ラピスラズリ

第6話 路地裏

　一度そらしかけていた視線を、ふたたび店主へ向ける。

「誰？　その人」

「知らないんですか？　この世界を統べる神に等（ひと）しき存在ですよ」

「そんな人、本当にいるの？」

「面会を許された選ばれし者によると、『なんとも清々しい爽やかな方』だったと」

　抽象的すぎてよく分からないわね。

　顎（あご）に指を添えつつ、様子をうかがっていると、彼女がまた気になる情報を落としてく。

「あの方はそれはもう、すごい戦士でした。私もう、憧れちゃいます。なにより、杖一本で、世界を創造したというくらいですから、伝説的です。そんなお方がこの世界に実在しているだなんて、胸がときめくお話じゃありませんか？」

　頬（ほお）を薔薇（ばら）色に染めて、身を乗り出してくる。

　瞳は照明の光よりも輝いていて、今にもビームが飛び出してきそうだ。

「えーと、その……」

　そっと、後退（ずさ）りする。

　ひょっとしたら店主、女王に恋をしているのかしら。声音も甘かったし。

　と、とにかく、貴重な情報が得られたのは事実だわ。彼女は使える。さらにくわしく尋ねなきゃ。

「ねえ、杖とはこういうものじゃなかった？」

　小さなバッグの蓋（ふた）を開けて、真っ二つに折れた杖を取り出す。

　店主は目を丸くしたものの一瞬で真顔になって、ガラクタと化した武器を観察する。

　やがて、女性は顔を上げて、にっこりと笑む。

「ええ、そうです。こんな感じです。ですけど、レプリカですね。本物ではありません。本物はもっとこう、厳（おごそ）かといいますか、神々しい雰囲気がただよっているのです。まさしく、ええ、まさしく。女王本人の化身のごとく。こんな真っ二つに折れたしょぼい杖なんかよりも、立派なのです」

