光の差す方へ 〜古の巫女と伝説の島〜

第１７話 それぞれの出会い

　カーテンの隙間から日が差し込み、鳥の鳴き声が夜明けを知らせる。その時から、一体どれだけの時間が過ぎただろう。現在の時刻を確認するのも億劫だった。

　視線の先には、死んだように眠り続ける少女。彼女が倒れてから丸一日が経ったが、目を覚ます気配は無い。それを見ていると、嫌な考えばかりが頭を巡る。

　それを断ち切るように、室内にノックの音が響いた。ルイファスはふらふらと立ち上がり、握り締めていた手をノブに添える。扉を引くその一瞬、そっと目を閉じた。

「あの……あれから目を覚まされましたか？」

「……いや、まだだ」

　それを聞いた途端、来訪者の少年は顔を曇らせる。不意に、彼の目が軽く見開かれた。

「どちらへ行かれるのですか？」

「外の空気を吸って来る。情報収集も兼ねてな」

　扉を閉め、歩き出す。彼女のことは気掛かりだが、あそこにいても、自分に出来ることは何もない。ならば、本来の目的に没頭した方が遥かに有益だ。心の乱れを握り潰すかのように、きつく拳を作る。

　一方の少年は、その場から動けずにいた。男が擦れ違いざまに見せたのは、深い怒り。これまでの彼は、感情を見せることは決して無かった。見事に隠していた本当の顔が、一瞬だけ姿を見せたのだ。

　少年は扉越しに少女を見つめる。そして肩を落としながら、静かに来た道を戻って行った。

「う……ん……」

　ほんの僅かに瞼が揺れる。闇の中に光が差し込んでくるかのように、イリアはゆっくりと目を覚ました。そして、おもむろに体を起こし、未だぼんやりする思考のまま、ゆっくりと辺りを見回す。

　ここはどこなのか。何故、ベッドの上にいるのか。鈍った思考を回転させ、必死になって思い出そうとした。

（陛下に謁見した後、王都のガルデラ神殿に行ったら、目の前が暗くなって……それで……？）

　そこからの記憶が無い。そもそも、あれからどれだけの時間が経ったのだろうか。

　ちょうどその時、静かにドアが開かれた。入って来たのは、中年の神官の女性。彼女はイリアの姿を見るなり、顔を輝かせた。

「まあ……まあまあまあっ！　カミエル！　カミエル！」

　すぐさま踵を返し、彼女は駆け出した。思いもよらぬ展開に、イリアは目を瞬かせる。それから間もなく、二人分の慌ただしい足音が聞こえてきた。

「失礼します！　ああ……クロムウェル様……！」

　今度は神官の少年も一緒だった。記憶を無くす寸前に話し掛けてきた少年だ。彼はイリアの姿を見て目を滲ませている。

　扉の前で感激に震えていた二人は、静かにベッドの傍まで足を進める。そして、満面の笑みを浮かべた。

「良かった……本当に良かった。過労で倒れられた後、丸一日眠ったままでしたので、心配したんですよ」

「一日!?　そんな……早く出発しないと！」

「いけません！　無理に動いてはお体に障ります！」

　立ち上がろうとする肩に、険しい表情を浮かべた女性が手を押し当てる。だが、イリアも引かない。

　その攻防はしばらく続いたが、終わりは唐突に訪れた。口元に手を添えたイリアが、膝に顔を埋めたのだ。真っ青な顔で、きつく目を閉じている。加えて、眉間に寄せられた深いしわが、彼女の気分の悪さを如実に表していた。

「そんな状態で旅を再開するなんて、例えクロムウェル様でも許しません。しばらくこちらでお休みください」

「……分かりました。ところで、ここはどこですか？」

「ここは神殿の医務室です。剣は隣のテーブルに立て掛けてあります。もし何かありましたら、何なりと仰ってください。出来る限りの事はさせていただきます」

　彼の穏やかな声は、疲れ切った心身にとても心地良い。加えて、慈愛に満ちたその笑みに覚えるのは、安堵の感情。

　彼等の説明のおかげで、置かれた状況は理解出来た。だが、分からないことが一つ。彼は一体、何者なのか。王都の若い神官が、何故、名前を知っているのか。以前に会ったことがあるかと思ったが、思い出せない。

「ありがとうございます。ですが、貴方は一体……？　何故、私の名前を？」

「あ……申し訳ありません。名前も名乗らずに、なんて失礼を……！　私の名前はカミエル＝ディーンと申します。王都のガルデラ神殿に在籍しています」

　カミエルと名乗った神官は、ほんの一瞬、悲しげに顔をしかめる。だが次の瞬間にはそれを隠し、胸に手を当てて深々と頭を下げた。神官が目上の者に挨拶をする時の作法だ。

　その時、イリアはあることが気になった。いつも一緒にいるはずの彼の姿が見えない。それに気付いた時、言い知れぬ心細さに襲われる。

「あの、ルイファスはどこに行ったか、ご存知ありませんか？　私と一緒にこちらを訪ねた男性なんですが」

「ルイファスさんですか？　それでしたら――」

　時を遡ること約一時間。ルイファスは一人、街を歩いていた。ニコルから紹介された情報屋、ヒース＝シュルバッツに会うため、サラ＝ブルーセルを探しているのだ。

　だが、人混みを掻き分けるように歩く彼の顔は険しい。その怒りの矛先は、彼自身に向けられていた。

（あいつは、何があっても俺が守る……そう誓ったはずが、このざまか）

　頭に浮かぶのは、森の中で蹲り、泣きじゃくる少女の姿。道に迷い、心細さと恐怖に押し潰されそうになっている。そして、彼女が顔を上げた時の、雷に打たれたかのように息が止まった、あの感覚。

