ラピスラズリ

第3話

　神がもしも実在するのなら、力を貸してほしいと懇願（こんがん）するべきだ。杖も修復できるし、厄介なお客さまの相手も頼める。

　でもなあ……。

　いまいちど、純白の騎士を見る。

　無駄に整った顔立ちをした青年は眉と目の間をくっつけで、ひどく真剣な顔をしていた。

「協力してほしい」

「面倒だわ」

「困ってんだぞ、こっちは」

「うるさいわね。面倒なのものは面倒なのよ」

　第一、彼って何者なのかしら。唐突に現れてろくな説明もないまま協力を求められたところで、あっさりと言うことを聞く気にはなれないわ。

「さよなら。もう、関わる気なんてないから」

　急に背を向けて、スタスタと歩き出す。

　振り返らずにリビングを出て、廊下を一つ挟んだ先にある部屋に逃げ込む。ビシッと扉を閉めて、籠城する気になったところで、念のために青年の様子を確認する。彼は今のところ、追いかけてくるような気配はない。じっと、なにもない空間にたたずんでいるようだ。

　いつの間にかイリュジオンの存在が消えている。

　本当に神出鬼没ね。ミステリアスな人だけど、彼に対する興味も深く詮索（せんさく）する気もない。今は一人になれたことにほっとしている。

　さあ、夜も遅いしさっさと寝てしまいましょう。

　軽く息をついたところで、いままで目に入らなかったものが目に入る。

　固そうなベッドの横にある机の上に、一枚の紙切れが置かれていた。シンプルな線に沿うようにして、細かな文字が並んでいる。手紙のようね。内容は――

『拝啓、レイラ・レナータさま。

　相も変わらず寂れた土地で、いかがお過ごしでしょうか。灰色にくすんだ空から降り注ぐ雨が、乾ききった大地を潤していましたね。見どころのない場所に住むあなたにとっては、よい気晴らしになったのではないでしょうか。

　こちらでは常に真っ青な空が広がり、灼熱の太陽が大地に暮らす人間たちを平等に照らします。苛酷な環境ではあるものの、娯楽は十分に存在します。ここは一つ、私たちの住む世界へ足を踏み入れてはいかがでしょうか。鍵はすでに渡してあります。地下に存在する開かずの扉を開けば、その先は私たちの世界です。

　念のために説明しておきますと、私たちのいるところは外の世界ではありません。よりくわしくいうと、あなたのいる世界が外界・外の世界を下界と呼びます。私たちのいる空間が本体で、そちらはただのゴミ捨て場です。早急な脱出をおすすめします。鍵は事前に渡しましたよね。自由にお使いください。推測の通り、地下にある扉に使用できます。

　近い内に会う機会があるでしょうが、ゴミ捨て場への介入はここまでとさせていただきます。私たちのいる本体の世界はたいへん危険です。どうぞ、お気をつけて。またお会いできる日を楽しみにしています。

　敬具

　メルヘンな絵本を同封しました。参考にどうぞ』

　手紙を読み終わった直後にポップな爆発音が響く。

　ビクッと体を震わして、手紙との距離を取る。爆発物が郵送されたと勘違いして焦ったけれど、今のところは大丈夫そうだ。机の上に出現した厚みのある絵本を視界にとらえて、肩の力を抜く。

　なんだ、驚かさないでよ。

　高鳴る鼓動を抑えつけながら体勢を立て直して、絵本に近づく。表紙は大きくだまし絵のイラストが載っているだけで、ほかに特徴はない。メルヘンと言われたけれど、怪しさしか感じないわね。カラーリングはピンクと水色でかわいらしくはあるものの、それだけよ。

　これって、本当に読んでしまっても大丈夫なのかしら。

　空気中をただよう不穏な気配にも気づいて、体が強（こわ）ばる。手のひらに汗を感じるけれど、本の内容が気になるのも事実だ。なんせ、『参考にどうぞ』ときた。もしも違う世界へ進むときがきたときのために、中身を確認しておくのもありだろう。

