのは、能無しの少女を救うために、血の海に沈む青年の姿だ。

　私のために彼が犠牲になるなんて、絶対にあってはならない。

　自分でも分かるくらい血の気が引いて、握りしめた拳が震え出す。

　いかにすれば最悪の事態を回避できるのか、頭をひたすらに回転させる。

　心拍数が高まって、比較的涼しい室内にいるにも関わらず、肌を透明な玉が流れていく。

　神経をすり減らして、目つきさえ変えて、脳内で策を練る。

　気持ちは高ぶって、いてもたってもいられない。

　早くなんとかしなければと焦(あせ)る心とは裏腹に、私はなんの行動にも移せずにいる。

　ダメだ。私では不可能だわ。

　いくらあがいたところで、女王には敵わない。弱者は強者に大切なものを奪われる運命にある。全て、女王の思い通りに事を運ばせてしまうのだわ。

「ああ、なるほど。そういうことだったんだな」

　青年の落ち着いた声を聞いた瞬間、一気に体の中にある芯が崩れそうになる。

　張り詰めていたものが切れて、全身から力が抜けた。

　拳を開いて、腕をだらりと下げる。

　窓が一時的に曇った空を映す。影に沈んだ部屋の中で、私は全てが終わったのだと察した。

　あたりは静寂に包まれている。側近であるイリュジオンは仕掛けてこない。余計なマネをしないとばかりに、女王の横でたたずんでいる。

　ほどなくして、勇者は口を開いた。

「いいよ。要求なら、呑んでやる」

　ああ……。彼は結局、女王の元へ行くという選択をしたのね。

　知っていたわよ、ルークが相手の要求を蹴るような人間ではないと。彼はいままでも、私を見捨ててはくれなかった。そればかりか、『必要だ』なんて嘘をついて、逃げようとする私を引き止めたのよ。なんの役に立たない無能ですら側に置き続けた人だもの。今ごろになって逃げるはずもなかった。

　勇者としては当然の選択だったのでしょう。おかげで私も助かった。

　客観的に――第三者の視点からすれば、誰の命も犠牲にならないよい展開だ。

　さりとて私の本能は、気に食わないと叫んでいた。

　このような結末はいけないと、現実から目をそらしたくなる。

　私は彼を失いたくなかった。

　中途半端に開いた唇が震える。

　胸の底で渦を巻く想いを吐き出してくて、たまらなくなる。

　心は次第に追い詰められていく。

　確実に包囲網が狭まった――もしくはもう、手遅れだ。

　顔を覆ってしまいたくなる。

　本当に、どうしてよ？　なんで、私が彼と別れなければならないのよ？

　私は運命に愛想を尽かされている。

　もっと幸福な結末を用意されてもよかったのに、現実はひどく冷たい。

　どうしようもないほどまでに残酷で、私に希望を見せつけては、その光を奪っていく。