　奥歯を噛み締めた彼は、裏通りへとやって来た。他の街に比べれば店も多く、人通りもかなり多い。そんな喧騒を切り裂く声が響いてきたのは、まさにその時だった。

「もう、しつこいわね！　あたしは、アンタたちに付き合ってる暇なんて無いの！　どっか行ってよ！」

　耳に届いたのは、甲高い女の声。視線の先には、二人組の男に絡まれている少女がいた。

　パッチリとした二重の大きな目を細める少女の瞳は、深いルビーレッド。ダークブルーの髪は高い位置でツインテールに纏められ、動く度にゆらゆらと揺れている。そんな少女は細い体に布を巻いた、ゆったりとした衣服を纏っていた。その雰囲気は、この大陸では見ないもの。

　普段ならば、気にも留めないやり取り。それが今回はどうだ。酷く気が立っているせいか、些細なことにも苛立ちを覚えてしまう。

　不意に、少女と目が合ってしまった。彼女はルイファスの顔を見るなり、パッと顔を輝かせる。そんな彼女に怪訝そうに顔をしかめた、次の瞬間。彼女が駆け寄って来たかと思えば、なんと腕を組んできたのだ。突如として巻き込まれ、思わず、僅かに目を見開かせる。

「なん――」

「ごめんね！　あたしのこと、探しに来てくれたのよね？　さ、行きましょ」

「なんだ、ただの優男か。おい、兄ちゃん。その綺麗な顔に傷付けられたくなかったら、女を置いて消えな」

　前に躍り出た男は、余程腕に自信があるのだろうか。不敵な笑みを浮かべ、指を鳴らして凄んでいる。

　酷く耳障りな声。冷めた目で男の顔を見上げていたルイファスは、深いため息を吐いて踵を返した。「行くぞ」と、少女を引き連れて。

「おい、てめぇ！　無視してんじゃねぇよっ！」

　啖呵を切って突進してくる男。彼はルイファスを無理矢理に振り向かせ、胸倉を掴んだ。怒りのあまり、完全に我を忘れている。

　おもむろに、ルイファスは男の腕を掴む。そうかと思えば、次の瞬間には男の視界は反転していた。と同時に、石畳に背中を打ち付けた衝撃に襲われる。男は目を白黒させながら、自分を押さえ付けるルイファスを見上げていた。逆光で表情は見えないが、険しい視線は嫌でも感じる。

「この野郎、調子に乗りやがって！」

　わなわなと肩を震わせたもう一人の男が殴り掛かった。ルイファスは流れるように拳をかわすと、そっと足を出す。当てどころのない勢いは、そう簡単には殺せない。足をもつれさせる男の背中に、彼は強く蹴りを入れる。そして男は、そのまま派手に倒れた。先に倒れていた仲間の上に。

　伸びている二人の男を眼中から外し、ルイファスは少女の方に足を進める。彼女は少し離れたところから、呆けたように一部始終を見ていたのだ。しばらくして、ハッと焦点が合うと、少女は花のような笑みを浮かべた。

「どうもありがとう！　アイツ等、本当にしつこくて困ってたの。貴方のおかげで助かっちゃった」

「いや、俺はただの正当防衛だ。礼を言われるようなことはしていない。君も早くここから離れた方がいい」

「あ、待って！」

　少女は立ち去ろうとするルイファスの腕を取り、引き留める。彼女は、怪訝そうに見下ろす彼の顔を、じっと見つめていた。いつの間にか頬も赤く染まっている。

「あの――」

「てめえ等、無事に帰れると思ったら――ぐえっ!?」

「邪魔だ。失せろ」

「どうしてもと仰るので買い物を許したものの、夢中になるあまりにふらふらと迷子になった挙句、こんなところで油を売っているなんて……一体、何を考えておられるのですか？」

　先程の男が上げたのは、蛙が潰れたような声。それに被せるように、若い男の声が掛けられる。その口ぶりからして少女の知り合いのようだが、彼女は顔を引き攣らせた。そして声の方を恐る恐る振り返ると、その顔をより一層歪める。

「エリック……マルス……」

　立っていたのは、二人組の若い男。

　一人は剣士。日に焼けた肌は、異国の雰囲気を発している。短くこざっぱりとした髪は、艶やかな黒。群青の鎧とマントを身に纏う姿は、夕闇の騎士という言葉がよく似合う。周囲の頭より上に目線がある彼は、鋭い眼光もあって、かなりの迫力だ。

