放課後の赤井さんはあざと可愛い。

第8話『風邪』 ――千尋side

――　千尋（ちひろ）side　――

　具合が悪い……。

　ずっと、世界がぐるぐると回転してるような感覚だ。

　僕は自分の部屋の布団に横になっていた。

「じゃあ、もう少ししたらお母さんお仕事戻るから、ちゃんと寝てるのよ？　お腹空いたら冷蔵庫にゼリーあるから、それを食べてお薬飲んでね」

　お母さんがそう言い残して部屋を出ていった。

　今朝までは元気だったから普通に登校したのだが、急に具合悪くなって保健室へ行ったら38度ちょっとの熱。その後、お母さんに迎えに来てもらって病院に行って測（はか）ると、もう少し上がっていた。

　ああ、熱のせいで頭がぼーっとする。

　でもお医者さんが言うには風邪（かぜ）らしいし、薬を飲んで寝てれば治るかな……。

　――ピンポーン

　家のチャイムだ。誰か来たのかな。

「あら、千尋のお友達？」

　よかった。お母さんが出てくれたみたい。

　僕は目を瞑（つむ）り、うつらうつらとする。

　しかし、ふと誰かの気配（けはい）を感じて目を開けると、そこにはマスクに制服エプロン姿の女の子がいて、僕の顔を覗（のぞ）き込んでいた。

　マスクで顔が隠れていてもすぐに誰か分かった。

「あれ、赤井（あかい）さん……？」

　赤井さんは目を細め、小声で優しく言う。

「今、お粥（かゆ）作ってるから、ちょっと待っててね」

「あえ、どうして赤井さんがこんなところに……？」

「あ、えっとね……」

　いや、どう考えても赤井さんが僕の部屋なんかにいるはずない。

　つまり、今僕が見ているのは――

「――そっか、夢か……」

「そ、そう！　夢だよ！　うん、夢！　だから遠慮なく何でも言っていいんだよ！」

「そう……そっか」

　そういうことか。

　赤井さんが看病してくれるなんて、そんなこと実際にあるわけないもんね……。

　ああ、やっぱり具合悪い。

　少し眠ろう。

　僕は目を瞑（つむ）り、今度こそ眠りについた。

　目が覚めると、外が暗くなっていた。

　一、二時間くらい寝ていたみたいで、さっきよりは楽になっている。

　でもまだ視界がぐるぐると回転としていて気持ち悪い。

　不意に、ガチャリ、と部屋のドアが開けられた。

「あ、白鳥（しらとり）くん起きてたんだね。よかったぁ」

　マスク姿の赤井さんがにこりと笑みを向けて部屋に入ってきた。

　左手には盆（ぼん）を持ち、その上には茶碗（ちゃわん）が乗っている。

　赤井さんがいるということは、まだ夢の中なのか。

　夢から覚（さ）めても夢という悪夢はよく見るけど、赤井さんが出てきてくれるならむしろ幸せな夢だ。

「卵粥（たまごがゆ）が好きって、お母さんから聞いたから作ってみたよ。起き上がれそうかな？」

　赤井さんが僕の脇に腰を下ろしながら訊（き）いてきた。

　僕は頷（うなず）いてゆっくり起き上がろうとする。

　けれど、風邪のせいでいつもより力が入らず、少しよろけてしまう。

　すると赤井さんが補助に入ってくれた。

　僕の背中に手を回し、起き上がるのを助けてくれる。

　すごい近くに赤井さんが……っ！

　夢だと分かってても緊張しちゃう……っ！！

　起き上がると、赤井さんがお粥（かゆ）をスプーンで掬（すく）って口元に近付けてきてくれる。

「はい、あーん」

　あ、あーんだって……っ！？

　いいのかな！？　で、でも夢だもんねっ！

　赤井さんが差し出すお粥（かゆ）をぱくり。

「美味しい……」

　熱で鈍（にぶ）くなった舌でも不思議と美味しく感じた。

　赤井さんの顔が嬉しそうに輝く。

「よかったぁ、嬉しい！　もう一口食べれそう？」

　僕が頷くと、赤井さんがもう一口お粥（かゆ）を運んでくれた。

　ああ、どうしよう。この夢幸せすぎる。

　ずっと目が覚めなければいいのに。

「もう入りそうにないかな？」

　ある程度食べたところで、僕の顔色を伺って赤井さんが訊（たず）ねてきた。

　ちょうどお腹いっぱいになったところだった。

　さすがは夢の中の赤井さん、僕の思っていることは何でもお見通しのようである。

　僕は頷いた。

「そっか、じゃあお薬飲もっか？」

　薬を飲むと、盆を持った赤井さんが部屋を出ていく。

「残りは台所に置いておくから、よかったら後で食べてね」

　去り際にそう言い残し、部屋の電気を暗くしていった。

　しばらくすると薬が効いてきたのか眠気に襲われ、また僕は深い眠りの世界へと落ちた。

　次に目が覚めると、今度は目の前にお母さんがいた。

「あれ……お母さん？　あ、そっか」

　赤井さんはやっぱり夢だったんだろうな。

　勝手に納得していると、お母さんに笑われてしまった。

「どうして疑問形なのよ」

「あ、いや」

　事情をどう説明しようかと思っていると、お母さんが僕の額（ひたい）に手を当ててくる。

「うん、だいぶ熱下がったみたいね。明日は大事を取って休むにしても、明後日にはもう学校へ行けそうかしら」

　そういえばさっきまでの具合悪さが嘘のように楽になっている。

　もしかして……いや、きっと、いい夢が見られたおかげかな。

　　　◇◆◇◆◇

　翌々日、登校して自分の席で荷物の整理をしている僕のところへ、みーくんが来てニカッと笑う。

「よう、千尋！　昨日、一昨日と大丈夫だったか？」

「うん、なんとか。まだ油断できないけどね」

「ならよかったぜ！」

　ふと赤井さんの席が目に入ったが、まだ来ていないようだった。

　もうすぐで朝読書の時間だというのに。

「あれ、まだ赤井さんは来てないの？」

「どうしたんだろうな」

　みーくんは首を傾げ、近くを通りかかったクラスメイトの女子へと声をかける。

「なあ、咲。赤井さんどうしたか知らね？」

「苺ちゃんなら今日風邪でお休みだって。昨日結構元気だったんだけどね」

　その会話を聞いて、僕の頭にエプロン姿の赤井さんが過（よ）ぎる。

「風邪……」

　僕の家に来た赤井さんは幻覚なのだと思っていた。

　しかし今日、彼女が風邪で休んだ。

　まるで――僕の風邪がうつってしまったかのように。

　もしかしたら、あれは幻覚じゃなかったのかな……？

　え、もしそうだとすると僕、赤井さんに……っ！！

　夢だと思い込んでたことを思い出し、僕はまた熱が上がるような感覚がした。