　ああ、そう。

　悪気はないのだろうけれど、所有物をバカにされたので、カチンとくる。

　店主から伝わってくる熱量も強いし、疲れてきたわ。

　真っ赤な太陽が沈んでいく様を横目に、無表情になる。

　冷めた目をした私とは対照的に、目の前にいる女性はノリノリで、語りを続ける。

　いい加減にしつこいので、離れよう。私は背を向けた。

　扉の前まで進んでも女性は一人で解説をしている。高らかに響く声を後ろに聞きつつ、扉を開けた。

　外へ出ると、急に涼しげな風が吹き付けていく。

　なんだか気温が下がっていない？　顔を上げる。

　なるほど、太陽の上から厚い雲が垂れ込めて、光を遮（さえぎ）っているのね。

　おかげで村全体が薄暗くなって、陰鬱（いんうつ）な雰囲気も漂（ただよ）い始めた。

　そろそろ帰らなきゃ。

　ざっと村を確認して、ミラージュの家の位置を特定する。

　ところが、私の足は自然と、本来向かうべき場所とは別の方角を向いていた。

　帰りたくないわけではないのよ。むしろ早く休みたい。

　私が茜色と鈍色が混じったような世界に留まっているのは、『まだやり残したことがある』と心の奥底で、自分自身が訴えてくるからよ。

　南側をくまなく捜索するような形で、てきとうに歩いてみる。

　村自体は広くはないようで、端にたどり着くまで時間はかからなかった。

　いつの間にか狭い路地に迷い込んでいたようで、薄暗さが増す。早急に光のある方へ進みたいところだけど、足はさらに奥へと向いている。

　奥へ進んでみたいという好奇心が胸の底から湧き出して、止まらなかった。

「どうした？　おい、なにか言ってみろよ」

「ビビっちゃって口も聞けねぇってか？」

　厄介事の匂いがするわ。

　声のしたほうへ足早に近づいて、『予想通りかよ』と内心でこぼす。

　村の隅（すみ）の日の当たらない場所で、数名の若者がたむろしている。

　灰茶色・褐色・羊羹（ようかん）色――全体的に地味な色の服を着た少年たちが、白い服の子どもを囲っていた。

「金だよ、金。お前、持ってんだろ？」

「持ってないよ」

「ウソつけ。出し惜しみしやがって」

「早く出したほうがいいぜ。こういうのはな、俺らみてぇな強ぇやつに搾取（さくしゅ）されるのが基本なんだ。お前らに自由に使わせる金はねぇんだよ」

　あちゃー、カツアゲか。かわいそうね。

　自分の中の良心が『飛び出せ』と叫んでいるものの、なかなか動けない。

「おい、そこのお前」

　そして、これは全くの不意打ちだった。

　荒々しい声を背中に聞いた瞬間、私は背後から口を押さえられていた。

　目だけで後ろを見る。前方にいる者と似た格好と髪型をした若い男たちが、狭い路地を塞いでいた。

「お前。金、持ってんだろ？」

　じりじりと男が詰め寄る。

　持ってるわけないでしょうが。私は勢いよく首を振って否定する。

　相手は舌打ちをするだけで、信じてくれない。

「こうなりゃ力づくだ。おい、やっちまえ」

　背後で冷たい音がした。

　ナイフだ。

　背中に冷たい戦慄（せんりつ）が走る。

　鉛色の雲の下、かすかに絶望を感じたとき、唐突に上から声が降ってきた。

「派手にやってるじゃねぇか」

　聞き覚えのある声に、心が波立つ。

　見上げた先――鮮やかな黄色をした屋根の上に、一人の青年が立っていた。

　純白の鎧を身に着けた彼は、サラサラとした金髪を風になびかせながら、深い青色の瞳で地上を見下ろす。

「なんでこんなことになってんのかね。まあ、いい。片付けるか」

　彼は屋根から下りて、ふわりと着地をする。手にはなにも持っていない。

　あっけのとられていた若者たちも、相手が一人だと分かるや、襲いかかる。

　危ない。柄にもなく心配した。

　しかし、全ては杞憂でしかない。

　不安に揺れる視界の中、真っ赤に染まった空を背景に、若者が舞う光景を目の当たりにする。

　シュールだ。

　さながら、コメディ小説に出てくるシーンのようでもある。

　瞬（まばた）きをした瞬間には、周りにはたくさんの若者たちが転がっていた。

　なにが起こったのか理解できない。

　白い服を着た子どもも隅っこで、立ちすくんでいる。

　二人でぼうぜんとしていると、彼がこちらへ近づいてきた。

「なによ？」

「助けてくれ」

「なにが？」

「迷ったんだ」

　急に熱が冷めた。

「どうしたら迷うのよ、こんな狭い土地で」

「うるせぇな。俺はどこでも迷ってんだよ。心の中でもな」

「そんな、自慢のように言われても困るわよ」

　とりあえず、合流できたようでなによりというところじゃない。

　さあ、さっさと日の当たる場所へ行くわよ。

　移動を開始しようとしていたとき、急に見知らぬ声がした。

「助けてくれて、ありがとうございます」

　白い服を着た子どもが、目をうるませて青年を見上げていた。

「ヒーローみたいでかっこよかったです。あなたなら盗賊にも勝てるはず」

　邪気のない無垢な瞳で見上げられて、青年――ルークもややたじろぐ。彼はやや後ろへ下がったあと、口の中でなにかをつぶやいた。

　相手は構わずに話を進める。

「どうか、力になってくれませんかね？」

「俺が？　なにをすればいいんだ？」

「盗賊っす。みんな、その被害にあってるんすよ。だからどうか」

　ああ、つまり、そういうことね。

　なんとなく読めていたわ。

「困ってるんすよ。盗賊があるとき現れて、村のものを盗んでいって。俺たち、もうなにもないすよ。隠しているものがあったら、片っ端から……。ほしいものも買えなくてさ。だから、だから……」

　うつむきがちに、つらい記憶でも語って聞かせるように、子どもは眉間にシワを寄せる。

「そうか、いいよ。やってやる」

　あまりにもきっぱりとした宣言。

　嘘でしょ……。メリットとかなくない？　

　私の困惑とは裏腹に、目の前にいる子どもは顔に希望を色を宿す。

「本当すか？　今から会議が開かれるんすよ。ついてきてくれますか？」

「ん？　まあ、いいけど。って、おい、はえーよ。どこへ連れてく気だ？」

　子どもはルークの腕を引っ張って、どんどん先へ進んでいく。

　私もあわてて後を追う。

　なんというか、蚊帳（かや）の外ね。私って必要なのかなしら

　気分は沈んでいる。頭上に広がる雲もなかなか晴れてはくれなかった。