　もう一人も剣士。その優しい顔には笑みを浮かべているが、空色の目は笑っていない。群青のマントの下に映えるのは、白を基調とした騎士服。そして明るい茶髪と色白な肌は、もう一人とは対照的な色合いだ。また、腰に携える剣の柄に埋め込まれた石の中には、何かの魔法陣が浮かび上がっている。

　不意に、ルイファスの中で緊張が走る。アウルが言っていた、黒髪と茶髪の男。偶然にも、この二人と同じなのだ。だが、少女を見てそれを解く。もう一人の女の髪は桃色のはずだから。

　そんなルイファスの思考の外で、剣士の男は少女に向かって怒鳴りつけた。

「ったく、何やってんだ、お前は！　こんな面倒事起こしやがって！　ほんっとに良い御身分だな！」

「僅かでも目を離した我々にも非はありますが、これに懲りて、少しは落ち着いた行動を取っていただきたいものですね」

「う……ごめんなさい」

　二人の保護者からこっ酷く叱られ、すっかり反省しているようだ。少女は肩を落とし、小さくなっている。そんな姿を見ていると、この場にいる必要が無いように思えてくる。

「それじゃ、俺はこれで」

「あ、ちょっと待って！」

　少女は慌てて声を上げ、再びルイファスの腕を取って引き留める。すると、まるで太陽のような、輝くような笑顔を向けた。

「本当にありがとう！　今は何も出来ないけど、いつかきっとお礼をしたいの。お名前を教えてくださる？」

「何度も言うが、礼が欲しかった訳じゃないんだ。そんな必要は無い」

「でも……」

「ん？　貴方は確か、アクオラの薬草屋のところでお会いしましたね。一体、何があったのですか？」

「ああ、それはね――」

　問われた少女は、二人とはぐれた後のことを語り始めた。そして黒髪の剣士が彼女を嘲弄したことで始まった口喧嘩。次第に熱くなっていく彼女等には目もくれず、魔法剣士はルイファスの前に出た。

「本当にありがとうございました。是非、お礼をさせていただきたいのですが……」

「……そこまで言うなら、サラ＝ブルーセルという女を知っていたら教えて欲しい。探しているんだ」

「彼女でしたら、向こうの酒場で働いていますよ。ここから五ブロック行った先の角です」

　魔法剣士に礼を告げ、ルイファスは再び雑踏の中へ足を踏み入れる。この先で働いているという、サラに会うために。その後ろからは、彼を呼び止めようとする少女の声が響いていた。

　三人と別れてからしばらくして。ルイファスは一軒の酒場の前に立ち止まり、立ち尽くしていた。

　先程の場所から真っ直ぐに五ブロック進んだ先の、角の店。彼は確かにそう言っていた。そしてここが、例の店のはずなのだが。

「おーい！　酒はまだかー！」

「姉ちゃん、こっちはビール追加だ！」

「てめぇ、今俺等に喧嘩売っただろ！」

「あ？　やんのか、コラ！」

「おお！　受けて立とうじゃねぇか！」

「いいぞいいぞ！　やれやれ！　がははははっ！」

　この有様は何だ。陽気に歌い、騒ぎ、昼間から酒を浴びる客たち。想像していたよりも随分と賑やかな場所だ。こんなところに情報屋の女がいるのだろうか。

「いらっしゃい！　そんなとこに立ってないで、中へどうぞ」

　言うなり、ウエイトレスは慌ただしく店の奥へと引っ込み、料理の盛られた皿をテーブルに運んでいる。ひっきりなしに注文の声が上がる様子は、さながら戦場のようだ。

　いろいろと思うところはあるが、ここに立っているだけでは何も始まらない。ルイファスは店内に入ると、カウンターの席に腰を落ち着けた。

「いらっしゃいませ。ご注文は何にします？」

　水とおしぼりをテーブルに置きながら、ウエイトレスは注文を聞いてくる。ルイファスは彼女を見上げると、にっこりと笑みを浮かべた。

「お姉さん、サラ＝ブルーセルって人、知らないかな？」

　その瞬間、ウエイトレスの表情が変わる。しばらく沈黙が続いた後、彼女はおもむろに口を開いた。

「……お客さん、その名前、どこで聞いたの？」

「アクオラの情報屋、ニコル＝フランから紹介されたんだ」

「そう、ニコル＝フランから……」

　彼女は何か考えるような表情を見せたかと思えば、カウンターの中のマスターへと視線を向ける。そして彼とアイコンタクトを取った後、ルイファスへと視線を戻し、不敵な笑みを浮かべた。

「あの男からの紹介ってことは、ただの客じゃないみたいだね」

　急に口調が変わる。そして彼女は続けた。

「自己紹介が遅れたね。アタイがヒース＝シュルバッツの相棒、サラ＝ブルーセルさ」

　不敵な笑みを浮かべて見下ろしてくる女性。彼女は自らをサラ＝ブルーセルと名乗る。そして笑みを向けたまま、ルイファスの隣に腰を下ろした。