僕は勇者にならない(下書き)

第7話

　窮地を脱するといっても、どうすればいいのだろうか。

　現在、真白が手元にあるのはオモチャの剣一つだ。教会でもらって以降、使いまわしてはいるものの、殺傷能力は薄い。それはそれでこちらにとっては好都合だが、命のやり取りで使ったところで、意味はないだろう。見た目はクリスタルで出来ているようだし、刃も見当たらない。本当にオモチャだ。

　とりあえず、バッグから小型化したものを取り出して、元の大きさに戻す。気休めにはなるだろうが、やはり、頼りない。相手からすれば、なめているのか？　と言われてもおかしくない。

「なに考えてんだ、テメェ。もっと真面目にやりやがれ」

「ほかに武器なんか持ってるわけないじゃないですか」

　眉をハの字にして訴える。

　できるのなら、戦闘は避けたい。

　自分は確かに勇者の役を演じたが、本物の勇者というわけではない。否、むしろ、偽物が本物になりきろうとしているところを見たから、相手は苛立っているのかもしれない。

　いずれにせよ、真白に相手を止める方法は存在しなかった。

　どう考えても、普通の人間に不良の相手をしろというほうが無茶だ。今にもしっぽを巻いて逃げ出したい。だが、背中を向けた瞬間に刺されそうで、躊躇する。

　今も、不良は銀色の刃をチラつかせながら、近づく。

「まあ、どうだって構わねぇや。お前がその気だってんなら、こっとも勢いで片付けるだけだ。ああ、さっさと死んじまいな」

　勢いよく、刀を振りかざす。

　とっさに受け止める。

　力で押されそうになり、ヒヤヒヤした。

　幸いにも力は互角。

　クリスタルの刃は鋼鉄を受け止めて、むしろ、押し返そうとしている。

　これには真白本人のほうが驚いた。

　まさか、本当に自分が相手の攻撃をさばけるとは思っていなかった。

　ハッキリいって、これは異常だ。都合のよい幻でも見せられているのではないかと、錯覚する。なぜなら、真白には戦闘能力がない。いままでであったら、すぐにたたきつぶされてお終いだ。誰か――守ってくれる者でもいない限り、どうあがいても生き残れない。

「なんだオメェ、どんなインチキをしやがった？」

　相手が距離を取る。

　不良が顔をしかめて、軽蔑の眼差しを向ける。

　悪いが、それはこちが聞きたいくらいだと、真白は視線をそらす。

　途端に不良が地面につばを吐く。

　彼はどうしても、目の前にいる勇者もどきが気に入らないらしい。

　真白とて、勝手な憎悪を向けられても、どうすることもできずにいる。なんせ、勇者に立候補したわけではないし、運がよいのか悪いのか、抽選で決められただけなのだ。むしろ、勇者にされたことは、本人が一番文句を言いたいと思っている。

「お前みてぇなやつは、さっさと潰してやる。ああ、卑怯者が。こんなやつ、本当はなにもできねぇって知ってんだぜ」

　剣を振るう。

　一歩、前進する。

　真白は動かない。

　攻撃を受け止める体勢に入る。

「さっさとくたばれ」

　怒号にも似た声がした。

　その瞬間、真白の背景は白と化す。

　クリスタルの刃を振るう。

　腕が勝手に動いた。

　いったいなにが起きているのか。

　その答えは出ない。

　ただ、事実として、真白は不良と互角に打ち合っている。

　余裕はあった。

　相手についていくのはたやすい。

　まるで、自分が自分ではなくなったような感覚がある。

　誰かに憑依されているようで、体がふわふわする。

　とにかく、なにもかもが軽かった。

　目の前の景色がやけに鮮やかに映る。

　不良の動きも、ゆっくりと、スローにとらえられた。

　とにかく、よく見える。

　クリスタルの刃を振るうたびに、自分が怪物になっていくような恐ろしさがある。

　これはいうなれば、覚醒だった。

　不良とも互角に戦い、様子見だけで相手を疲弊させる。

　そして、知らず知らずのうちに真白は、敵を圧倒するようになっていた。

　振り上げられた剣。

　絶叫が耳の奥まで響く。

　不良が高く舞う。

　上から攻撃を仕掛ける。

　真白は目だけを上に向けた。

　クリスタルの刃を取り出す。

　攻撃は受け止めない。

　かわりに、彼よりも先に、仕掛ける。

　オモチャだと思いこんでいたはずの刃が、本物の剣を打ち砕く。

　途端に、不良の表情が固まる。

　信じられないといいたげな目で、こちらを見る。

　真白は無表情のまま、クリスタルの刃で相手を切り裂いた。

　血は出ない。

　ただ、確実になにかを奪っていった。

　オモチャの武器から無色透明のオーラが湧き出る。

　それに気づかない振りをしながら、真白はなにも考えずにスーパーへ向かった。

　買い物の最中も、あまり集中できなかった。

　先ほどの戦いが頭に浮かぶ。自分はいったい、なにをしたのだろうか。なにが、どうなったのだろうか。なにもかもがおかしい。

　通常であれば敵にボコボコにされるのがオチだ。ところが今回はそうではない。むしろ最終的には圧倒して、倒してしまった。

　剣を振るえば振るうほど、腕に力がみなぎってくる。疲労感は抜けて、体は軽くなる。普通は逆なのに、全てがおかしく歪んでいく。

　いずれ自分は人を殺してしまうのだろうか。

　手が震えた。

　そんな未来はあってはならないと、言い聞かせる。

　この期に及んで、彼は自分が人間だと信じていたかった。なにもかも、全てが終わってしまった後でさえも、アレはなにかの間違いだと思い込みたい。それでも、目を伏せてはいられない。きちんと現実と向き合わなければならない。いったい、自分の身になにが起きたのだろうか。それを確かめない限り、どうにも前に進めそうになかった。

