ラピスラズリ

第12話

「まあ、多分、なんとかなるって」

「本当かしら」

「ああ、そうだよ。多分、数時間後には全部終わってるんだ」

「ふーん」

　数時間後の結果なんて読めない。

　全てが終わったとして、次はなにをするのかしら。

　別れるのか、元の生活に戻るのか。

　そもそも、作成が成功するか否(いな)かすら、不明よ。

　女王に会うまではよくても、反感を買って捕まってしまったら終わりよ。

　自分が檻の中に閉じ込められて、柵をガンガンと揺らしている光景が、脳裏に浮かぶ。

　これ、絶対に失敗するパターンよね。

　くだらないミスをしないように気をつけろといったところかしら。

「じゃあ予定通り、私から行くわよ」

　ルークから離れて、門を目指す。

　私の影の薄さなら、兵士の視線だってかいくぐれるはずだ。

　そうよ、堂々としているのよ。

　私は人の後をつきまとう影であり、暗闇でもある。普通の人間の目では絶対に、視認できない存在よ。

　いいえ、今は昼間だ。もしも自分が闇だとしたら、余計に目立ってしまうわ。

うーん、ならば、今度はなにに変身すればいいのかしら。

　足音も立てずに移動をしながら、頭をひねる。

　そうだ、透明人間だ。

　誰の視界にも入らない。誰にも気にされない。話題にもならない。

　いままでだって、似たようなものだったでしょう。本気で透明人間を演じれば、きっとなにもかもがうまくいくわ。

　うわー、バカみたいなことを言っている間に、兵士と目と鼻の先の距離まで近づいてきちゃった。

　一般人ならともかくとして、彼らは立派な戦士だ。この城を守る忠臣だ。そんな兵士の目は、ごまかせるのかしら。

　いまさら不安になってきた。今から成功した未来に飛びたい。過程をスキップしたい。しかし、時は一定時間で流れる。実にゆったりと、ゆっくりと。私の歩く速さも慎重に、気配を殺すようにして、進む。

　いける。いけるぞ……。

　覚醒してきた。頭が妙に冴えてきた。兵士たちはまだ気づいていない。暇そうにあくびをしている。チャンスだ。行け。行ってしまえ。いっそ、幽霊と化して肉体から飛び出ても構わない。むしろ、魂だけとなって城内を飛び回りたい。って、それ、死んでいるわよね。

　そんなツッコミをしている場合ではない。

　息を止めた。二人の兵士の真横を通り抜ける。彼らは気づかない。こちらと目すら合わない。何事もなかったかのように時は流れていく。

　息を吸って、吐いて。

　いつの間にか景色は切り替わって、前方には象牙色の柱が何本も建っている。

　うっわ、天井も高い。

　見上げていると、勢い余って後ろへ倒れてしまいそうだわ。

　足元には朱色のカーペットが敷かれていて、前方にある階段まで伸びている。

　壁に設置されたランプがターコイズブルーの炎を燃やし、それらはまるで、私を出迎えているかのようだった。

　なんてロマンチックな空間なの。私は夢でも見ているのかしら。そうでないのなら、本当に城の中に入ってしまったのね。

　ゆっくりとまた、歩き出す。慎重に、敵がいないかチェックしながら、少しずつ前に進む。

　城内の地図なんてないし、無駄に広いから迷うわね。用途も分からないホールがいくつか連なっているようで、何度も同じ空間を行き来しているような気分になる。果たして私は、本当に前に進めているのかしら。

