変わらないこの村の中で永遠に在り続ける

土砂の撤去作業

「……ばたんきゅー」

　メアリーがそんな言葉を呟きながら地面にドサリと倒れたのは、作業開始から十数分——。

「早すぎるだろ……」

　スコップでせっせと土砂を掘り、倒木の除去作業など力を使うものはジェリー一人が行っていた。

　それなのにメアリーが音を上げたので、ジェリーは堪らず呆れた顔になる。

「だから、来なくていいって言っただろーが」

「……ウハウハ。ウハウハのため……」

　横たわったままのメアリーは、ウハウハと繰り返していた。

　そんなメアリーのことを無視して、ジェリーは土砂撤去作業に没頭した。

　正直のところ、メアリーの相手をしなくて良い分、一人で作業をする方がずっと気は楽だ。

　この土砂がいつ崩れて、この道が塞がったのか——正直なところ、ジェリーには記憶がない。

　ただ、何度か土砂に塞がれたこの道を通るたびに、奥に行けないものかと考えていた。

　そして今日、ジェリーは村のためにひと肌脱ぐことにしたのである。報酬はでないが善意で、土砂の除去作業を行っていた。

「よいしょっと！」

　せっせ、せっせとジェリーは土を掘る。

　土の上だというのに、横たわったままのメアリーは平気で頬杖をついている。汗水を垂らしながら作業に没頭するジェリーの勇姿（ゆうし）を黙って見守っていた。

　土砂撤去作業を始めてから数時間──日も暮れかけた頃に、人が一人通れるくらいの道があいた。

　ジェリーは額の汗を袖口で拭いながら、息を吐く。

「……お疲れ様」

　メアリーが労（ねぎら）いの言葉を掛けながら、手を差し出してきた。

——握手でもするつもりなのだろう。

「お、おう……」

　ジェリーはその手を握り返すか躊躇（ちゅうちょ）したものだ。

　泥の上に横たわっていたメアリーの全身は、作業をしていたジェリーよりもドロドロに汚れていた。

　しかし、握手を求められて断るというのも、礼儀を欠くように思えた。

「ありがとう」

　ジェリーは差し出されたメアリーの手に手を重ね、握手をした。

──ブチュッ！

──ビチャッ！

　メアリーの手を握った瞬間——不運なことに、メアリーの手に付着していた泥が飛び散った。そして、まるで謀（はか）ったかのように、泥は真っ直ぐにジェリーの顔面目掛けて飛んだのである。

——ブリュリュッ！

「あ、あのさぁ……」

　顔に泥がついたジェリーは、額に青筋を浮かべた。

「……物理法則を無視した、見事な泥の動き……」

　惚（ほ）れ惚（ぼ）れするように、メアリーは呟いている。

「ジェリー！」

　呼び掛けられたので、ジェリーは振り返る。

　ローザが手を振りながら笑顔でこっちに走ってきていた。

「ああ、ローザか」

　ジェリーが笑顔を浮かべると、近付いてきたローザはギョッとした顔になる。

「ずいぶんとドロドロね」

「ああ。土砂を除去していたからね」

「まぁ！　凄いわ！　これ、ジェリーがやったの！？」

「まぁな！」

「すごーい！　カッコイイ！」

——あははは！

　笑顔で見詰め合う二人——。

　他人を寄せ付けない、二人だけの世界に入り込んでいた。

　すっかり忘れ去られたメアリーはプウッと頬を膨らませて、ジェリーを睨み付けたのだった。