ラピスラズリ

第5話 小さな店のターコイズ

　昨夜――いいえ、現在進行系でミラージュの家に泊っている。

　彼は一人暮らしのようだ。

　内装はしょぼいけど、不思議と必要最低限の機能は備わっている。きちんとお風呂に入ったり、ベッドで眠ったり。まるで、宿に泊まる旅人のような気分を味わった。逆にいうと、あらかじめ客がくることを想定して、用意していたように思えたわ。

　深読みのしすぎかしら。

　脳みその足りない頭で考察を練っていると、下の階から声がする。家主に呼び出されているようなので、おとなしく食卓へ向かう。

　リビングにはは大きめのテーブルと、四つのチェアがある。殺風景でシンプルだけど、家族で一緒に食事をしたり会話をする分には、問題はないわね。

　ルークは朝に強いのかしら。すでに起きて、鎧を外した状態で自分の席についている。彼のとなりなんて嫌（いや）だから、ななめ下の席に座るわね。

　あら、いつの間にか料理が並べられてるじゃない。

　急に目が覚めたけれど、よく見ると簡素なものしか置いていないわね。テンションが一気に下がる。

　最後に少年がルークのとなりの席について、勝手に食事を始めた。

　周りでは各々（おのおの）がパンをちぎったり、スープに口をつけたりしている。

　私もマネをしなきゃいけないわよね。

　機械的に食事を進める。スープは薄味でパンはパサパサとしている。かといって、文句を言うほど悪い出来でもないわ。所詮は庶民の朝食だもの。よくも悪くも普通でしかないわ。

「気になってることは山ほどあるのだが」

「なんですか？」

　食事の途中、ルークが口を開く。

「お前、本当に一人暮らしか？」

　よく聞いてくれたわ。ずっと気になっていたのよ。

　パンを頬張りながら、心の中で親指を立てる。

「正確にいうと、最近一人になりました」

「と、いうと？」

　青年の瞳がミラージュをとらえると、彼はさりげなく目をそらす。

「殺されたんですよ。盗賊たちに」

　突然繰り出された重たい話題に、パンをちぎっていた手が止まる。

　決して大きな声ではなかったのに、あたりが静寂に包まれていたせいで、ハッキリと耳に入ってしまった。

　小さな窓から差し込んでいた朝日は急に途絶えて、明かりのない室内が暗く沈む。

「僕は仇を討ちたかったから、強さを求めました。でも、うまくいかなくて、捕まってしまったんです」

　少年の身につけている薄墨色の服が視界に入って、心がどよめく。

　喜々として疑問を解決しようとしていた自分が恥ずかしくなるわ。

　自分の居場所すらなくしてしまったかのように、縮こまる。

　自然と視線が下を向くけれど、目の前にいる少年にできることなんてなにもなかった。

　一方で、ミラージュ自身の態度は実に淡々としていたことを思い出す。

　少年の雪のように白い肌には、血色が浮かばない。彼の作り物めいた顔立ちを見ていると、不思議な気分になる。だまされているような、真実を歪められているかのような、妙な感覚。

　並行するようにして、懐かしい光景を目の当たりにしたような既視感を抱く。脳裏をまた、昨夜見た茜色の光景がかすめていった。

「おっと、自分語りをしても意味がありませんよね。みなさんは、それが知りたいんじゃないですもんね」

　薄い唇が笑みを作る。

　目元はやわらかく細められて、頬の位置が高い。

　苦笑いだろうに、ありえないくらい笑い方が自然で、戸惑ってしまう。

「はい。僕には家族がいました。今はみんないなくなってしまって、一人なんです。設備が整っている理由は、これで終わりです」

　すらすらとよどみなく口を動かしつつ、瞬きを数回連続でした。

　彼はうつむいてから、パンをていねいに手に取って、ふたたび食事を再開する。

　私も無心で食べ物を口に運んで、スープでのどを潤す。

　女性らしく上品に、ゆっくりときれいに食器の中身を消化していく。おかげでずいぶんと遅くはなったけれど、完食には成功した。

　すでに台所にいる青年と少年を尻目に、空になった皿を手に取る。

　ボリューム自体は悪くなかったけれど、なぜか満たされなかったわ。

　首をかしげて、口をへの字に曲げる。

　笑顔になれないのは味のせいではない。単純に、満腹になった気がしないのよ。

　いずれにせよ飢えることはありえないのだし、深く考える必要はなさそうね。

　さっさと皿を台所に運んで、二人と合流する。

「みなさんは、盗賊に用があるんですか？」

「そうだよ。大事な剣、奪われちまったんでな」

「でも、使う気はないんでしょ？」

　一緒に食器を洗いながら、情報交換をする。

　水色の物体に触れると勝手に水が溢れてきて、泡で皿がおおわれるけれど、仕組みがよく分からない。

「バカいえ。使わなくったってな、宝なんだぞ。お前も分かるはずだ。宝石とか、なんの役に立つのかも分からねぇただの装飾品だろ。なのに、みんなは大事にしている。それは、価値があるからだ。そうじゃねぇのか？」

