放課後の赤井さんはあざと可愛い。

第4話『居残り』 ――苺side

――　苺（いちご）side　――

「プリント後ろから回してこーい。忘れたやつは予告通り居残りだからなー」

　数学の授業の最初、先生がそう言うと後ろの方の席からよく知っている声が聞こえてきた。

「先生、忘れました……」

　振り向かなくてもわかる。

　この声は白鳥（しらとり）くんのものだ。

　そういえば白鳥くん、おっちょこちょいなところがあって小学校の頃も提出物を忘れることが何度かあったっけ。

「わかった、手を下ろしていいぞ、白鳥。次は忘れないようにな。他に忘れたやつはいないか？」

　先生がそう言って教室を見渡す。

　と、ちょうどそこで後ろからプリントの束（たば）が回ってきた。

　わたしは、やってきたプリントをその束に合わせかけて思いとどまった。

　待って、ここでプリントを忘れたことにすれば居残りができるんだよね……？

　他にプリントを忘れてきた人はいないみたいだし、そうなれば白鳥くんと二人きりに……。

　そう考えたわたしは、自分のプリントを引き出しに仕舞（しま）って挙手する。

「あ、先生！　わ、わたしも忘れましたっ！」

「赤井（あかい）もか。じゃあ、二人には放課後、教室に残ってプリントを解いてもらうからな。勝手に帰るんじゃないぞ～」

　先生に窘（たしな）められたが、まるで嫌な気持ちはしない。

　それよりも、放課後白鳥くんと二人きりになれることが嬉しくて仕方なかった。

「ごめん苺（いちご）ちゃん、ちょっとシャー芯（しん）恵んで……って、どうしてそんな嬉しそうな顔してるの？」

　後ろの席からわたしの顔を覗（のぞ）き込んできた友達の女の子に若干引かれてしまった。

　いけない、いけない！

　わたしは完璧な美少女でいなきゃなんだから！

「え、な、なんでもないよっ！　それよりほら、シャー芯だったよね」

　　　◇◆◇◆◇

　放課後になり、先生が宿題となっていたプリントを配ると、そそくさと部活指導に行ってしまった。

　適当な性格には思わず苦笑いが漏（も）れてしまうけど、今は幸いだった。

　教室にはわたしと白鳥くんが二人きり。

　そう、二人きりになれたのだ！！

　ここで頑張らなくていつ頑張るの、苺！

　わたしは両手をぎゅっと握り、後ろの方に座る白鳥くんを振り返った。

「ねえねえ、白鳥くん。せっかくだし、隣に行ってもいい？」

「え、どうして？」

　びっくりした顔で理由を訊（たず）ねられてしまった。

　えっと、考えてなかったんだけど……えっとえっと……。

　そうだ！

「だって一番前の席だと、静かな教室に一人ぼっちみたいで寂しいんだもん～」

　そう言ってわたしは笑顔で誤魔化（ごまか）した。

　すると白鳥くんは納得してくれたようだった。

「そういうことなら、うん、いいよ」

「やった、ありがとー！」

　やったぁぁぁああああ！！！

　ドキドキで手が震えるけど、頑張ってよかった！

　でも本番はここから……！

　わたしはプリントと筆記用具を持って、白鳥くんの隣の席へと移動した。

　近くに来て気が付いたけど、白鳥くんちょっと硬（かた）い表情してる……？

「あれれ、なんだか難しい表情してるね、白鳥くん。あ、分かった！　絵を描く時間が無くなってショックなんでしょう？」

「あ、うん、そんなところ！　えっと、そういえば、赤井さんがプリント忘れるなんて、なんか珍しいね？」

「あ、うん！　わたしも忘れちゃうことくらいあるよ～」

　本当は忘れてきてないんだけど、そこを深く突っ込まれたらボロが出ちゃうかも。

「さあ、それより早くプリントやっちゃお」

　わたしはプリントに取り組み始めた。

　うまく話を終わらせることができたのか、白鳥くんもプリントの問題を解き始めたようだ。

　わたしは一度やっただけあって、プリントの問題をすぐに終えてしまった。

　頬杖をついてこっそり白鳥くんの進行具合を見ると、彼はまだまだ時間がかかりそうだった。

　それにしても、真剣に問題に取り組む白鳥くんの表情って格好いいなぁ。

　いつもは可愛いと感じるのだけど、こういう表情もギャップがあっていい。

　もうちょっと、もうちょっとだけ見つめさせて……。

　しかし不意に、白鳥くんがこちらを見た。

　目と目が合ってしまって、心臓が飛び跳（は）ねる。

