辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１６７話「元魔王、不審者に声をかける」

　──屋敷（やしき）から少し離れたところにある木陰（こかげ）で──

「人員９番『ノイン』は、我が主（あるじ）の指示を望（のぞ）む」

　灰色の髪の少女は、胸に手を当ててつぶやいた。

　座っているのは、暗い木陰（こかげ）。

　瞳（ひとみ）はなにも映していない。ただ、感覚だけが周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）している。

　物音や空気の動きを読んで、近くに誰もいないことを再確認。

　そして、彼女は言葉を続ける。

「我が主。偉大なる魂（たましい）をお持ちの方よ。お言葉を──」

　少女の胸にあるのは、小さな水晶玉のついたペンダントだ。

　黒い結晶体に、根のようなものが絡（から）みついている。

　少女は、まるで愛（いと）しいものにそうするかのように、結晶体に指を這（は）わせる。

　そのまま魔力を注ぐと──

『傀儡（くぐつ）に告げる。報告せよ』

　──結晶体から、声が響（ひび）いた。

『状況を確認した後に指示を下す。なにがあった？』

「リースティア王家の王女と出会いました」

『リースティア王家には数名の王女がいる。出会った者の名は？』

「第８王女、アイリス＝リースティア」

『「魔術ギルド」の一員か』

　声が一瞬、途切れる。

　数秒後、結晶体からノイズが流れ出す。

　複数の声が重なり合うような音だった。

　それから、しばらくして、　

『可能ならば捕獲（ほかく）せよ』

　ふたたび、ざらついた声が響いた。

『間もなく、王都での作戦がはじまる。それに合わせて行動を開始せよ』

「隠蔽（いんぺい）は」

『無用』

「承知（しょうち）いたしました」

　結晶体がついたペンダントから、人の頭骨（とうこつ）のような影が浮かび上がる。

　大きさは、拳大（こぶしだい）。人骨としては小さすぎる。

　けれど、形は間違いなく人のものだ。

　それをうやうやしく見上げながら、護衛（ごえい）ノインは言葉を続ける。

「ご指示をいただいたことに感謝いたします」

『王家の者と出会えたのは幸運であった』

　人骨のかたちをした者は、語り続ける。

『これぞ「エリュシオン」が我らを求めている証拠（しょうこ）である。心せよ』

「承知いたしました」

『傀儡（くぐつ）は護衛として、屋敷に戻るがいい』

「はい。私はケイト＝ダーダラの信頼を得ております」

「ケイト＝ダーダラはこのことを知っているのか？」

「お嬢（じょう）さまは知る必要のないことです」

「だったら、テトラン＝ダーダラの独断（どくだん）か」

「あの方は『エリュシオン』へと繋がる道を開いてくださって──」

『待て！　傀儡（くぐつ）よ！　誰と話している！？』

　不意に、人骨の影が叫（さけ）んだ。

　反射的に護衛ノインは立ち上がり、周囲を見回す。

　彼女は、自分の主人と話をしているつもりだった。

　主人に逆らうことはできない。

　だから、結晶体から聞こえる声に答えることに、集中しすぎた。

　頭上から聞こえた声に、反応してしまった。

　人の気配には注意を払っていた。

　足音も、わずかな空気の動きにも注意を払っている。

　敵の接近に気づかないなんて、ありえない。

　イレギュラーは起こりうる。

　そもそも、この場で主人を『古代器物』から呼び覚ます予定はなかった。

　そうなったのは、アイリス＝リースティア王女を見てしまったからだ。

『計画』のためには、王家の者を捕らえるのが最善（さいぜん）だと思った。

　だから、『古代器物』を使ってしまった。

　指示を仰ぎ、最善の結果を得るために。

　なのに──

「すぐに敵を発見、口封（くちふう）じを」

「遅い」

　ズドドドドドドドッ！！

　直後、頭上から石槍（いしやり）が降ってきた。

　直撃（ちょくげき）ではない。

　石槍は彼女を囲むように地面に突き立つ。

　退路を塞（ふさ）がれる──そう思った彼女は、即座に胸のペンダントを握りしめる。

「第１８次『完璧（かんぺき）な人間計画』、人員９番が危機を確認。肉体と魔力を第４司祭フェンバルトさまに譲渡（じょうと）いたします」

『──目的を告げよ』

「窮地（きゅうち）の脱出。目撃者の殺害」

『了解した。偉大なる「聖域教会」の名のもとに、傀儡（くぐつ）の肉を借り受ける！』

　人骨のような影が、護衛ノインの口に吸い込まれていく。

　少女の瞳の色が、変わる。

　藍色（あいいろ）だった瞳（ひとみ）が、血のような赤に。

　そしてその背後に──ローブをまとったゴーストが浮かび上がる。

『不完全な人間は、眠っていればいいものを』

　少女の口から、しわがれた声が流れ出る。

『闇夜（やみよ）にうろついていた我が身を呪うがいい。人類の進化のために、障害は排除する。貴様はここで消えるがいい。名も無き者よ！！』

　背後にゴーストを宿した少女は、頭上の敵をにらみつけたのだった。

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　次回、第１６８話は、今週中くらいに更新する予定です。