光の差す方へ 〜古の巫女と伝説の島〜

第１８話 情報屋からの課題

　不敵に口元を引き上げたサラ。彼女はルイファスの隣に腰を下ろすなり、値踏みをするように彼を眺めた。

「にしても、アンタ、イイ男だねえ。その辺の女が放っておかないだろ？」

　言いながら、チラリ、と肩越しに後ろを見やる。その先には、熱い視線を送る女たちの姿。振り向いたルイファスが微笑み掛けると、女たちの瞳はたちまち蕩けるように潤んでいった。

　視線の先が色めき立つ中、彼は再び女たちに笑みを作って向き直る。頬杖をついたその顔は、すっかり冷めたものに変わっていた。

「お陰様で。遊ぶ分には困らないくらいにね」

「女泣かせな台詞だねえ」

　可笑しそうにクスクスと笑う。まるで他人事だ。すると、その時。

「アンジェラさーん！　早く戻って来てくださーい！」

「はーい！　すぐ行きます！」

　一人のウエイトレスが慌ただしく声を上げる。答えたのはサラ。アンジェラという偽名で働いているらしい。

　声につられて彼も店内を見回すと、入った時よりもかなり多くの客が座っていた。不意に、傍らよりため息混じりの呟きが聞こえてくる。

「今日はやけに客の入りが良いねぇ。悪いが、話は手短に済まさせてもらうよ」

「ああ、構わない」

「いくらニコルからの紹介とはいえ、アタイはアンタのことをよく知らない。だから情報料を払ってもらうよ」

「分かった。何が望みだ？」

「そうだね……。これを見せてくれたら、今後もそれに見合うだけの情報を約束しようじゃないか」

　含みを持たせた笑みを浮かべたかと思えば、伝票の裏にペンを走らせる。そしてそれを置くと、彼女は仕事に戻っていった。「一度は拝んでみたいんだ。頼んだよ」と言葉を残して。

　そうしてウエイトレスに戻ると、サラは同僚女性に小突かれていた。彼女はそれを苦笑を漏らして受け流す。

　そんなやり取りをぼんやりと眺めていた彼は、おもむろに紙に手を伸ばし、伝票を裏返した。その拍子に飛び込んできた文字。一瞬、目を疑った。

（サラマンダーの瞳……って、召喚師の秘宝かよ）

　深く吐かれたため息は、虚しく空に溶けていく。ニコルからの紹介とはいえ、そう簡単に信用されるわけがないと思っていた。だがそれにしても、随分と難題を吹っ掛けられたものだ。

　万物の力の象徴である聖獣と契約を結んだ魔術師――それが召喚師。召喚師の秘宝とは、各属性の聖獣と契約した者にのみ与えられる。言わば一人前の召喚師の証だ。

（とりあえず、神殿の書庫から調べてみるか）

　小さくため息を吐く。そして、ルイファスは静かに席を立った。

　参道の石畳を軽快に走る少女。明るい茶髪のポニーテールが、駆け足に合わせて揺れている。彼女はスパッツの上からスカートを履き、シャツを身に着けた格好。また、ターコイズブルーの大きな猫目、そして丸みを帯びた輪郭が、勝ち気な顔立ちの中にも幼さを残していた。

