白銀のヘカトンケイル

正しくはなれないし、優しくもない

第186話

　その少女の眼には、映るもの全てがぼんやりとして見えた。

　少女の部屋は広かったが、その部屋だけが、彼女の世界の全部だった。

　部屋と外とを繋ぐのは、入り口の扉に付いた小窓と、ベッドの横にある鉄格子入りの窓だった。

　今は使われていないはずの、高貴な罪人を閉じ込めるための塔。そこに、その家には存在しないはずの少女が、うつろな目をして暮らしていた。

　鉄格子の隙間からは、背の高い木々が生い茂った森が見える。あれは、この城の裏手にある山の一部だと、少女は知っていた。彼女も始めから、この部屋に閉じ込められていた訳ではない。ずっとずっと幼かった頃、姉と一緒にあの森の中で遊んだ記憶が、おぼろげながら、彼女にもあった。

　――……お姉様。

　己の姉の事を思いだして、少女のぼんやりとした心は、少しだけ明瞭になった。

　少女は窓際に移動し、壁に貼り付くようにすると、つま先立ちになって鉄格子を掴んだ。

　扉の前に立っている衛兵は、部屋の中の様子を気にしない。外に出ようとしない限り、少女が部屋の中で何をしていようと、彼らは気にも止めないはずだ。

　鉄格子に顔を寄せると、窓の下にあるものが辛うじて見える。塔の外壁と城の防壁に挟まれた、狭い砂地がそこにあるのだ。

　そこは元は草地だったが、誰かが繰り返し踏みしめたせいで固められ、砂地になった。そこには人の身長ほどの、細い丸太が突き立てられており、丸太には綿入りの布が巻かれている。あれを使って、あの人は剣術の稽古をするのだ。

　書庫から見つけてきた何冊かの本。そしてこの窓の下に見える風景。それだけが、閉じ込められた少女の心を楽しませてくれた。

　――お姉様は……？

　背伸びをし、鉄格子を掴んだまま、少女はその人が来るのを待った。

　一日中待っても来ない日もある。その人は、公務や学園に通う事で忙しい。

　――アルフィミアも、きっと行けるから。

　小さい頃のその人が、余りに少女の部屋に入り浸ったからだろうか。その人はやがて少女の部屋に入る事を禁じられ、さらに扉の前からも追われるようになった。

　――いつかきっと。きっと私が、貴女を――

　だからその人は、この窓の下に姿を見せる。

　剣術の稽古をするために。でも本当はきっと、少女に自分の姿を見せるために。

　だから少女は、その人が来るのを延々と待った。

　――……お姉様。

　しかし、その日は来なかった。

　少女はうつむいて、窓から離れた。

　哀しくはない。寂しくもない。怒りも喜びも、少女は感じない。そんなものを感じないよう、少女の心は、ずっと前に閉じられた。そして、その閉じた心を誰かが開こうとすると、少女の頭の中で、恐ろしい「声」がするのだ。その声に、彼女は逆らう事ができなかった。

　でも、会いたかった。

　その人の顔を見たかった。

　閉じられた心でも、少女はそれを願う事だけはできた。

●

「……よし」

　部屋に届けられた朝食を平らげ、久しぶりに装備一式を調えると、アルフェは両掌を握り開き、その感触を確かめた。

　体調に問題は無い。気力も魔力も充実している。これならば、万全の体制で廃都市に向かう事ができる。

　ゲートルードとは市門の近くで待ち合わせている。あの老人を連れて、廃都ダルマキアの大聖堂に向かう事が今回の旅の目的だ。旅と言っても、恐らくそんなに長期にはならない。せいぜい数日で、ここに戻ってくる事ができるだろう。

　準備は終わった。後ろ髪をばさりとかき上げると、アルフェは部屋の入り口のドアノブを握った。

「……お姉様」

　ドアノブを回す直前、アルフェの口からそんな単語がこぼれた。それは彼女自身、意図してない発言だった。姉の事など考えていなかったのに、つい漏れてしまったという感じだ。

　なぜだろう。ドアノブを握ったまま、アルフェは少し考えた。

　今朝、起きる直前まで、夢を見ていた気がする。かなり明晰な夢だった。そこに姉は登場しなかったが、夢の中のアルフェは、ずっと姉の事を考えていた。

「……」

　城の部屋に閉じ込められていた時、アルフェはよく、姉が剣術の稽古をする姿を眺めていた。それはアルフェにとって、唯一眺める事ができる外の風景だった。窓の下にある稽古場は、きっと姉が私的に作ったものだ。

