ゼノビアの宝石箱 ～シルクロードを巡る煌めきの物語～

第4話 難波長柄豊崎宮

――そして私は、磨かれて見違えるような姿となったかと思うと、慣れ親しんだ越（こし）の国を離れ、鮎児さまとともに都に上りました。

　鮎児さまの懐に納まる魔除けの朱色の袋が、私のねぐらであります。何しろ手も足もありませんから、成り行き任せ、人任せの身の上です。

　守り袋や衣を透かして外の光景を見た私は、彼（か）の地にも海があり、都がそのほとりで息づいているさまに眼を見張りました。

　鮎児さまの、越でのお邸もそれは大層なものでしたが、大王（おおきみ）さま（孝徳天皇）がお住まいの宮殿ときたら、越の国にあるお邸を全て集めたよりもなお数が多く、大きなものでした。この難波長柄豊崎宮（なにわのながらとよさきのみや）で、鮎児さまは、大王さまの姉君にして先の女王、すなわち乙巳（いつし）の変で御位を譲られた皇祖母尊（すめみおやのみこと）さま（皇極天皇）に采女としてお仕えすることになったのです。

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「鮎児どの、これを皇祖母尊さまに差し上げて」

　酥（そ）が盛られた素焼きの皿を別の采女から受け取り、しかめ顔で鮎児は回廊を歩いていく。幾度も角を曲がり、何本もの廊を経た末に皇祖母尊の居室に入ると、自分の主人が朝餉（あさげ）の膳に取り掛かっているところだった。

「おお、越（こし）や。言い忘れていたが、今日は新羅（しらぎ）からの客人に会うことになっているゆえ、その旨を承知しているように。大切な方ゆえ、おもてなしを念入りにせねばならぬ」

「はい、みことさま」

　一人の采女として女王に仕えて半年。勝気な鮎児の鼻っ柱も折れんかと思われるほどに「采女」という人種は総じて気位が高く、彼女たちの陰口や足の引っ張り合いもまま見られた。

　鮎児はといえば、やはりいくつか「ちょっかい」を出されたが、彼女が鼻で笑って取り合わなかったので、「新入りのくせに生意気な」との言葉とともに、半ば爪弾きされた格好となった。

　だが鮎児が強気を保てたのは、皇祖母尊がこの越国の采女をいたくお気に召して「越や、越や」と側から離さなかったこともあるが、それよりも、

――ここで泣き言をもらしたら、「彼」に合わせる顔もない。

という、いかにも年若い娘にありがちな、かたくなな意地だった。

　とはいえ、めまぐるしい日々のちょっとした隙間や、仕事のわずかな切れ目のとき、宮殿の裏庭から茜色の空や遠く黒い山の端を眺めると、涙がこぼれてきそうになる。

　そんなとき、鮎児は懐から翡翠の勾玉を取り出し、つややかな肌を撫でながら遥かな故郷に想いを馳せるのだった。勾玉はこっくりとした緑をたたえ、奴奈川姫のおわす川の春を思わせた。

――越の海が見たい。お父さま、お母さま、はらからたちに会いたい。

　この難波宮は海のすぐ近くで、海など見ようと思えばいくらでも見られるのだが、彼女は波穏やかな難波の海は海という気がせず、波が高く猛おしく浜に打ち寄せる、そして寒風吹きすさび、我が身から体温を奪っていく、冬の越の海がたまらなく懐かしかった。

――ああ、いけない。

　再び両眼に涙の膜が張っていくのを感じ、鮎児はあわてて袖で拭った。そしてするべき仕事を思い出し、自分を見下ろす重々しい屋根を睨み返すと、ずんずん足を早め、殿宇に戻っていった。