　開かれた扉から神殿に足を踏み入れた少女は、真っ直ぐに大聖堂へ向かう。ステンドグラスから差し込む光を受けて輝く獣の像に、静かに祈りを捧げている。

　その時、神官の女性が大聖堂の前を通り掛かった。

「こんにちは、ティナちゃん。今日もお祈りありがとう」

　女性の穏やかな声が耳に届き、少女――ティナは顔を上げる。そして立ち上がり、踵を返すと、照れたような笑みを浮かべた。

「どういたしまして……って言うのも可笑しいかな。神殿に来て、ここでお祈りしない人はいないよ」

「それでもやっぱり、こうしてお祈りしてくれる人がいるのは嬉しいものよ。……あら？　まあ……その腕、どうしたの？」

　微笑んでいた女性の顔が、痛ましそうに歪んだ。それに気付いたティナは、くいっと腕を上げる。一部は袖に隠れているが、二の腕に大きな青痣が出来てしまっていた。

「ああ……受け身に失敗しちゃった時、変に打ち付けたのかな。アタシとしたことが……油断したな」

「だったら、医務室へ寄って行くといいわ。今ならまだカミエルもいる――」

「ミックが!?」

　思ってもみなかった言葉に驚愕し、元々大きな目をさらに見開かせる。そしてそのまま女性の隣を擦り抜け、人の間を縫うように神殿の奥へ走って行った。

　彼女の後ろ姿に、女性は思わず苦笑を漏らす。酷く焦った顔は、カミエルが看病されていると思っているに違いない。

　だが、今から行ったところで追い付けないだろう。足の速さは目を見張るものがあるのだから。女性は苦笑を浮かべたまま、揺れるポニーテールを眺めていた。

「ミック！　医務室にいるなんて、どうしたの!?」

　厳かな神殿の中だというのに、バタバタと走る足音が響いてきた。そうかと思えば乱暴に扉が開けられ、けたたましい声が耳をつく。

　突如現れたティナに驚き、カミエルは「ティナ！」と彼女を諌めた。慌てて彼女に駆け寄る。

「駄目だよ、大声出しちゃ！　神殿の中で、しかも医務室なのに」

「ご、ごめん……そんなことより、もう歩いて大丈夫なの!?」

「え？　何を言ってるの？」

「何って……医務室にいるなんて、どっか悪いに決まってるじゃん！　だから、アタシ……」

　最初の勢いはどこへやら。声はどんどん小さくなっていき、最後には蚊が鳴く程になっていた。

　ティナの全身から感じられるのは、純粋にカミエルを心配する気持ち。一度走り出したら止まらないところは困りものだが、それを突き動かす仲間想いの性格は好感が持てる。カミエルは目を細め、クスクスと笑った。