　やばい！！　気付かれちゃったよ！！！　どうしよう！？

　でも、今更（いまさら）目を背（そむ）けてもおかしいし、ひとまず表情を崩さずに見つめ続けないと！！

「……ど、どうしたの、赤井さん？」

　苦笑いをした白鳥くんに訊（たず）ねられた。

　大丈夫……！

　余裕がある完璧美少女を装（よそお）うだけ。

「ううん、何でもないよ～。ちょっと白鳥くんを見てただけ」

「どうして僕を……っ！？」

「うーん、楽しいから？」

「そ、そっか、楽しいならよかったっ、あははは」

　白鳥くんは空笑いを見せた。

　あぁぁああああ！　きっと今のわたし変だったんだー！！

　いきなり異性の子が自分のこと見つめてたらおかしいもんねっ！

　怖がらせてごめんね、白鳥くん！！

「でもえっと、そんなことより早くプリントやったほうがいいよ？」

「ふふん、プリントならもう終わったよ」

「え？　もうできちゃったの？　早くない？」

「あ、えっと……」

「まあ、赤井さんは成績優秀だもんね。さすがだなぁ」

　一度やったことあるから当然なんだけど、そう言うわけにもいかず困っていたら、白鳥くんが勝手に納得してくれた。

　安堵（あんど）の息を吐（つ）いたところで、ふと白鳥くんのプリントが目に入る。

　そうだ、白鳥くんは問題に苦戦してたみたいだし、協力できないかな。

「あっと、白鳥くん！　よかったらなんだけど、ヒント出す係やろっか？」

「え、いいの？　ヒントと言わず、何なら答えでも」

「それはダメ。ちゃんと解かなきゃ意味ないもん。今年、わたしたち高校受験あるんだし」

　さすがに答えを見せちゃったら、先生が宿題にした意味がなくなってしまう。

　白鳥くんのためにもヒントを出すだけにしないと。

　それにまあ、その方が長く一緒にいられるからというのもあるんだけど。

「そうだよね……でも、ヒントがあるだけでもありがたいよ！　ぜひお願い！」

「うん、任せて」

　そういうわけで、わたしたちは一緒にプリントを進めることに。

　白鳥くんは数学が苦手という割にヒントを出せばすぐに解いてしまい、あっという間にプリントを終わらせてしまった。

「終わった～！」

「お疲れさま、白鳥くん」

「赤井さんがヒントを出してくれたおかげで、思ったりすごく早く終わったよ！　ありがとう！」

　うぅ、もうちょっと解（わか）りづらくヒント出せばよかったかな。

　って、そんな意地悪（いじわる）は白鳥くんにはできない……！

　そ、それなら、ちょっと攻めなきゃ！　頑張るぞ、わたし！

　わたしは緊張を紛（まぎ）らわすように、ちょっと大きな音を出して手を叩（たた）く。

「あ、そうだ。わたしも一個、わからない問題があったんだった」

「え、どこ？　赤井さんに解けないのが僕にわかるとは思えないけど」

「うーんとね」

　わたしは精（せい）いっぱいの可愛い仕草（しぐさ）を意識して言う。

「白鳥くんともっと仲良くなるには、どうしたらいいのかなって問題」

「～～～っ！」

　ふぁぁああああああ！！！　言っちゃった～～～っ！！！

　ついに言っちゃったよぉぉぉおおおお！！！

　だってこれ、いわゆる告白だよ！？

　し、白鳥くんはどう答えてくれるのかな……っ！？

　白鳥くんは顔を真っ赤にして目を泳がせていたが、深呼吸をしてゆっくり口を開く。

「え、えっと……このままでも自然と仲良くなれる気がします」

　え、このままでも……？

　あ……わたしのばかぁぁぁあああああ！！！！！

　ちょっと遠回しに言い過ぎた！！

　お友達以上になりたいって意味だったんだけど、友達として仲を深めたいと捉（とら）えたみたい……！

　うぅ、今度はもっとストレートに言わなきゃダメか……。

　でももっと直接的に言うなんて、わたしが緊張でおかしくなっちゃうよぉ……。

　って、いけない！　白鳥くんの前なんだから、最後まで完璧美少女でいなきゃ！！

　本当はまだドキドキがすごいんだけど、明るい笑みで穏やかな声音を心掛けて言う。

「うふふ、そうなんだ。やっと解けたよ。ありがとう、白鳥くん」

　白鳥くんはこくこくと頷いた。

　うう～～、小動物みたいで可愛い仕草だよ～。

　だけど、そっか。

　このままでも仲良くなれる。

　いいこと聞いちゃったかも。

　もう少しこのまま、白鳥くんとの仲を深めていくのがいいよね。