ラピスラズリ

第6話

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　キャンパスに筆を走らせる。

　真っ白な背景に色がついて、気がつくとのどかな田舎が完成していた。

　延々と草原が広がるだけの空間には、なにもない。ところどころにポツンと家が建つけれど、さみしげな雰囲気を隠せずにいる。逆にいうと、自然が豊かでスローライフが送れそうな環境ともいえるだろう。太陽が降り注ぐ開けた土地は、爽やかさにあふれている。緑に囲まれた空間で生活をしたら、解き放たれた気分になり、リラックスできるはずだ。人がいないのもある意味、メリットといえる。永遠の孤独を得られたのなら、争いは起こらず、人間関係でギスギスすることもないのだから。

　そう考えると、自分がよいことをしているような気がする。

　玉座を連想させるほど豪華な椅子に座る少女は、口元に笑みを浮かべた。

　彼女の背後に存在する大きな窓は青空と一緒に、山の麓(ふもと)に広がる大きな街を映す。

　宿や道具屋――ありとあらゆる店が連なる整備された道路を、清潔感のある格好をした人間たちが行き交う。

　各々が前だけを向いて持ち場に向かう中、一人の女性が足を止めて、北を向く。

　彼女の視線の先には卯の花色の城がそびえ立ち、その古風な塔の先端は、空に届きそうなほど高い。

「早くも街が呼吸をし始めたか。まったく、朝から慌ただしい。そう焦(あせ)ろうが焦(あせ)るまいが、なにも変わらぬだろうに」

　いったん筆を置いて、椅子から立ち上がる。

　彼女は足音も立てずに窓のそばに移動して、やや満足げに笑む。

　間違いなく街で最大の大きさと高さを誇る建物の最上階から、少女は地上を見下ろしていた。

「それで、なにか報告でもあるのか？」

　窓が映す青白磁の空に背を向けて、音もなく現れた自分の側近を見る。

「こちらから話すことはなにも。言葉で説明するより、実際にご覧になったほうが早いかと」

　冷めた目をした青年が、口元に薄笑いを浮かべて、水晶を差し出す。

　深く澄んだ透明の球体には、重苦しい雰囲気を放つ少女の顔が映り込む。漆黒(しっこく)の髪と瞳――目の前にいる青年が鉄の扉から本体の世界に招き入れた客人だ。本来ならゴミ捨て場に閉じ込めておくはずだったというのに、余計なことをしたものだ。

　少女――否(いな)、女王は内心で舌打ちをする。

　彼女がイラ立っているのは、自らの側近の行為に関してだけではない。

「できるのなら会いたくなかったし、視界にも入れたくないとでも、言いたげですね？」

　相手の発言は的を得ていた。

　現に女王は険しい表情をして、眉間にシワを寄せている。

　水晶の中では、青年が盗撮したと思しき映像が流れていた。

　盗賊と戦闘になった少女は漆黒(しっこく)のバリアを展開して、敵を追い払う。素人にしてはよくやったほうではあるものの、戦士としては評価に値しない。もしも戦闘をするのなら、もっと毅然(きぜん)としているべきだ。なによりも彼女は、相手のオドオドとした不安げな態度が気に入らなかった。