「本当に大丈夫だよ。僕はどこも悪くないから」

「そう……なの？」

「うん。ティナの勘違いだよ」

「な、なんだ……アタシ、てっきり……」

「でも、僕のこと心配してくれたんだよね。ありがとう、ティナ」

　真っ直ぐにティナを見つめ、優しい笑みを向けるカミエル。対するティナは、照れ臭そうに顔を背ける。

　そんな二人のやり取りを見ていた女性は、クスクスと笑いながら扉の方へ歩いて行った。

「それなら私は、クロムウェル様にお水でもお持ちしましょうか」

「え？」

　ここで初めて、ティナはベッドの上に人がいることに気が付いた。翡翠色と、ターコイズブルーが交わり合う。おもむろに、彼女はカミエルの方を振り向いた。

「ええと……ミック。この人、誰？」

「聖都テルティスの聖騎士団団長、イリア＝クロムウェル様だよ。旅の途中で王都に立ち寄られた時、過労で倒れてしまわれたんだ」

「ふーん……この人が……」

　じっとイリアを見つめる。その瞳に宿るものは、単純な好奇心なのか。それとも、別の感情も含まれているのか。彼女の声の高さが、ほんの僅かに落ちる。

　そこに気付きつつも、それ以上に居心地の悪さを感じていた。穴が開く程見つめられれば、流石のイリアも困惑してしまう。

「あの……私の顔に何か付いてますか？」

「え？　ああ、ごめんごめん。何でもないよ」

　パッと笑みを浮かべ、緩やかに首を振る。そのままティナはイリアの前に歩み出ると、手を差し出した。

「アタシはティナ。ティナ＝アウローラ。よろしく」

「イリア＝クロムウェルです。こちらこそ、よろしくお願いしますね」

　イリアは握手に応じ、にっこりと笑みを返した。

　不意に、カミエルはティナの青痣を目に留めた。彼女の方に小走りで駆け寄り、そっと手を触れる。

「ティナ、この痣どうしたの？」

「たぶん、今日の稽古中に変に打ち付けちゃったんだと思う。師範代に思いっきり投げ飛ばされちゃってさ」

「へぇ、ティナにしては珍しいね。すぐに治すから、動かないで」

　カミエルが精神を集中させると、彼の手から淡い光が発せられた。その白は青痣に吸い込まれていき、みるみるうちに元の肌色に戻していく。

　その様を目の当たりにしたイリアは、彼から視線を外せないでいた。青痣とはいえ、彼はいとも簡単に神聖魔法で治してしまった。しかも、詠唱も無しに。

「ありがと、ミック」

「どういたしまして」

　その時、ノックの音が響き渡った。カミエルが返事をすると、ルイファスが入って来る。

「おかえりなさい、ルイファスさん」

「ああ、カミエルか。ちょうど良かった……ん？」

　笑顔で出迎えたカミエルの方を見た瞬間、しかめられていたルイファスの顔が一転する。その目に映るのは、起き上がってこちらを見つめるイリアの姿。胸が熱くなるのを抑えきれず、真っ直ぐに彼女の元へ向かった。

「目が覚めたんだな。一時はどうなることかと思ったぞ」

「ごめんなさい……迷惑を掛けてしまって」

「まったくだ……と言いたいところだが、俺にも非はある。倒れるまで無理していたのを見抜けなかったんだからな」

　自嘲とも、苦笑とも取れる表情を浮かべる。そして、彼女の額にそっと手を当てた。

「少し熱があるな。顔色もまだ悪い。どちらにせよ、当分はここに滞在だな」

「……ごめんなさい。私のせいで足止めになってしまって」

「そう思うなら、今はゆっくり休むことだ。情報収集は俺がやっておく」

「ありがとう、ルイファス」

　力無く微笑むイリアの頭に軽く手を乗せ、指に髪を絡ませながら、慈しむように撫でる。そんな彼をイリアは不思議そうに見上げた。いつもなら何度か乗せただけですぐに離してしまうか、くしゃくしゃと撫で回すだけだからだ。

　しばらくして、頭を撫でていたルイファスの手は、次第に頬へと下りていった。掌からは、彼女の温もりがじんわりと伝わってくる。それに密かに安堵し、ルイファスはカミエルに視線を向けた。

