僕は勇者にならない(下書き)

第24話

「ふざけるなよ。ようやくここまできた。あと少しで追いつけると思った。それなのに、もうその仇はいないだと？　なら、俺の三〇〇〇年はなんだったんだよ？」

　鎧塚は叫んだ。

　声から悲痛な想いが漏れ出す。

　彼は勇者への恨みを持ったことがきっかけで、勇者としての力を拒絶した。彼のやり方が気に食わない。勇者なら勇者らしく、せめて、魔王を討伐するべきだった。それをせずに互いが苦しむだけの選択をしたことが許せない。仕方がなかったという問題ではないだろう。あの場面で勇者が消えても、また新たに神の代理となる者が選ばれるだけだ。あんなものは、言い訳に過ぎない。本当は、勇者も魔王を殺したくなかった。彼女を愛していたから。心の底から、ほかのなにか――世界を犠牲にしてでも、優先しようとした。だから、生かした。それだけだ。

　だが、彼は知らない。大切なものを奪われた者の無念を。だから平気な顔で勇者の座から降りられたのだ。今もこうして天から下界を眺めているのだろう。まったく、いい身分だ。

　鎧塚は心の中で吐き捨てた。

　だから、あれにはならないとも決めた。

　だから自分の力だけで、三〇〇〇年間、努力を重ねた。勇者と同じ地位まで上り詰めて、魔王に何度も戦いを挑む。そのたびに敗北して城を追い出されはしたけれど、同時に金目のものを盗んだりして、嫌がらせをした。

　だが、そんな日々は無意味だった。

　なぜなら、もう、標的はこの世にいないのだから。

「もう聞いた。同じことを何度も俺に聞かせるな」

　対して、相手から返ってきたのはなんとも、冷淡はセリフだった。

　途端に鎧塚の額に、青い血管が浮く。

「テメェよ、そいつはいったい、誰のための復讐なんだ？」

　口元をニヤつかせながら、挑発するかのように、涅が問う。

「そんなもの、決まっている。自分のためだ」

　鎧塚は即答する。

「独りよがりだな。ほかはともかく、貴様には頼んでねぇだろうが。誰も貴様の復讐など、望んじゃいねぇんだよ。それが正義だと言うのか？　くだらねぇな」

「ああ、そうだ。それでもいい。それから俺は、自分が正しいなんて、思っちゃいない」

　むしろ、逆だ。

　昔、勇者としての能力を相手に譲ったがために、彼は王女を守れなかった。

　大切にしていた者を失っただけで、ほかに得たものはなにもない。

　ゲームに参加すらできず、最初から最後まで、傍観者だった。物語でいうのなら、モブ。彼は、主要人物のように神の手のひらの上で転がされることすら、なかった。

　それがどうしようもないほど虚しくて、悔しくて、たまらない。

　その気持ちを整理するのに、時間がかかった。

　なればこそ、もう二度と同じ過ちは繰り返さないと誓う。

　自分の行動のせいで彼女が犠牲になったのなら、せめて、自分のための人生を貫く通す。そのためなら孤独になっても構わない。嫌われようが自分が損をしようがどうだっていい。

「自分のため以外の復讐など、してやるものか」

　激情に駆られるようにして叫んだ言葉は、本心だった。

　刀による侵食は水面下で進んでいる。表面上は平気でも、魂の色は変質しつつあった。刀から発せられる怨念があまりにも強すぎて、乗っ取られそうになる。その怨念の正体が自分の魂から発せられたものでもあるため、なんとも皮肉な話だ。

　そうした中でも、意思だけは変わらない。三〇〇〇年間守り続けたルール・人格は、今もなお、健在だった。

　そのとき、真白は気づく。

　鋭い光を放つ、鎧塚の瞳。

　その色は灰青でも、雲のかかった空の色でもない。

　スチールブルー。

　鋼鉄の青の色だった。

　このような状況でありながら、鎧塚はどうしようもないほどまでに、正気だった。

　途端に、彼の胸中に後悔にも似た感情が流れ込む。

　なぜ、気づけなかったのだろう。

　なお、いくら固く意思を保っていようが、じきに、意識すら保てなくなることに変わりはない。それでも、せめて、前方にいる涅色の男だけは倒さなければならない。使命感に駆られるように、鎧塚は水平に剣を振るう。