　雲行きが怪しくなってきたけれど、ルークとは違うのだから、問題はないわ。

　さてと、今は何階かしら。

　廊下の窓から差し込む光がまぶしい。少し身を乗り出してみると、なかなかの眺めだわ。城下町を一望できる。

　それはそうと、なにやら周りが騒がしい。兵士たちは動きまわっているわ。ルークが侵入したのかしら。彼はいろいろと目立つから、発見されるのも早かったのでしょうね。

　私としては、精一杯敵を引きつけていてくれると、ありがたいわ。彼なら何人が束になろうと、無傷でいられるでしょう。

　どうか、こちらに危害が及びませんように。

　勇者の戦闘力を棚に上げて一人で祈っていると、突然、前方から足音が迫る。

　奥に続く薄暗い空間から、鎧を身に着けた男性の姿を目でとらえた。

　嘘でしょ……。

　いくらなんでも、早すぎるでしょう。本当なら、兵士たちに見つからず、すみやかに女王の間にたどり着いていたはずなのに。

　手で顔をおおう。

　ビタっと足が止まってしまったけれど、よく考えなくても、硬直している場合じゃないわよね。

　逃げなきゃ。

　覚悟を決めて、朱色の床を思いっきり蹴ろうとした、そのとき――

「お待ち下さい」

「我々は危害を加えるつもりは毛頭ありません」

　頬(ほお）をたたくような、力強い声が鼓膜(こまく)を揺らす。

　へ？

　気が抜けて、目を丸くしたまま、立ちすくむ。

　よく見ると兵士たちは武器を持っていない。

　顔はヘルメットで隠れてよく見えないけれど、真面目そうな声だけが耳に入り込む。

「あなたですよね？　女王がお待ちです」

「案内します」

　つまり、どういうこと？

　お願いだから、もっとくわしく説明してよ。

　叫びたくなる気持ちをぐっと抑えて、まずは冷静でいるように努めようとする。

　いちおう、目の前にいる二人は敵ではないのよね？　かといって、仲間には見えないわ。なんせ、格好が門番と同じだもの。

　いったい、なにが起きているのよ。私は賊として処理されるのではなかったの？

　頬(ほお)を汗が伝う。

「では、ついてきてください」

　は、はい……。

　兵士が先導する。

　言われるがまま、私も彼らについていく。

　廊下を渡って、階段を上って、また上る。

　疲れてきた。

　いつまで歩き続ければ、報われるのよ。

　少しばかりイライラとしてきた。

　口を一文字に引き結んで、肩を落として足だけを動かす。

　視界に入る景色も同じものばかりだし、いい加減にうんざりよ。

　されども、上へ行けば目的の人物と会えるはずなの。

　なにも考えずに、前だけを見て足を動かす。

　最終的に、最上階までやってきた。

　あたりに人の気配はない。薄暗い廊下が延々と続いているわ。昼間なのに、窓がないせいで、陰鬱(いんうつ)な空気がただよっている。

　ゴールなのかしら？

　確認をするために視線をぐるりと回そうとして、いったん止める。

　あ、兵士がいない！

　彼らは知らぬ間に姿を消していた。

　以降は一人で行けという合図なのかしら。

　うわー、最悪よ。敵でないのなら、最後まで付き合ってくれたらいいのに。

　ゴチャゴチャ言っても仕方がないわね。

　顔を上げて、廊下の続く先へ足を運ぶ。

　一歩進むたびに、心が追い詰められていくような感覚がある。ラスボスに近づきつつあることに対する緊張感が高まっていく。

　さらには、懸念もつきない。

　例えば、兵士は女王が待っていると告げたけれど、その意味が分からないの。

　敵として相対するためかしら。下手をしなくても、殺されてしまうわよね。

　心を灰色の雲が蝕んでいく気配がする。

　肌には鳥肌が立って、ジリジリとした焦燥(しょうそう)感が高まっていく。

　逃げ出したい気持ちは強くなっていくのに、足だけが動き続ける。

　本音を言えば、全てを勇者にまかせて傍観したい。危険なことに首を突っ込まなければ、無傷のまま外の世界へ行けるかもしれないでしょう。

「いまさら、なにを考えているのかしら」

　ため息をつく。

　もう、後戻りはできないのよ。

　廊下を渡りきれば、女王と会える。

　他人に任せるのは楽でいいのだけど、どうせなら、自分の足で行かなければダメでしょう。

　疲労度はマックス。広い城内を歩いて足が棒になりそうだ。

　額の汗をぬぐいながら、『あと少し』と自分に言い聞かせる。

　ほら、見えてきた。

　薄闇のただよう廊下の突き当たりに、卯の花色の扉がある。

　ついに、たどり着いた。

　まさしく万感の思い。

　扉を開けた先になにが待ち受けているのかは、想像がつく。

　どちらかというと、悪い予想だわ。相手が歓迎してくれる可能性なんて、微塵(みじん)も頭に浮かばない。

　もしも戦闘になった場合、勝ち目はないわよ。本当に、先へ進んで大丈夫なのかしら。

　緊張感があたりを満たす。自然と顔がこわばっていく。

　若干、体が震えていた。

　危険を避けたいという衝動が体の内側からあふれ出す。

　それを押し切るように、ドアノブに触れる。

　私は進まなければならない。一人でも、最奥で待ち構えている脅威に打ち勝たなければならないのよ。

　そして、私は最後の扉を開いた。