　すると、彼の隣に立つ少女に目が留まる。ポニーテールが似合う、勝ち気そうな少女。そして、幼い顔立ち。

　その時、一つの考えに行き着いた。彼は少女の前まで足を進め、笑みを深める。

「可愛い妹じゃないか、カミエル。だが、あまり似てないんだな」

「い、妹……っ!?　ちょっと、ミック！　この人誰!?」

「この方は、テルティス聖騎士団のルイファス＝アシュフォードさん……って、落ち着いてよ、ティナ！」

　顔を真っ赤にして憤慨するティナを、カミエルは必死で宥める。そしてルイファスを引き連れて彼女と距離を取ると、そっと耳打ちをした。

「彼女はティナ。私の幼馴染で、私よりも一つ年上なんです。お嬢ちゃんとか妹とか、そういう台詞は禁句なんです！」

「なるほど、童顔がコンプレックスというわけか」

　ひそひそと囁き合う二人。だが、気にしている話題ほど、はっきりと耳に入るもの。

「ちょっと！　今、アタシのこと童顔って言ったでしょ！　人が気にしてることを……！」

　例に漏れず、しっかりと聞こえていたようだ。「なんて地獄耳……」と心の中で毒付き、ルイファスは苦笑を浮かべる。

「悪かった。今度からは気を付けるよ、ティナちゃん」

「……なんか、まだからかわれてるような気がするんだけど。ねぇ、この人いつもこんな感じなの？」

　急に話題を振られるも、思ったことを言えばややこしいことになると思ったイリアは、ただ苦笑を返すだけだった。

　ふと、カミエルはあることを思い出す。ルイファスは自分を見て、「ちょうど良かった」と言っていたことを。

「そういえば、ルイファスさん、私に何かご用ですか？」

「ああ。神殿の書庫に案内してほしいんだ。頼めるか？」

「いいですよ。ご案内します。ほら、ティナ。君はもう帰らないと」

「は？　何で？」

「何でって……」

　チラリ、とカミエルはイリアに目をやる。

　だが、ティナはイリアの肩を抱くと、「いいじゃん、ちょっとくらい」と頬を膨らませた。

「アタシ、イリアに興味あるんだよね。大丈夫だよ。話して辛そうなら、すぐに帰るから」

　そう言って、人払いをするような身振りを見せるティナに、カミエルは深いため息を吐いた。

「……あんまり無理させちゃ駄目だよ？」

「分かってるって！　いってらっしゃーい」

　満面の笑みを浮かべ、カミエルを送り出している。彼は後ろ髪を引かれる思いに駆られながら、ルイファスと共に部屋を後にした。

　そうして残されたのは、女性二人。

「さて、と。これでゆっくりと女同士の話ができるね」

「そうですね。でも、お手柔らかにお願いしますね？」

「それはどうかな？　さっきも言ったけど、アタシ、イリアに興味津々なんだよね」

　「覚悟しておいてよ？」と軽くウインクをするティナ。そんな彼女に困ったように、だが楽しそうにイリアは微笑んだ。

　誰かが呼ぶ声が聞こえる。何度も、何度も。一体、誰が呼んでいるのだろう。

　ぼんやりと霞んでいた視界が、次第に鮮明になってくる。飛び込んできたのは、心配そうに覗き込む女性。ふんわりと波打つ明るい茶髪と、海のような青い瞳。

「……ルナ……ティア、か？」

　酷く掠れた声で女性の名前を呼ぶ。すると彼女は、みるみるうちに顔を歪めた。滲んだその目は、水面に波が立っているかのようだ。

　だが次の瞬間、彼女は険しい顔で静止の声を上げる。

「待って！　動いてはいけませんわ！」

「ここは……どこだ？　俺は……あいつ等は……？」

「ここは神殿の医務室です。貴方は一ヶ月以上眠ったままでしたのよ、ロメインさん」

「あいつ等は……アーサー、たちは……」

「彼等、は……」

　思わず、ルナティアは口籠る。ロメインの部下は皆、あの戦いで命を落としてしまったのだから。

　だが、彼に真実を告げていいのだろうか。聞けば心に大きな衝撃を受け、体の傷を癒す上で障害になるに違いない。とはいえ、いつまでも隠しておけるものでもない。

　彼女の一瞬の迷い。その空気は皮肉にも、彼に真実を悟らせてしまった。

「……そうか」

　ただ一言、ぽつりと吐き出す。ベッドに身を沈ませたまま、虚ろな瞳で天井を見上げる。その姿を前にして、ルナティアは言葉を失った。

「少し……一人に、して欲しい」

「ですが、」

「頼む……」

　目を滲ませながら懇願されては、彼の願いを聞き入れずにはいられなかった。彼女は頷き、静かに踵を返す。扉の向こうからは、微かに嗚咽が聞こえてくる。胸の痛みを堪えるように目を閉じ、彼女は立ち去った。

　一人残された病室で、ロメインは大粒の涙を流し続ける。体中が、心が、軋むように痛む。

　ひとしきり悲しみに暮れ、不意に、黒い影が脳裏に蘇る。目深のフードと、足元まで覆うローブ。その口元には、薄らと笑みが浮かんでいる。

　おもむろに頭を動かし、窓の外を眺める。そこには、どこまでも続く青空が広がっていた。

（どこかにいるはずだ……どこかに）

　この空は、彼等の元へ繋がっている。それを思うと、居ても立っても居られなくなる。だが、傷付いた身体では起き上がることも叶わない。そのもどかしさは、彼の中に種を植え付ける。

（必ず見付け出してやる……！）

　深い茶色の瞳に宿るのは、激しい怒りの炎。それに心を焦がしながら、拳を固く握り締めた。