　以降も買い物を終えて、きちんと食材を買い込んだ真白は、家に引きこもる。

　こうしていれば安全だ。

　あとは参加者が一人になるのを待つだけだが、これは果たして正しいのだろうか。人が死ぬのに、それを待つだなんて、おかしい。まっとうな人間ならば、止めにいくはずだ。それなのに、どうしようもなく、戦いを避けたくて仕方がない。ケンカの仲裁もできないのに、この殺し合いなんて到底終わらせられるはずもない。

　心が追い詰められていく。

　善人から遠ざかっていくような感覚があった。

　それでも、待たなければならない。

　たとえ自分が悪に染まっても、この手を汚す羽目になったとしても、生き残らなければ。

　そうでなければ、自分が彼女の生かされた意味がなくなる。

　そのとき、窓の外で女の声がきた。

「出てこい、ゲームの参加者。『勇者と魔王の物語の再演』に関わった者たちよ」

　ぎくっとした。

　もっというと、この声は龍神ミドリのものだ。

　大きく目を見開いて、体を震わせながら、真白は壁際に身を固める。

　完全に縮こまってしまった。

　聞かなかったことにしたいが、相手の声は止まない。

　スピーカーで触れ回っているのだろうか。

　ハッキリ言って、近所迷惑だ。

　うるさいだけならまだしも、実質的な宣戦布告ときた。

　乗るか、乗るまいか――真白は後者を選びたい。

　ここで行動に出てしまえば、いままで生き残ってきた意味がなくなる。

　だが、もしも、もう生存者が残り少ないというのなら、自分がでなければならない。

　そうでなければ、戦いが終わらない。

　龍神ミドリもあきらめてはくれないだろう。

　頭を抱えた。

　どうしようもないくらい、追い詰められている。

　もう、無理だと悟った。

　声が迫ってくる。

　大声で、ちょうど、城のある通りを抜けて、こちらまで。

　じきに近づく。

　彼女はきっと、真白の居場所を知っている。

　隠れている位置を特定した上で、生存者の登場を待っているのだ。

　真白は窓からこっそりと下をのぞく。

　水色の巻き毛が風になびいて、生き物のようにうごめいている。

　つり上がった緑色の瞳は魅惑的な輝きを放っているものの、やはりというべきか、縦長の瞳孔が人ならざるものの気配を匂わせている。

　額には血管が浮き出ていた。

　明らかに、怒っている。

　ただし、真白は彼女になにか悪いことをした覚えはない。恨まれる記憶はない。むしろ、そうするべきなのは涅に対してだ。

　涅――彼は無事だろうか。狙うのなら真っ先に狙いそうだが、果たして。

　彼はろくでなしの非人間だとは思うものの、死んでいい人間だとは思っていない。できるのなら、どんな悪人であれ平等に命を拾い上げたいところだ。

　そうした中、背後に一人の女性が立っていることに気付く。黒い修道着を着た彼女は、連行されるような形で歩いている。

　次の瞬間、ミドリは彼女の肩をつかんで、自分の前に差し出す。

「知っているぞ、そこにいるんでしょ？　真白とかいう男。さっさと出てきなさい。さもなくば、この女の首をへし折る」

　真白は顔を歪めた。

　彼女の腕には蛇がうねうねと巻き付いている。

　緑色の瞳は確かにこちらを向いていた。姿こそ見えていないものの、視線は真っすぐに、卯の花色の城を貫こうとしていた。

　真白は震え上がる。

　どうあがいても勝ち目はない。というより、逃げられない。

　身を隠す場所を考えた。

　だが、そうしたところで物を破壊されてしまっては、おしまいだ。

　考えた。

　悩んだ。

　だが、答えは出ない。

「私は貴様を恨む。憎んでいる。よりにもよって、なぜその家を選んだ？　なぜ、貴様は、あの娘と出会い、近づいたのか？　解せない。なにが目的だ？　なんのために貴様は、こんなところまでやってきた？」

　まくしたてるように叫ばれた。

　早口が、女性らしいやわらかさのかけらのない口調が、焦りを物語っていた。

　彼女は本気だ。

　腕に巻き付いた蛇が、今にもシスターに襲いかかろうとしている。

　唇を噛む。

　どうあがいても戦闘は避けられない。

　ならばせめて、シスターを守らなければならない。

　彼女は自分にとっては大した交流もしてこなかった相手だが、知り合いではある。なにより、自分が本当に勇者がどうか、確かめたかった相手だ。彼女が死んでしまえば、もう二度と、真白は彼女と口をきかなくなる。当然ながら、真実は闇に葬り去られるだろう。それだけはいけない。それだけは避ける。

　真白は覚悟を決めた。

　死んでもいいとは思っていない。ただ、相手を傷つける覚悟を。最も重要なものを守るために、敵対者を排除する意思を、確かに平凡な色をした瞳からにじませた。