第二章
第1話 森にて
少し前に私たちは自己紹介をし合った。
こちらがレイラ・レナータと名乗ると、青年はルーク・アジュールと返す。
今ごろ互いの名前を知るだなんて遅いにもほどがあるけれど、最初は彼と関わる気なんてなかったので、仕方がない。
「それにしても暑いわ」
真っ青な空から降り注ぐ日光はエネルギッシュだ。飢えはしないけれど、のどは渇く。いつか力尽きてしまうのではないかと、じりじりとした
「そちらはどうして余裕なのよ」
「言ったろ？ 普通の人間とは違うって」
「だからなんなの？ その言い方、
口では文句を言いつつも、内心では青年の発した言葉の意味は理解していた。
要するに、彼は非凡であると言っているのよね。
普通は炎天下では汗をかくけれど、ルークは涼しげな顔をしている。不公平だわ。神さまが
文句を言いたくなるけれど、ぐっとこらえて無言で歩く。
そうしてだらだらと歩き続けて、何時間。前方にはちょうど森が見えてきた。
足を踏み入れる。森の中は太陽の光が
「多分、前に言ったとは思うんだけど、念のためにさ」
「なに？ もっと単刀直入に切り出して」
少しだけ首を傾けつつ、ルークをにらむような目で見上げる。
「俺、方向音痴なんだ」
「ああ……」
一気にテンションが下がっていく。
「つまり、迷ったといいたいわけ？」
「実はそうなんだよ。知ってて勝手に進もうとしたんだけどさ。いやー、まいったまいった」
「バカじゃないの？」
もう、カンカンよ。
腰に両手を当てて、しかめっ面をする。
「そんなん言ったら、全部丸投げしたお前だって悪いじゃねぇか」
「他人任せにしたからバチがあたったって言いたいだけ？
「期待するな。俺は地図があっても迷う自信がある」
「そんな、胸を張って言わないでよ」
本当にがっかりだわ。
頭を抱えたくなってしまう。
「俺だってな、この森くれぇは攻略できるかなーって、な」
「このバカ。身のほど知らずにもほどがあるわ。そうやって何度も失敗を重ねてきたんでしょ？ 私には分かるんだから」
バカバカ言いすぎて、自分がバカになりそうだ。
そもそも、バカってなんだっけ？
頭の悪い人のことをさすんだっけ？
頭がこんがらがってきたわ。
「失敗は重ねてなんぼなんだよ」
「できるだけ失敗を避けるのが基本でしょうが。取り返しのつかなくなってからじゃ、遅いのよ」
「アホか。危険だろうがなんだろうが、一度は挑戦するべきなんだよ。言うだろ？ 『やって後悔より、やらなくて後悔するほうがいい』って」
「逆！」
正確には、『やらなくて後悔よりも、やって後悔すべき』みたいな言葉じゃなかったかしら。気に食わない格言よね。『逆』と叫んだことで、結果的に彼の意見を肯定した風になったけれど、私は認めないわ。
「私はね、とにかく後悔したくないのよ。失敗して傷つきたくないの。分かる？」
「ああ、分かる分かる」
「本当に分かってる？」
ヘラヘラとしているけれど、今の状況は理解しているのかしら。
「だいたいね――」
「なるほど、正反対か。面白い」
突然、低い声が森の奥から響いて、急に
とっさに口を閉じて、あたりを見渡す。
いまいち相手の正体がつかめずにいる中、声の主はのっそりとこちらへ向かってきた。
「だが、わしは挑戦者魂のあるほうを応援しよう。なんせ、うちの女王がその気質なものでな」
大きな足音だ。
大地を揺らして、森を震撼させようかというほどの迫力に、体がすくむ。
小鳥たちも若葉のざわめきと一緒に飛び立って、高い鳴き声をさらしながら逃げていく。
こちらは逃げられない。張り詰めた空気の中、やけに鮮明になった視界に、
人間と同等かそれ以上の大きさはあろう巨体は、
「イノシシだ……」
影の正体を見て、気の抜けた声が自然に漏れた。
明らかに森の主を連想させる風格がある。こちらからすると大きな山が動いているようにも見えた。
木漏れ日が止む。あたりが暗くなる。急にひやりと背筋が凍りつく。皮
息が詰まりそうだ。時が止まったかのように停滞して張り詰めた空気の中、状況は頑なに動かない。
いよいよ余裕がなくなってきたところで、
パッと目を見開く。
見上げると、純白の防具を身に着けた青年が真剣な目で、前方の獣を見
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