　とっさに相手も土壁を作る。

　そのどす黒い瞳はかすかに茶色を帯びた。

　土の属性――涅影丸が所有する能力だ。彼も無彩色の髪と瞳を持つ男であり、緋色の女や魔王と同じ種族でもあるため、当然のことだ。

　対処はしてくると踏んでいた。だが、どうだろう。たかが土の壁とは、なんとも脆い。

　あっけなく崩れ去った。

　そのさまはまるで、砂のようだった。

　そして、その作業は実に淡々としていた。

　事実、鎧塚にとってはなんてことのない工程だ。

　鎧塚は前進する。

　その傍らで、真横にあった鉄の壁が崩壊する。

　まるで、先程の余波を食らったかのようだ。

　もう、自分の行為が無駄だと分かっている。

　もう、終わりだ。なにもかも。全てが、自分が介入する前に決着がついて、終焉を迎えようとしている。これからやることに意味はない。鎧塚武将は結局、なにも残せない。なにも得られない。それは最期まで変わらない。

　それでも、それでも、と。何度心の中で言っただろうか。

　なにも得られなくても構わない。全てを失うとしても、自分に残るものがなにもなくとも。

　ああ、そうだ。ほしいものなど、なにもなかった。だから、身を滅ぼしたとしても、憎い相手を殺すことを選んだ。

　もはや、なにも見えない。

　視界は闇に染まっている。それでも、対象の位置だけはしっかりと把握できる。

　怨嗟の中を進む。

　もはや自分のものかも分からない声が、耳から全身へと回っていく。

　外では雷が鳴り響く。

「くだらねぇ真似、してくれやがるな。テメェはもう、人間じゃねぇ。亡霊だ。もしくは悪霊。あの日、勇者としての力を失った時点で、もう役割は終えているはずだ。にもかかわらず、三〇〇〇年間も同じことを繰り返して。バカなんじゃねぇの？　お前は結局、過去にとらわれたままでいるんだぜ。それで、現実を直視したつもりか？　口ではかっこつけたところで、怨念に支配されているだけじゃねぇか」

　嘲笑が響く。

　鎧塚は反応しない。

　かわりに彼は、ちょうど相手の前で足を止めた。

「俺を裁くか？　執行者気取りか？」

「いいや、違うな」

　軽く、独り言をこぼすように、青年は否定する。

　その言葉は淡い声と一緒に、空気の中にただようようにして、消えた。

「俺にあるのは殺意だけだ。聖女のような癒やしの力も、勇者のような光の属性も持ち合わせてはいない。俺にあるのは刃のみだ。だから、お前を殺すことしかできない」

「チッ、規格外だな。こいつは」

　涅が実にくだらないというように、吐き捨てる。

　残念だ。むしろ、がっかりした・失望したといわんばかりの態度。

　そして次の瞬間、涅の体に赤いラインが斜めに走る。

　斬られたと悟る。

　だが、それも必然。

　どうせ、止められないと分かっていた。

　なればこそ、ここで自分は倒される。

　涅はそう予想しつつも、心の底では確かに希望を宿していた。

　なぜなら、この場には――

　透明な剣が割って入る。

　その、刃もついていないガラクタのような武器だが、確かに一度、鎧塚の刀を弾いた。

　だが、彼本人は柄から手を離さない。ただ、涅から距離を取っただけだ。

「お前は、どちらの味方だ」

「どちらでもありません。ただ僕は、君に彼を、殺してほしくなかった」

「そいつは自分の役目だと言いたいのか」

　冷ややかな笑みを、鎧塚が浮かべる。

　その黒く染まった視界の中で、真白の姿だけが透明に、浮き出て見える。

　後方にいる涅はもはや周りと判別がつかないくらいだというのに、大層な差だ。

　一方で、真白は静かに首を振る。

「僕は彼を殺さない。彼を、憎むわけにはいかないと思うんです」

「それが自分だと。そう、言いてぇのか？　そして、そのあり方は間違いなく正しいと、断言できるんだな？」

　その怒号のような響きを持った言葉に対して、真白は目をそらす。

「逆に尋ねます。なぜ君は、それを選んだんですか？　復讐さえしなければ、手を汚さずに済む。幸せになれる。希望のある未来だって、きっと得られるのに」

　苦し紛れに、問いを投げる。

　それに対して、鎧塚はゆっくりと口を開く。

「もう、遅いんだよ」

　その声音は実に低く、落ち着いていた。

「俺がほしいのは力だけだ。勇者と同じ位置に、あの魔王さえ超えられる力がほしかった。あとはなにもいらない。真にほしいものなど、この世には残っていないんだ」

　だから、なにもかもが無駄なのだ。

　力を手に入れず、泣き寝入りをする羽目になってでも、欲しかったものなど、なにもない。

　得る価値のあるものなど、なに一つ見つけられなかった。

　復讐を果たしてもむなしくなるだけだと言うけれど、ならば現在進行でむなしいのはなぜなのか。もはやなにも得られないと分かっているのに、それでもなお、別の道へ進むことなどできない。