　息苦しさと圧倒的なプレッシャーの中、いよいよ重い表紙をめくる。

　刹那、私は戦場に飛んだ。

　鉛色の空に雷鳴が轟（とどろ）く。

　荒れた大地を鎧姿だの男性たちが埋め尽くす。彼らは手に取った武器で相手を斬りつけ、自分も傷つけられては、次々と倒れていく。

　血なまぐさい光景だ。

　とても残酷で、あきれるほどに意味もない。

　だけど、なぜだろう。心がざわめくのは。

　大地に咲く真紅の花を見ていると、自分の中に巡る血が騒ぐ。

　恐怖とも不安とも違う、奇妙な感覚。

　私が抱いた感情は興奮に近い。まるで、心の奥底に潜在能力が覚醒しつつあるような感覚だった。

　戦場から脱出して、意識が現実に戻ってくる。

　無駄に広々としていた灰色の大地と比べると、現在立っている自分の部屋は狭苦しい。

　先ほど見た光景は今も頭に残っていて、露出した肌には鳥肌が立っている。

「なんて趣味が悪いの」

　開口一番に叫んで、手に取った絵本を放り投げた。

　できるのなら、部屋の中にすら置いておきたくない。視界にとらえているだけで、呪われそうだわ。早く、騎士さまに押しつけてしまいましょう。

　それにしても、鍵ね……。

　幻術を限られて、自分の体が消える瞬間を見せつけられたときの記憶が蘇る。

「なら、ためしてみます？　本当に外の世界へ出られたら、どうなるのか。さあ、これを使ってください」

　青年はポケットから細長い金属の棒を取り出す。彼は胡散臭い微笑みを顔に張りつけて、それをこちらに押し付けてくる。

　私は困惑しつつも、鍵を見えない位置に差し込んで、勘を頼りに解錠する。

　遅れて、扉が開く音が耳に届いた。

　確かに透明な扉は存在したけれど、結果は、言うまでもないわよね。

　光の渦に飲み込まれて、体ごと消えたのよ。

　だけど次の瞬間には肉体はきちんと大地の上に戻された。実体もきちんとあるし、幽霊になったわけでもない。

　それから、いろいろと文句を言ったわ。

　勝手によく分からない幻を見せられたこととか、手のひらの上で転がされたこととかね。

　だけど、彼はしらけた笑みを顔面に張り付けるだけ。

「もう一度言っておきます。あなたの行動に意味はありませんよ。鍵はお土産として差し上げますので、どうぞあきらめてください」

　そのまま、なにを考えているのか分からない表情を浮かべて、消えてしまった。

　私は完全な孤独と化す。

　壊しかねない勢いで鍵を強く握りしめたことを覚えていた。

　それで、次の朝になると寝室の床に扉が設置されていたのよ。

　床に扉が設置されていた。

　あんなの、最初からあったかしら。

　ためしに開けると、広々とした空間につながっていた。頼りがいのある柱に設置された梯子（はしご）を伝って、下へ落ちる。

　ふわっと着地して、顔を上げた。

　あたりを見渡すと、幻と遭遇したような心持ちになる。

　なんと、地下室だ。ロマンの塊が、そこには広がっていた。

　無骨で無機質な壁の中央には、鉄の壁まで設置されている。

　ああ、なるほど。

　その瞬間、全てを理解する。

　おおかた、謎の青年が残した置き土産ね。鍵で開けると外の世界につながっていますと言いたいわけ？

　しかし、いいのかしら。鍵を消費して外の世界へたどり着いたとして――いいえ。

　首を横に振る。

　そもそも、本当に外の世界へ進めるのかしら。

　実際に鍵を使用した結果、光に飲み込まれて消失した自分の姿が、ふたたび脳内に浮かび上がる。

　幻術は幻術よ。気にすることはないわ。

　自分にそう言い聞かせても、体の震えが止まらない。

　鍵穴に近づいても、実際に鍵を差し込む勇気が出なかった。

　その気になれば外の世界へ出られそうな気がするのに、一向に気が進まない。幻術は幻術で、嘘だと分かっているのにも関わらず、恐れてしまう。

　ついに肩から力を抜いて、深くため息をつく。

　鍵をもう一度軽く握りしめてから、私は扉に背を向ける。

　結局、外の世界への一歩は、踏み出せないまま。

　やがて私は、この世界の謎に目をつぶって、脱出をあきらめた。

　気がつくと、雨がやんでいる。

　寝なきゃと言ってから何分くらいが経過したのかしら。いずれにせよ、早く寝てしまうほうがいいわけ。悪夢を見ないか不安ではあるけれど、いつものことだし気にしない。私は覚悟を決めて、布団の中に体を埋めた。