「別に、宝石にそこまで魅力は感じないわ」

「はぁ？　お前の感性、どうなってんだ？」

「だって、あんなの、キラキラしているだけじゃない」

　皿を受け渡ししつつ、唇をとがらせる。

「キラキラしてることに意味があるんじゃねぇか」

「黄金の剣と同じよ。ただの飾りだもの。利用価値がなければ、意味がないわ」

「ったく、わけ分からねぇこと言いやがって。てか今、俺の剣を侮辱したな？」

「したわよ」

　私たちがにらみ合っている間にも、少年は手早く食器を片付けていく。

「まあ、宝石はただの装飾品じゃないんですけどね？」

　彼が周りを布で拭きながら解説をしだすのを見て、私はそちらへ視線を移す。いつの間にか周りにはなにもなくなっていて、すっかりきれいになっていた。

「宝石は魔法を扱うときに使う道具なんです」

「それって釣り合うのか？　値段とか。補助用にしては高価じゃねぇか」

「ええ。だから、高貴な人間にしか渡りません。ですけど、宝石自体が強力な力を秘めているのは事実ですよ。ある者が使えば強大な力が手に入るとか、潜在能力を覚醒させたりとか」

　要は宝石には使い道があるというわけよね。

　分かりやすいわ。以降は先生とお呼びしてもよろしいかしら。

「と、とにかく。僕が伝えられるのはこの程度です。盗賊に関して知りたいのなら、どうか、ほかの人たちに。僕がきちんと事情を説明しておきますから」

　先生はオドオドと頭を下げながら、逃げるように出ていく。

　私たちも村に出た。

　灼熱（しゃくねつ）の太陽に迎えられて、目を細める。

　よりにもよって夏だなんてどうかしているわ。もっと涼しい時期にこれたらよかったのに。

　ブツブツ文句を言っても仕方がない。今はやるべきことをしなくちゃ。

「こういうのは二手に分かれたほうがいいよな」

「まあ、そうだけど」

「俺は北側へ行くから。君は南を頼むぜ」

「え、ちょっと……」

　去っていく背中に手を伸ばす。

　ルークの行動が早すぎて疾走感にあふれていたから、なにもできなかった。

　皮肉にも天高く昇る太陽がパワフルな光を放っていて、実に腹立たしい。

　ええ、最高に愚痴をこぼしたい気分よ。ちらっとあたりを見渡す。井戸の前の中年女性と、店番の女性。

　商品の紹介を受けるときに会話が起こると期待して、小さな店に入る。店といっても、屋台に近い。商品は小物が多い。お土産屋さんってこういうのを指すのかしら。

「お客さま、こちらの商品をお買い求めになりますか？」

「え、あ、いいえ」

「そうですか。とてもかわいらしいと思いますよね」

「だから違わよ」

　話、噛み合ってなくない？

　顔を上げると、店番はほかの客と話をしていた。彼女は商品の効果や素晴らしさを豊富な語彙（ごい）を用いて、語っている。うげー、胡散臭い。本気で騙してみせるという情熱を感じて、清々しいくらいよ。

　おかげで客は小さな小物をお買い求めになったけれど、本当に購入してよかったの？　絶対に騙されているよと思う私であった。

――じゃ、ないわよ。

　私はくだらない感想を言うために店にきたわけではない。情報収集をするために現れたのよ。

　せめて誰かに気づいてほしいのだけど、目の前には相変わらずの光景が広がっている。

　なに？　私は幽霊にでもなってしまったのかしら。

　焦（あせ）りをごまかすように窓の外を向く。

　濁（にご）った青い空に白煙色の雲がただよい、おかしな模様を作り出していた。

「いつからそこにいたんですか？」

「結構前からですけど……」

　相手が存在を認知してくれたのは、外が鈍い橙色に染まったころだった。

　私って、存在感が薄いのね……。少し、へこむわ。

　店主のぽかーんとした素の顔を視界の外に追いやりつつ、肩を落としていると、目の前で相手がにっこりと笑う。

「いかがですかこちらのターコイズ。かの女王が身につけているものと同じですよ」

　ネイルの施された整った指先で、ケースに入った宝石を紹介する。

　透明感のないつるりとした石だ。空よりもかすかに緑がかった独特の色がエキゾチックで、惹かれるものがある。

「さっき、『そろそろ閉店しようかな』ってつぶやいてませんでした？」

「うそ？　聞こえてたの？」

　慎重に切り出してみると、店主はさくらんぼ色をした唇に手を当てて、オーバーなリアクションを取る。

　よく見るとメイクもしていたのね。髪型も凝っているし、服装にもセンスがあふれている。若々しさとかわいらしさがあふれていて、同性から見ても好感が持てるわ。ファンも多いだろうが、高嶺の花にはならない。あくまでもナチュラルだし、頑張（がんば）れば手が届きそうというレベルの、絶妙な調整だ。

　なにがいいたいのかというと、店主は自分の容姿にかなり気を使っている。商売のためならなんでもするというのが、彼女の性格なのだろう。

　彼女の努力を踏みにじるようで申し訳ないけど、私は店に貢献できそうにない。

　お金を持っていないのなら冷やかしも同然だし、迷惑にならないうちに帰ってしまおうかしら。

　もう、遅すぎるかもしれないけど……。

　ん、女王？