　その稽古場に、姉は一人で来る事も多かったが、半分くらいは自分の従者を連れて来ていた。その従者がクラウスだ。姉は強く、いつもクラウスは姉に負けていた。

　――いつかきっと。きっと私が、貴女をここから出してみせる。アルフィミア、約束よ。

「――っ！　…………おねえ、さま」

　そうだ、姉は約束してくれた。あの部屋から、あの塔からアルフェを出してくれると。そして外の世界を見せてくれると。外壁をよじ登り、鉄格子の隙間から小指を出して、アルフェと指切りをしてくれた。とても大切な約束だったはずなのに、自分はどうして忘れていたのだろう。

　でも、思い出した。

　自分には家族がいるのだ。姉はきっと、この大陸のどこかで、アルフェの事を探している。母はどうだろうか。かつてのアルフェのように、ラトリアの城に囚われている母も、アルフェの事を思っているのだろうか。

　自分には家族がいる。自分には、姉がいて、母がいるのだ。何の拍子なのか、今までは単なる“知識”だったそれが、迫るような実感となって、アルフェの心に押し寄せていた。

　これももしかしたら、アルフェにかけられた心術が弱まっている影響なのだろうか。

「そろそろ、ゲートルードとの約束の時間です」

　急なノックの後にフロイドの声がして、アルフェの身体はびくりと震えた。

　アルフェがドアノブを回すと、フロイドがそこに立っていた。

「――！　扉の前に居たのか……。早く行きましょう」

「ええ」

　フロイドも、アルフェと同じく服装をいつもの感じに戻していた。これを見れば、従業員のデカムはきっと嫌な顔をするに違いない。しかし、今朝はデカムがフロントの持ち場を離れていたので、アルフェたちは何かを言われる事も無く、黒馬のイコに荷物をくくりつけて、市門に向かう事が出来た。

　ゲートルードは既に来ていた。

　旅支度ではあるが、白いシャツと手袋、茶色い上着とズボンといった服装は、家で見た時の彼とほとんど変わらない。ゲートルードは方々を廻って歴史の調査を行う事もあると聞いたが、恐らくいつもこのような格好なのだろう。

「お待ちしていました」

　そう言って胸に片手を当て辞儀をする初老の男は、まるでアルフェの新しい臣下に見えた。

　フロイドが御者台に座り、アルフェとゲートルードは向かい合わせで荷台に座った。そして、バルトムンクの市門が見えなくなるまでは、三人ともに無言だった。

「ゲートルード、あんたはあの廃都市に行った事があるんだろ」

　廃都市に向かう旧街道に入った頃、間を持たせるようにフロイドが発言した。

「前に俺たちが訪ねた時も、あんたは都市の構造まで知っていた。実際に見てきた事があるように」

「はい、何度か訪れました。考古的な調査のためです」

「大聖堂にも行ったんだな」

「行きました。しかし、私では何も見つけられなかった」

「礼拝堂の奥の、秘蹟の間にも入ったのですか？　あそこの扉は鎖で封印されていましたし、中で魔獣が巣を作っていましたが」

「鎖は有りましたが、別の崩れた場所から入る事ができました。その魔獣には、私は遭遇しませんでした」

　アルフェが問うと、ゲートルードはそのように答えた。嘘を言っているようには見えない。多分、あの空を飛ぶ魔獣は、アルフェたちが訪れる少し前に住み着いたのだろう。

「一人であそこまで行けるって事は、あんたは戦えるんだよな？」

　アルフェも思っていた事を、フロイドが聞いた。ゲートルードは彼ほどの年齢にしてはがっしりとした体つきをしていたが、それでも特に身体能力に優れているようには感じられない。

　しかし結界の外を、単独で廃都市まで移動するには、道中に出没する魔物を退ける力が必要になる。特に、このバルトムンク周辺は凶暴な魔物が多いから尚更だ。

「はい、私は魔術士でもあります。特に占星術は、人並み以上に扱えるという自負を持っています」

　ゲートルードは己の力を誇張して述べるような性格ではないだろう。その男が人並み以上と言うからには、かなり使えるはずだ。

　占星術は幻術と対抗するような魔術体系で、幻を破って真実を見通したり、探し物をしたりするのに向いている。情報屋組合の長で歴史学者のゲートルードが扱う魔術として、どこか相応しい感じがした。しかし、お世辞にも戦闘に適しているとは言えない。

