白銀のヘカトンケイル

第68話

　身体能力ではアルフェに分がある。前回と同じく、フロイドはそう見た。

　なぜかは知らないが、この娘はこの小柄な体で、フロイド以上の速さ、攻撃の重さを持っているのだ。束ねた鋼のようになるまで鍛え上げた男の肉体よりも、野原で花飾りでも作っていそうな娘の細腕の方が勝る。フロイドのような戦士にとっては、なんとも笑えない冗談だ。

　魔術士がたまに使う、身体強化の魔術と似たようなものかもしれない。しかしあれは、他の魔術が通じない時に用いられる、もっと限定的なものだ。元の力を増幅すると言っても限度がある。そしてこの娘は明らかに、その限度を遙かに超越した速さで動いている。

　先天的に魔力の強い者には、まれにこういう人間がいると聞いたことがある。ユリアン・エアハルトのような英雄級の怪物がそうだ。この娘もそういう怪物の一体ということだろうか。

　だが戦闘経験は、フロイドの方がずっと上だ。アルフェの攻撃は、“速い”が“荒い”。身体能力に振り回されて、技術が追いついていないイメージだ。経験と技術の差で、フロイドは彼我の身体能力の差を補った。最小の動きで少女の攻撃をかわし、確実にカウンターを仕掛けていく。

　しかし、避ける。避けられたフロイドが小気味よいくらいに避ける。目が良い。それとも、勘が鋭いのか。

「うおッ！？」

　アルフェの手刀が脇腹をかすめる。今のは危なかった。しかし同時に繰り出したフロイドの片手薙ぎも、アルフェの右肩を浅く裂いている。

　血が流れるが、お互いに止まらない。

　――楽しい！　楽しいぞ！

　白い歯を見せ、フロイドは戦い続ける。

　この感覚。久しく忘れていた。自分は今、純粋に戦いを目的として戦っている。食い扶持を稼ぐためでも、誰かに仕えるためでもない。ただ、剣の高みを求めるために。その感覚は、初めて彼が圧倒的な強者に会ったときに粉々にされた――、諦めてしまったものだ。

　こんな娘が、それを思い出させてくれるとは。

　俺はまだ、強くなれる。この敵を殺して、強くなる。

　フロイドにとって、今のこの瞬間は、まぎれもなく数年に勝る価値があった。

　――なあ、お前も楽しいだろうッ！？

　心の中で、彼は相手にも同意を求めた。

　次第に燃え移る炎に照らされて、アルフェの宝石のような瞳が、まるで自ら輝いているかのごとく爛々と光を放っている。そしてその目は瞬きもせずにフロイドを見つめ、彼に向かって小さな手を差し伸べてくる。――彼の体から、心の臓をえぐり出そうとして。

　この時が、永遠になればいい。彼は切実にそう思った。

　しかしどんなに楽しいひとときも、やがては終わるものだ。

「――ふんッ！」

　後ろに飛びすさり、いったん距離を取ったフロイドめがけて、アルフェはその辺にいた小太りの食屍鬼の胸元をつかみ、強引に投げつけてきた。

「――！」

　大の男の体が、回転しながら水平に飛んでくる。フロイドは姿勢を低くして、飛んでいく食屍鬼の下をくぐったが、それが大きな隙となった。

　かがんだフロイドの目前に、銀のグリーヴを履いたアルフェの脚が見える。彼女は左足を踏み込んで、右足で上段蹴りを放った。

「――それがッ！」

　――“荒い”って言うんだよ！

　さらに身を低くし、一歩踏み込む。

　高く上がったアルフェの股の間をすり抜け、フロイドは敵の背後に回った。

　蹴りの撃ち終わりに、アルフェは振り向こうとする。しかしその時には、フロイドの剣が大上段に引き上げられていた。

　少女の驚愕した表情が見える。

「死ねや！」

　フロイドは存分に力を込めた切り下ろしを、その顔に見舞った。

　――！？

　アルフェが左腕を差し上げ、頭の前に持って行く。反射的に腕で受けようとしているのか。

　が、しかし、腕ごと両断すれば関係ない。フロイドはかまわず、地面すれすれまで、己の剣を振り下ろした。

「何……？」

　次に驚かされたのは、フロイドの方だった。

　彼は完璧なタイミングで、回避しようのない一撃をみまったはずだった。剣を振り切った瞬間、フロイドの頭の中には、頭を割られた少女の死に様が描かれていた。しかし、アルフェは生きている。