　これはもはや、決めたことだ。もう一歩も、引くことなどできなかった。

　それは、真白も同じだ。

　彼はなんとしてでも、相手を止めようとしている。

　それは自分のエゴだ。誰も求めてはいない行動でもある。だけど、少なくとも、鎧塚の持つ刃が涅に届いたところで、それで全てが解決するとも思えない。涅を殺す――そんな価値すらないのではないか。このまま裁かせてはもったいない。

　そう、真白は客観的に判断を下していた。

「無駄だぜ」

　声とともに、後ろで影が動く。

　倒れていたはずの涅が立ち上がり、力なく語った。

「能力はもはや通用しねぇ。んな、迷いのある心じゃな。なにより、テメェの持つ剣はただのガラクタじゃねぇか。対するは本物の妖刀――そのどこに勝ち目があると思うんだ？」

「それでも、僕は」

　迷いがあるのは自分でも分かっている。

　本来の実力はともかくとして、今この場では、相手に勝てる気がしない。

　それも、分かる。

　それでも、譲れないものがあるのは事実だ。今、この場で、真白は一歩も引くわけにはいかなかった。

「なぜ、止める。お前だって、こいつは憎らしく思うだろ？　勝者はあいつだ。敗者はお前。そう、決定づけられた。それで納得すると？　全て、こいつの思い通りにことを運ぶつもりか？」

「分かっています。だけど、僕には君に彼を斬らせたくない理由があります」

「温情か？　馴れ合ったつもりか？」

「いいえ」

　首を横に振る。

「今の君は違う。今の君は、自分の意思を貫いたことにはならない」

「なぜだ。俺のあり方は変わらない。俺は俺のために戦うんだよ。今までも、これからも。この戦いに理由はいらない。俺は常に憎しみにとらわれて、思うがままに剣を振るってきた」

　血を吐くように叫ぶ鎧塚に対して、真白は真剣な顔をして、答えを教える。

「それは違う。だって、今、ここに、君の倒すべき相手はいない。本当に恨みを晴らすべき相手は、ここにいないじゃないですか」

　魔王は――聖女を殺した相手――絶対に超えなければならなかった壁は、もう崩れた。

　彼は、違うのだ。

　確かに原動力は憎しみだったのかもしれない。結果的には、復讐にもなった。だけど、それでも、鎧塚の真の目的はただ、勝つことでしかない。根底にあったのは勇者への嫉妬・反感・嫌悪感――彼と同じようにはならないと決めた。だから、彼と違った形で、自分の手で魔王との決着をつけたかった。そして、聖女に対する想い。それは緋色の女と同じようなものだったのだろう。だから彼は、彼女のために、王権を手に入れようとしていた。

　本音をいうと、国民のために死んだ聖女に対する償いをしたかった。ただ、それだけだった。

　途端に、鋼鉄色の瞳が揺らぐ。

　柄を握る指が、刃が勝手に震えだす。

　だが、もはや止められない。

　分かったところで、気づいたところで、どうなるというのだろうか。

　今この場に、自分の敵はいない。

　真に復讐を果たすべき者は消えた。

　ならば、いったい、自分はどこへ行けばいいのか。

　涅が自分にとっての仇がないことくらい、自分でも分かっている。それでも、止まれなかったから、鎧塚は剣を振るう。せめて、報いを受けさせなければ、我慢ならない。これが、鎧塚の意思だ。

　だが、その前に。

　この刃は制御ができない。

　視界に入るものなら、なんでも斬ってしまう。

　下手をすれば、世界の大地ごと。

　もう、なにも得られないことくらい、分かっている。

　どうしようもなくて、もう自分の力を抑えきれないことも。

　だけど、もう、負けたくなかった。

　自分の刃に、自分自身の心に。

　闇の中でかすかに光る、透明な輝きを見て、すんでのところで、あと一歩、踏みとどまる。

　紙一重で正気を保つ。

　刹那、闇色に満ちた空間に鮮やかな赤色が飛び散る。

　この場にいる誰もが目を疑った。

　目を丸くして、ぼうぜんと立ち尽くす。

　あやうく、武器を落としそうになった。

　それくらい、鎧塚のとった行動は信じがたいものだった。

　彼は自分の首を切り裂いた。

　切断自体はされていない。だけど、その傷は深い。太い血管を切ったのだろう。床に広がる血の勢いは、止められそうにない。

　真白にとってはなにが起こったのか理解ができず、そのままへたへたと座り込む。

「ああ、ちくしょう。あと少しだったのにな」

　鎧塚は顔を歪めた。

　鋼鉄色の瞳の上を、握りしめた拳が隠す。その手のひらは赤く濡れていた。

「やっとここまでたどり着いたってのに。ああ、せめて、……の仇さえ打てれば。あいつを殺した魔王を殺すために、ここまで着た。それなのに、その相手がいないとあっちゃ、報われねぇな。どうしようもねぇ」