　すると、ゲートルードはまるでアルフェたちの思考を読んだかのように言った。

「確かに占星術は戦いに不向きですが、相手の位置や、苦手としているものが掴めれば、いくらでもやりようは有るのです」

「占星術か……。それで、アルフェの術の事も分かったのか？」

「そうです。しかし、アルフェさんにかけられた心術は、帝国でも数名と使い手の居ない最高位魔術です。かけられているのが分かるだけで、解く方法などは私には分かりませんでした」

「でも、この術を行使できる者に、あなたは心当たりが有るのですよね」

「はい。私は一名だけ、その人物を知っています」

　ゲートルードはそう言った。

　それは誰かと聞くまでもなく、ゲートルードの頭の中にある人物の事を、アルフェも知っている。

　――……学長。

　ラトリアで最高の魔術士。魔術学園の学長。

　その人物がアルフェに、この魔術を【やめろ】。

「……」

　学長がこの魔術を【思い出すな】。

「…………っ」

　学長はアルフェを■■■■■■ために、■■■■■■■■■■■■■■■。■■前で、学長は■■■■■■■■■■。■■■■■■、誰かを■■■■■■■■■■■■■■。■■■■■■■■、■■■■■■■■■■■■■？ ■■■■■■、■■■■■■■■■■■■。アルフェの■■■■■■■■■■■■■■。

【やめろ】

　――邪魔するな。

【なぜ思い出そうとする】

　――うるさい！

【いいんだ。そんなに無理をしなくても】

　――私は……、私は思い出したいの!!

「――――ッ！」

　激痛に襲われたアルフェは上半身を丸め、両手で頭を抱えた。

「アルフェ!?」

　フロイドが動揺し、イコの足並みが乱れる。荷台が揺れ、アルフェはその上で横に倒れた。

「どうしたアルフェ！　まさかゲートルード、お前がまた――！」

「違います」

　ゲートルードはアルフェを見ている。彼がアルフェの首筋に白手袋をはめた右手を伸ばそうとした所で、フロイドは剣を抜いた。

「動くな!!」

　その剣速は凄まじかった。これまでの人生で、フロイドが数多繰り出して来た抜き打ちの中でも、あるいはその一閃が、最も速かったかもしれない。

「動くなよ、一寸でも動けば首が飛ぶぞ！」

　フロイドの刃はゲートルードの首筋に当てられ、ゲートルードは倒れたアルフェに手を差し出した体勢のままで固まっている。

「違います。私ではありません」

　ゲートルードは、波のない湖面のような、穏やかな瞳でフロイドを見つめた。

「ぐ……」

「アルフェ？」

「アルフェさんは、無茶をしたようです。枷が外れかかっているとは言え、完全ではない。無理矢理思い出そうとすれば、その反動は尋常ではないはず。やり過ぎれば――」

　フロイドはゲートルードに顔を向けたまま、一瞬だけアルフェに目線を走らせた。

　アルフェの鼻から、鮮やかな赤い血が流れている。明らかに異常な量だ。

「私が診てもよろしいですか？」

「――――ちっ！」

　フロイドは忌々しそうに剣を引いた。

　ゲートルードは、フロイドに中断させられた動作を再開した。アルフェの首筋に軽く手を当て、彼は目をつぶった。しばらくしてから目を開くと、今度は呪文を唱え始める。フロイドの剣先が、また少し動いた。

　ゲートルードの手から漏れたのは、治癒術の光だ。

「大丈夫です。大したことは無い」

　その言葉を聞いて、フロイドが荒げていた息を収めた。

「しかし、どこかで休ませた方が良い。まだ早い時間ですが、野営地を設営しましょう」

「お前が命令するな！」

　フロイドは、苛立ち紛れに強い言葉を吐いた。だが結局は、アルフェの事を考えて、彼もゲートルードと同じ結論に達したようだ。

「……どこかで野営するぞ！」

　苦々しい顔でフロイドは言った。

　アルフェはまだ、荷台の上で鼻血を流し、倒れたままだった。