　右手で左腕をかばいつつ後退するアルフェの額には、大量の脂汗が浮かんでいる。

　フロイドはちらりと、己の剣の刀身に目をやった。

　血。手応えはあった。――しかしそういえば、命中の瞬間、岩か金属のような、硬質なものに刃が当たったような感触がした。

　アルフェは鋼のグリーヴの他に、何かの革でできたブレーサーを付けていた。それが自分の斬撃を防いだのか？　いや、あれに鎖が仕込まれていたとしても、それくらいは両断できる。そんな生易しい一撃を繰り出したつもりは――

　フロイドはまじまじとアルフェを見た。

　少女の息が荒い。

　その左腕から、血が滴っている。ブレーサーは完全に切り裂かれて、しかし、左腕はまだ、彼女の体につながっている。

　――その腕で、止めたのか。

　フロイドは理解し、唖然とした。先の硬質な手応えは、他ならぬアルフェの腕から伝わったものだ。骨の手応えともまた違う。彼女のただの皮膚と肉が、フロイドの剣を止めたのだ。

　筋肉も鍛えれば、鋼と同じ堅さになるという。しかし、それはあくまで比喩の話だ。だがあの一瞬、どういう原理かは知らないが、アルフェは自身の左腕を、“本当に“鋼と同じ堅さにした。

　現にフロイドの剣には、まるで金属の柱を切りつけでもしたように、大きな刃こぼれが浮いている。

「……つくづく、楽しませてくれるな」

　この娘が人間かもしれないという考えは、フロイドの中から消えた。

「アルフェ、お前は本当に、素晴らしい女だ」

「ふーッ、ふーッ！」

　彼の称賛は、彼女の耳に届いているのか。

　少なくとも、息を荒くし、獣のように牙をむき出したその顔からは、闘志は全く失せていない。

　しかし戦況は明らかに、フロイドに有利に傾いた。

　深手――、とは言えない。それでも、その左腕は、もうこの戦いでは使えまい。フロイドの目が、そう語っていた。

◇

　――危なかった。

　喘ぎながら、アルフェは思った。危地をくぐり抜けた冷や汗と、痛みによる脂汗が抑えられない。

　全力の硬体術で左腕を強化しなければ、今の一撃で、アルフェは多分体ごと両断されていた。

　斬られた左腕が、熱い。骨には届いていないようだが、指を動かそうとすると鈍い痛みが走る。この腕は、もう使えない。

　やはり、この男は強い。ユリアン・エアハルトには及ばないまでも、これ程の腕前の剣士と殺し合うのは初めてだ。

　それに、敵はこの男以外にもいる。大量のアンデッドたちは依然として、アルフェの周りを取り囲んでいるのだ。仮にこの男を倒したとして、この腕でこの包囲を抜けられるかどうか。

　既に、この男との戦いに大分時間を取られてしまった。戦っているうち、聖堂からかなり離れた場所まで移動してもいる。

　聖堂の南西に向かったリグスたちは、もうかなり遠くまで進んだはずだ。――彼らは無事に、アンデッドの群れを突破することができたのだろうか。

「ふー……」

　気になることは多い。だが、全てはこの男を倒してからの話である。

　アルフェは左腕の痛みを頭から消し去り、呼吸と魔力を整えた。

　――どうすれば……。

　この状況を挽回する方法を、アルフェは考えた。

　アルフェの目の前にいる剣士は、クルツを狙う暗殺者の一人だったはずだ。どうしてか知らないが、それが今は明らかに自分を狙っている。加えて、この戦いが終わった後のことなど、相手は考えてもいないようだ。

