ラピスラズリ

第2話 いいイノシシ

「そう警戒せずともよい」

　先に口火を切ったのは、獣のほうだった。

「森の外へ案内しよう」

　へ？

「おいおい、本音は油断させて食おうってんだろ？」

「バカ言え。儂（わし）の親切心を貶（けな）すでない」

　はあ、そうですか……。

　いちおう、味方になったということでいいのかしら。

「森は儂（わし）の縄張りだ。だが、貴様らが困っているのは事実であろう。ならば、協力をする」

「でもさ、ほかのやつらって普通は俺らのこと襲わねぇか？」

「普通ではないことをして問題でもあるか？」

「や、別に」

　となりにいる青年は非常に落ち着いている。

「この世界ではなにをしても自由なのだ。同族を食らうも敵を排除するのもな。したがって、儂（わし）の行動を貴様らにとやかく言われる筋合いはないぞ」

「なるほど。そうか、へー。そうなんだ」

「貴様、分かっておるのか？」

「分かってるよ。なるほど、つまり、そーゆーことか」

　本当に分かっているのかしら？　

　私もイノシシの思考は読めないから、人のことは言えないけれど。

　一つ言えるとすれば、目の前にいる獣がいい獣であるところくらいかしら。

　相手に敵意がないと分かると、肩から力が抜ける。

　ようやく木漏れ日が戻ってきて、薄暗かった森にやわらかな日が差し込む。

「さあ、ついてくるがいい」

「はいはい」

　巨体が横切って、森の奥へ吸い込まれるようにして、遠ざかっていく。

　私たちも相手を追いかけて、慎重に進んでいく。

　ぬかるんだ地面に足を取られないように気をつけながら歩くと、あっという間に出口だ。イノシシが最短ルートで抜けられるように気を使ってくれたのかしら。

「いいイノシシでよかったよ」

「本当にそう。なんだけど、あなた、本当は戦いにならなくて安心してるんじゃない？」

「そりゃあ、そうだよ」

「怖いから？」

　下手をすれば食われていたわけだしね。

　口元をかすかにつり上げながら挑発してみると、ルークは無言で首を横に振る。

「殺生はしないって決めたんだ」

「誰とでも戦わないってわけ？　じゃあ、それは飾りなの？」

　彼の背負っている剣を指す。

　儀式用じみた武具だ。装飾が凝（こ）っているし、群青色をした鞘（さや）のデザインも見事。まさしく、ルークが持つにふさわしい持ち物といえるでしょうね。

「本当は怖くて逃げ出したんでしょ？」

「バカ言え。俺があんなやつにひるむもんか。どちらかというと、食べたらうまそうだなとか考えていて、集中できてなかったんだぞ」

　怪しいわね。本当は戦うのが怖かっただけだわ。イノシシを軽く見ているかのような発言も、強がりに決まっているもの。

　さーて、いかにしてメッキを剥がしてやろうかしら。

　悪巧みをするかのようにニヤついてみるけれど、策が思い浮かばない。

　顔を上げると入道雲が蜜柑（みかん）色を帯びている。シャーベットのようで、美味しそうね。食べてみたい。

　また、暖かそうな色をした雲は夕焼けのサインでもある。

　先を急ごうと考えた矢先、急にとなりにいる青年が声を張り上げる。

「おい、あそこ！」

　相手が勢いよく指で空気を貫こうとするものだから、気になってそちらを向く。

　目を凝らしてみると、西の方角から荒れた大地を通って、すたすたと何者から歩いてくるのが見えた。

「気をつけろ。いいか、声は絶対に出すなよ！　張り上げるなよ！　金目のものとか持ってたら即座に飛びついて、盗みに来るからな！」

「たった今、大声を出してるのはどなた！？」

　つられて声を張り上げる。

　直後に、遠くに見えていた黒い影が動く。いや、消えた……？

　サッという風の吹いたような音が、遅れて耳に届く。

　次の瞬間、目の前に謎の男がいた。

　残像が視界の中で揺れる。

　だ、誰よ？

　ヒッと、悲鳴にも似た身近な声が出ただけで、言葉にはならない。

　相手の顔をまじまじと見る余裕さえ生まれず、硬直する。

　反対に、相手はこちらを値踏みするような目で眺めたあと、視線をそらす。謎の男はそっと私たちの前を横切って、朱色に染まりつつある空へ向かって、威風堂々と歩いていった。

　いったい、なんだったのかしら。

　ぼうぜんとして立ち尽くしてしまう。

　口はポカーンと開いているし、今の私はさぞかし間抜けな顔をしているのでしょう。ルークに指摘される前に直さなければ……。

「あああああああー！」

　気を引き締めようとした矢先に近くで大声がしたので、体が震えた。

「いきなり、どうしたのよ？」

「どうしたもこうしたもねぇよ。盗（と）られたんだ」

「はあああー？」

　あらあら。本当だわ。普段から背負っていたはずの剣が消えている。純白の鎧だけとなった背中には、どことなく寂しげな雰囲気がただよっていた。

　まあ、高い値段がつきそうだった武器だものね。狙われるのは当然だわ。

「仮にも剣なのに」

「本当だよ。どっかの誰かさんのせいでな」

「私が声を出さなかったとしても、相手には気づかれていたわよ」

「自分のことを棚に上げて、なに言ってんだ？」

　私たちは顔を近づけて、にらみ合う。

「盗まれたほうが全ての責任を背負ってよ。対応できなかった間抜けが悪いわ」

「誰が間抜けだ？　だったらお前、やられてみろって。あんなん、無理だぜ？」

「知らないわよ。結果論でしょ？」

　埒（らち）が明かない。

　大声を出し合ったところで、体力を消耗するだけだわ。

　とにかく、今は冷静にならないといけないわね。

「いい？　私たちはとりあえず、宿を取る必要があるのよ。こんな言い争いをしている暇はないの。だから、この件に関してはおいておきましょう」

「最初からそうすりゃあ、よかったんだよ。噛み付いてきやがって」

「イチイチうるさいわね。乗ってくるほうが悪いのよ」

　ちょっとカチンときた。

　眉間にシワを寄せつつも、怒りはぐっとこたえる。

　とにもかくにも、やるべきことは互いに分かっているのよね？

　森にはイノシシの見た目をした主もいるし、のんびりとしていたらあたりが真っ暗になってしまうわ。夜はさらなる危険が発生するでしょう。一寸先も見えない闇の中に閉じ込められる前に、安全を確保する必要があるわ。

　でも、果たして本当になんとかなるのかしら。

　私はぼんやりと、淡い色をした空を見上げた。