「くだらぬ」

　受け取った水晶を払いのけるようにして、放り投げる。

　清掃の行き届いた碧(あお)色の床の上に、粉々に割れた破片が散らばり、それを上からヒールのないブーツが踏みつけた。

「ひどいですね。もう少し、歓迎してあげてもいいのに」

「貴様もだぞ」

　意味のない愛想笑いを貫いている青年へ向かって、厳しい口調で言い放つ。

「貴様は本当にやる気がないのだな。私はあの娘を排除しろと伝えたはずだ。戦闘力を調べろと言った覚えはない」

「あれ、そうでしたっけ？」

　相手は無表情でしらを切る。

　のらりくらりとごまかすつもりだ。

「彼女は結界を張る才能だけはありそうですがね」

「ハ。あのようなヤワな結界では役に立つまい」

「さすがにあなたと戦うとなれば、一瞬で叩き割れるでしょうけど……」

「果たして戦う価値はあるものか」

　彼女は、はぐらかすように笑みを浮かべる。

　それが青年の目には白々しく映った。

　また、女王はいまいましげに遠くを見つめる。

「あーあー、もう少し感謝してくれたっていいのになー」

　途端に、ひどく棒読みの声が耳に届く。

「僕はこれでも頑張っていますよ。必要であれば影武者になってさしあげますので」

「要らぬ。第一、感謝されるのは私のほうだ。社会の最底辺をさまよって涅(くり)色になっていた貴様をこちらまで引き上げたのは、誰だと思っている？」

「さあ？　誰でしたっけ」

　敬意の欠片のない無関心そうな顔をして、青年は首をかしげる。

「私だ。路地裏でくすぶっていた貴様をスカウトしてやったのだ」

「あー、はい。そうですね。ええ、とてもありがたく思っています」

「またか。思ってもないことを口にしよって」

「張りぼての敬意でもいいでしょう。受け取ってくださいよ」

　不真面目そうな態度で頼まれても、受け入れる気にはなれない。

　彼女は椅子に座り直して、側近が持ち込んだ青りんごを手に取る。

　切り分けもせずに大胆にまるかじりすると、瑞々しい果汁が口いっぱいに広がった。

「貴様、わざとやってないか？」

「なにをですか？」

「料理だ。こいつは料理とは言わぬ。何度同じことを繰り返すつもりだ？」

「ああ、それはですね。僕、料理なんて意味が分からないので、できません」

　睨(にら)みを利かせると、青年はヘラヘラと笑いながら頭をかく。

「なに？」

　青りんごを握ったまま硬直して、片眉をひそめて相手を見ると、彼は反省の色の欠片もない顔で言い訳を口にする。

「最近気づいたのです。僕は料理ができません。仕方ありませんよね。所詮は凡人ですから。ねえ、女王。僕にできることって、ほかになにがありましたっけ？」

「最近気づいたということは、わざとということか」

　口の中でブツブツと呟きつつ、考察を練る。

　果てには「まあ、いいか」と全てを放り投げて、ふたたび青りんごにかじりつく。

「大道芸人でもやってみるか？　貴様の能力は便利だ。荒稼ぎできるだろう」

「センス、最悪ですね」

「悪いか」

「はい。僕、基本的に目立たないので、なにもできませんよ。模造品を生み出すことくらいしか、能がありません」

　淡々と、他人の過去でも語るかのように、青年は言葉をつむぐ。

「その模造品を生み出す才能を私のために使うのはどうだ？」

「嫌(いや)です」

「は？」

「あなたの思い通りに事を運ばせたくないので」

　軽い気持ちで提案した結果、即答で拒絶されて、さすがに気持ちが沈む――こともなかった。

　相手が不真面目なのはいつものことだ。忠誠を誓ってすらいないのも、昔からである。今更気にするほうがどうかしているだろう。

　ひとまず気持ちを切り替えるために、次の青りんごに手を伸ばす。

　ほんのりと色づいた果実を片手で弄(もてあそ)びながら、伸びをする。

「ところで、私がくれてやった童話、どこへやった？」

「ああ、それですか」

　さりげなくそちらへ視線を向ける。

　まさかとは思うが――

「捨てましたよ」

　案の定、真顔で答えが返ってくる。

　ためらいも恥じらいも、罪悪感すら顔に浮かべていない。

「捨てたといっても、『ゴミ捨て場』にです。彼女に手紙と一緒に同封して送りました」

「人でなしだな、貴様」

「事実を口にしないでください。煽りにもなっていませんよ」

　口では悪態をつきつつも、内心では絶対に本を読まないという確信があったため、衝撃は皆無だ。元より、彼になにかを期待するほうがおかしい。

　女王は落ち着きはらった態度で、青りんごを咀嚼(そしゃく)し始めた。

「なんで童話なんですか？　センス、ひどくありません？」

　珍しく、本気で困惑しているようだ。

　彼は眉をハの字に、口をへの字に曲げている。

　一方で、彼女は平然と言い放つ。

「そうか？　貴様にはピッタリだと思ったがな。なんせ、童顔だ。身長も低いし、精神も子どものまま。これほど合うジャンルもあるまい」

「あれ、どう考えても女性向きでしたよね？」

　確かに。

　脳内で蘇ったのは、ピンクと水色を基調とした絵本の表紙だ。女主人公だし、最後に王子と結ばれるストーリーということもあって、男性に渡す本には見えない。

「細かいことは気にするでない」

「はー、そうですかー」

　気のない返事をしつつ、青年はふたたび真顔に戻ると、一気に話題を切り替えてきた。

「そういえば、初めてでした。他人から僕の容姿を口にされるなんて」

「なにを喜んでいる。褒めたわけではないぞ」

「別に嬉しがっているわけではありませんよ。ただ、意外だったのです。なんといいますか、よく僕の顔を認識できているなと感じまして」

「通常であればな。そのあたりは仕方あるまい。貴様の容姿は印象に残らぬ。わざわざ口にする意味もないのでな」

　女王はテーブルに置いた布巾で手を拭く。

　互いに、いったん口を閉じる。

　会話の流れも停止して、久しぶりに横に長い一室に沈黙が下りる。

　静寂はさほど重苦しいものではなくて、たいへん自然だ。むしろ、心地よいともいえる。

　部屋の中で、テーブルの中央に置かれた燭台(しゃくだい)の青い炎が揺らめいていた。