　朝になった。

　うーん、またあの（・・）夢でも見てしまったようね。

　狭苦しい寝室のベッドに寝転がりながら、顔をしかめる。

　夢の内容は覚えていないけれど、分かるのよ。なんせ、気分が悪いもの。寝起きのイライラ感がマックスなのは当然として、嫌（いや）なものを見たという感覚が胸中に湧き出ていた。

　窓の外はすでに明るくなっているようで、やわらかな光が部屋の中に差し込む。遠くからさざ波の音がする。どことなく、心地よい。

　まだ頭はぼんやりとしているけれど、起きていればスッキリするでしょう。

　ひとまず起き上がって身支度を整える。

　役に立つかは分からないけれど、なんとなく、用意しておきたいものがあった。

　ベッドの近くに隠すように置いたタンスに目を向ける。

　その、シンプルな引き出しを開くと、クッションの上に一本の鍵がしまってある。これは、例の青年から受け取ったものだけど、果たして使う日はくるのかしら。

　部屋を出て、リビングへ向かう。

　柱と床・天井で構成された、シンプルで開放的な空間に入ると、すでに純白の騎士が待機していた。

「帰ってなかったの？」

「無茶言うなよ。出口なんざねぇんだし」

　口ぶりからすると、たいへんうんざりしているようね。

「もしかして、騎士さまって外の世界の住民かしら」

「そうだよ。迷い込んじまったみてぇだ」

　青年はぶっきらぼうに答えつつ、こちらから視線をそらす。

　投げやりな印象を受ける上に、不安そうな目をしているわね。

　おそらく、彼も私と同様に、感じ取っているのかしら。嫌な予感とやらを。

「にしてもこの家、本当になにもねぇんだな」

「バカにしてるの？」

「そう、眉をつり上げるな。ただの感想だよ」

　青年はごまかすようにはにかんでから、また真剣な顔をする。

「でも、普通じゃねぇってのは事実だよ。普通はキッチンとか風呂場とか、いろんなものがあるんだ。それがねぇってのは、どうなんだ？　むしろ、どうやって生活してんだ？」

　彼がなにを言っているのかよく分からなくて、キョトンとしてしまう。

「それがなに？　私には必要ないでしょ」

「なに言ってんだ、お前」

　当たり前のように答えたのに、相手は驚きと困惑・不安が入り混じったような表情をする。口元はわけが分からないとばかりの、半笑いだ。

　なぜ、騎士さまは怖がるのだろうか。

　なにか悪いことでも言ったのかしら？

「食事は？」

「たまにはほしい。でも、要らない。食べなくても生きていけるもの」

「入浴」

「なんで？　汚れないでしょう？」

　おそるおそる質問をする青年の意図が読めなくて、首をかしげる。

　彼の声が震えていたから、こちらまで戸惑ってしまう。

　私は普通よね？　

「季節は？」

「知らないわ。でも、本にはいろいろな描写があったわ。春夏秋冬……。春は花の香りで満たされるみたい。実物は見たことはないけれど、きっと素敵な光景なのでしょうね」

　花畑にいる自分の姿を想像して、うっとりする。

　しょせんは物語に登場する要素に過ぎないため、現実ではありえない。たとえ花畑に足を踏み入れたとしても、私なら全てを真っ黒に染めてしまう自信がある。

「いつか、見てみたいわね……」

　絶対に叶わないと理解していながら、軽く冗談を口にしてみた。

　途端に彼はため息をつく。

　青年は、急に何十年分の時を積み重ねたかのような顔をする。

「お前さ、時が止まってるんじゃねぇか？」

　一言づつ、言葉を選ぶようにして繰り出された問い。

　ト　キ　ガ　ト　マ　ッ　テ　イ　ル　？

　今度は私が絶句するほうだった。

　いい夢を見ていたところをたたき起こされたような気分だ。

　頭が真っ白になって、うまく思考を結べない。

　急に自分一人だけがなにもない空間へと飛ばされて、置いていかれたような感じだ。

　情報――いや、文字だけはハッキリと頭に浮かぶのに、うまく受け入れられない自分がいる。

　ただ現実だけが私の目の前にぶら下がっていた。