　相手が片手に提げている剣を見る。片刃の長剣。比較的細身の刀身が、緩やかに湾曲している。恐ろしい切れ味だが、マジックアイテムではない。戦闘中に、男が割り込んできたレイスを斬ったのを見たが、あれは魔力ではなく、技術で斬っているようだった。

　そして男は、ここに来るまでにも、アンデッドを相当斬ってきたはずだ。刃こぼれが多い。

　ならば――

　動かない左腕をだらりと下げ、アルフェは右手だけで構えをとる。にぃ、と、男の口角がつり上がった。

　それを合図に、二人は同時に前に出た。

　男の剣先が、地面から擦り上がって、アルフェの脇を狙う。もう二、三度、アルフェはこの動きを見た。それだけ見れば十分だ。既に剣筋は見切っている。

　アルフェが狙うのは男の剣だ。硬体術で強化した一撃を剣の腹に命中させれば、鋼の剣とて折れるはず。

　悟られないように、アルフェは男の目を見つめたまま、そらさなかった。恐怖に負けて剣を見れば、読まれる。

　刃の軌跡が、アルフェの髪をかすめていく。同時に男もまた、アルフェの攻撃をかわした。この光景も、何度も見た。

　通り過ぎていった剣は、すぐに上から戻ってくるはずだ。まるで一つの動作のように、男はそれを行っていた。

　そしてそれこそ、アルフェが待っている動きだ。アルフェは大きく上体をひねり、頭上から落ちかかる剣を、手刀で迎撃した。

　ぎぃん、と、鋼と鋼を打ち合わせた音が鳴り響く。

「甘いッ！」

　男の刀身の、先から三分の一ほどが、アルフェにたたき切られて飛んでいく。しかしそれを、男は気にも止めなかった。地面と水平にした剣を両手で構えて、相手はアルフェの腹に突き出した。

　これも読まれていた。ではどうする。読まれていたなら――

「――なッ！？」

　男の剣の切っ先が、アルフェの腹に食い込む。食い込むが、突き抜けない。剣先がまともであれば、硬体術があったとしても、腹を裂かれてアルフェは即死しただろう。だが、剣は浅く刺さっただけだ。急所も、外している。

　痛い。でも、そんなことは知らない。

「アアアアアアッ！」

　男の動揺の隙をついて、アルフェはもう一度、手刀を振り下ろした。今度は根元から、男の剣がぽっきりと折れる。腹部に響いた激痛をこらえて、アルフェは右足を大地に踏み込んだ。

「…………。ごほぁッ！」

　彼女の一撃を受けて男の体が五体満足でいられたのは、彼の鍛えた体と、何よりアルフェの体力と魔力が消耗していたからだ。

　男は口から反吐を吐いて、たたらを踏んで後退した。しかしまだ、致命傷ではない。

「――ぐッ、はッ」

　息の根を止める。男の首を、アルフェの右手がつかんだ。彼女の左腕からはおびただしく血が流れ、腹からは剣が生えている。それでも男とアルフェ、どちらが勝利したかは明白になった。

　残された魔力は多くない。アルフェは立ったままつかんだ男の首を、ほとんど素の力で、ぎりぎりと締め上げていく。

「ぐ……」

　男の手が、柄だけ残った剣を取り落とした。彼は両手でアルフェの右手をつかみ、懸命に引き剥がそうとしている。アルフェの方も、歯をむき出して右手に力を込めた。

「がッ……」

　男がむせる。両腕が力なく、ぶらりと下がった。――もう一押しで、死ぬ。

「…………かはっ」

　――死ね。

「…………は……ははッ……」

　アルフェがそう思った時、男は彼女の目を見て、満足そうに笑った。