　彼は自嘲気味に口元に笑みを作った。

　真白はまだこの状況が信じられず、突然のことで現実に頭がついていかずにいる。

「どうして、こんな……だって、君は」

「おいおい、この期に及んで、それはないだろ。俺はもう、目的を失ったんだ。この復讐には意味がない。だから、自分の手で決着をつけた。それだけだ」

　そんなことを言われても、もはや、なにも、言えない。

　反論も、肯定も、否定も、相槌すら。

「言っとくが、お前じゃダメだ。お前の能力は浄化だけ。俺には届かない。この傷も治すことなど、できないだろうよ」

　それを突きつけられて、真白はハッと息を呑む。

　あらためて、自分の限界を突きつけられたような気がする。

　そうだ、自分は勇者ではない。

　勇者の殻をかぶった偽物だ。光の属性を持たないがゆえに、治癒の能力を得られなかった。

「待ってく、れ。まだ、分かりあえていない。友達にすら、なれていない。それなのに」

「もう、いいじゃないか」

　叫ぶ少年に対して、青年の表情は穏やかだった。

「それと、誤解を避けるために言っておく。俺はいちおう、勇者には憧れていたんだ。お前の、皮にな。でも、やはり、届かなかったな。最後まで、俺は、勝てなかったよ。そして、お前にも、確かに敗北した。これは証だ。約束は守る」

　空いた手のひらに水晶をつかんで、差し出す。

　真白はおずおずと受け取る。

　その手のひらから体温が引いているという事実に、いまさらながら気づいた。

「俺の武器はやるよ。棍棒ならお前が使っても問題はないだろ。あれは、剣の形をしているが、元は俺が改造したものだ。怨念とか入っていないから、安心しろよ」

　その言葉を聞いて、かすかに少年の瞳が揺れる。

　青年はかすかに笑んだ。

「じゃあ、後を、頼む」

　そして、その瞳はゆっくりとふせられ、やがて動かなくなった。

　わずかに残っていた熱は失せて、今は脈拍すら、感じない。

　青年は敗北を認めた。

　だが、違う。

　逆なのだ。

　負けたのは、自分なのだ。

　真白はうつむくながら、唇を噛む。

　彼は負けた。

　目の前で散っていった命を救えなかった。

　浄化の刃で貫けさえすれば、少しは救われるものはあっただろう。だが、それすら許されない。実際のところ、伝説にある純白の剣を真白は有していなかった。

　これは実質、勝ち逃げだ。

　ただただ、純粋に、この事実に悔しさを抱いていた。

　そのとき脳内にふつふつと蘇ったのは、幼少の記憶だ。

　体育館――広々とした空間。たくさんの観客。

　薄暗かった空間に明かりが灯る。

　幕が開く。

　舞台が始まる。

　子どもたちが演技をしている。芝居を演じている。

　その中でひときわ異彩を放つのは黒髪黒目の少年。彼は赤いマントをはおって、正義のヒーローを演じていた。現実はともかくとして、ステージの上では常に彼は勇者だった。物語の中だけでなら、彼は誰にでもなれる。

　現実ではできないことも、観客の前でなら、決められた脚本の中でならきちんと演じられる。その演技に狂いはない。熱量も十分だ。なにしろ、彼こそがこの中で最も演技を楽しんでいる者であったからだ。

　一方で、それをよく思わないものもいた。

　似たような髪と瞳をした、濁った瞳の少年。彼は常に悪役を演じてきた。特にはラスボスにすらなれない、哀れな噛ませ犬に抜擢されることもあった。それはときに戦力の差を示して相手を引き立てるという、重要な役割を担う。だが、かませにされたほうはたまったものではない。彼は常に、屈辱を味わってきた。

　そしてついに、公衆の面前で、少年は脚本から外した演技を見せる。

　その武器で、勇者を倒した。

　勇者はステージの上に転がっている。

　そして、彼の勝利で物語は終わった。

　そのときの屈辱を覚えている。

　なぜ、こんなことになったのかは分からない。それでも自分は負けたのは。大勢の観客の前で恥を晒した。その事実だけは、変わらない。

　そうだ、確かに過去はあった。

　完全な空白ではなかったのだ。

　確かに、自分が勇者だという記憶は偽物だ。自分は本物の勇者にはなれない。だけど、埋められるものはある。自分は確かにこの地で生きていた。それだけは、決して覆せない。

　絶望の闇の中で、真白はかすかな光を見た。そんな気がした。

　少し、安堵したのだ。

　なにもかもが空っぽな人間ではなかった。

　そして同時に、自分が演劇を嫌っていた理由をようやく知った。