白金記序章・黎明編

第3話

「アルマはどこですか。星二。もう殺されてしまったのですか。答えてください」

　ヒヅルはもはや血相変えて星二の部屋に飛びこみ、訊ねていた。

「いや。まだだと思うが」いつもは冷静なヒヅルの見たこともない剣幕に押され、星二は仰け反りながら答えた。

「どこにいるのです。教えてください」

「し、知らない」星二は頭（かぶり）を振った。

「では、なぜ眼をそらすのです。脈拍も跳ねあがりましたね」

　並外れた観察眼を持つヒヅルは、嘘をついた人間特有の変化をひとつたりとも見逃すことはない。ヘリオスでは〈人間嘘発見器〉として捕虜の尋問に駆り出されることもあるほどだ。

　ヒヅルに嘘は通じぬと悟った星二は、勘弁してくれと言わんばかりに両手をあげた。

「聞いてどうする気だ。まさか力ずくで連れ出そうってんじゃないだろうな。そんなことをしたら、いくら君でもただじゃすまないぞ。私もだ。教えるわけにはいかない」

　ひと筋縄ではいかぬと悟ったヒヅルは、考えた。星二の意思は強固。ならば、いっそ少し暴行してでも。アルマの命がかかっているのだから。

　ヒヅルは、星二に手を伸ばした。

　そして。

「教えてください。星二。お願いします。私は妹を助けたいのです。あなたから教わったことは、たとえ殺されようと誰にも言いません。約束します。この通りです」

　ヒヅルは星二の前に跪き、額を地につけて哀願した。

「頭を上げてくれ。ヒヅル。そんなことをされても、答えられない。誰が聞いているかもわからない」

「地下の管理室じゃないかしら」椅子に腰かけてのんびりコーヒーを飲んでいた明子が、あっさり白状した。「もうあまり時間はないかもね」

「お前」今度は星二が血相を変えて明子の両肩を掴み、激しくゆすった。

「ただの独り言よ。それに、もし所長や高神に聞かれていても、処分されるのは私だけ。あなたには何の迷惑もかからないわ」明子は星二の手をぺしとはねのけ、冷ややかな眼差しで言った。

「ありがとう、明子。本当にありがとう。妹の命の恩人よ」ヒヅルは興奮気味に明子の手を取り、深々と頭を下げた。「このご恩は忘れません」

「そうね。とんでもない大恩だわ。ワイヤーラーメン一年分くらいは奢ってもらわないと、割に合わない。だから、勝手に死んだら承知しないわよ。せいぜい気をつけなさい」

　足を組み、椅子の上で偉そうにふんぞり返りながら、明子は言った。なお、ワイヤーラーメンとは博多系のラーメンで極稀に見られる特殊メニューで、〈針金〉以上の硬さと太さを誇る名物珍味であり、読んで字のごとくワイヤーを思わせるような麺類と思えぬその歯ごたえは、食せば食すほど味わいを増す神秘の味である。

「ああ。えらいこっちゃ。えらいこっちゃ」星二が頭を抱えていた。「もうなるようになれ」

　星二は首から下げていた身分証兼カードキーを、乱暴に机の上に放り投げ、立ちあがった。

「あら。どういう心境の変化かしら」星二の真意を瞬時に悟ったのか、明子が面白おかしそうに言った。

「何のことだ。私は何も聞いてない。何も知らない。いいか。くれぐれも、余計なことは絶対するんじゃないぞ。ああ。くわばらくわばら」

　そのまま星二はそそくさと扉まで早歩きし、退室した。

「カードキー、使っていいって」明子が悪戯っぽい笑みでヒヅルに星二の暗黙のメッセージを告げた。

「彼にも、ちゃんとお礼をしなくてはいけませんね。友よ」ヒヅルは心の底から嬉しそうに、満面の笑顔でそう言うと、部屋を後にした。

「君が後先考えないおてんばなのはわかっていたが、今回は相手が相手だぞ。アルマを見捨てろとはぼくも言わないが、今のヒヅルは何をするかわからない」

　しばらくして戻ってきた星二が、呆れ気味に明子にそう言った。

「あなただって協力したじゃない。最後まで素直じゃなかったけれど」

「私がああしなかったら、ヒヅルはきっと他の研究員を襲ってでもカードキーを奪うだろう」

「でも、結局これで私たちは共犯者ね。ヒヅルに脅された、なんて言い訳が通用するとも思えないし。結局他に私たちにできることがあったのかしら」

「ぼくは」星二が言おうか言うまいか迷ったのか、数瞬押し黙った。「君の身に何かあったらと思うと、気が気ではない」

「あら。心配してくれてたのね。でも、もし今回処分されるのがヒデルだったら、たぶん私も同じことをしたと思うの」

「それは絶対にだめだ」星二は人が変わったように席をがたりと立ちあがり、叫んだ。

「それにね。あの子、ヒヅルならうまくやってくれるんじゃないかって、思ってるの」

「女の勘というやつかい」

「ふふ。そうね」