辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１４２話「『古代魔術文明の遺跡』第５階層侵入（オデットの想い）」

　──『エリュシオン』第５階層探索の前日。オデット視点──

　その時までオデットは、魔術師としての覚悟が試されているのだと思っていた。

　──『エリュシオン』地下第５階層探索に参加を命じられたこと。

　──『霊王（ロード＝オブ）騎（ファントム）』の使い手になったこと。

　──『魔術ギルド』の有力者である、老ザメルより目をかけられていること。

　どれも、１年前のオデットが想像もしていなかった名誉と、立場だ。

　オデットがあの頃のままだったら、感動で声も出せなくなっていただろう。

　あるいは、自分には不相応だと、すべてを辞退していたかもしれない。

（少なくとも……緊張のあまり食事も取れなくなっていたでしょうね）

　そう考えて、オデットは肩をすくめた。

『エリュシオン』第５層の探索を明日に控えた日。

『魔術ギルド』での『霊王（ロード＝オブ）騎（ファントム）』の探索前稼働試験は終えた。

　あとは作戦開始を待つばかりだ。

　そろそろ緊張で、食事ができなくなってもおかしくないのだけれど──

「オデット。『不死（イモータル）ぞうすい』のおかわりはいるか？」

「いただきますわ」

　──そんな想いも、ユウキの『不死ぞうすい』を食べたら吹っ飛んだ。

　オデットは空の食器をそっと、ユウキの前に差し出す。

　ユウキは満足そうな顔で、そこに熱々のぞうすいを入れていく。

　ここはユウキの宿舎。そのリビング。時刻は夜。

『魔術ギルド』での仕事を終えたオデットは、ユウキの宿舎を訪ねていた。

　そうしたら、熱々のぞうすいで歓迎された。

　宿舎のまわりにいたコウモリたちが、オデットの接近に気づいていたらしい。

　だから、ユウキは、オデットの分の夕食を用意してくれたのだ。

　メイドのマーサとレミー、弟子のコレット＝メメントは先に食事を終えて、自室に引っ込んでいる。

　ユウキたちの打ち合わせの邪魔はしない、ということらしい。

　だからこうして、オデットはユウキに給仕をしてもらっているのだけど──

（……ついさっきまで『魔術師としての覚悟が試されている』と思っていたのですけれど）

　なんだろう、この状態。

　友人と向かい合って、熱々のごはんを食べている。

　ただ、当たり前のことをしているだけなのに、緊張も不安も解けていく。

「でも、ユウキがわたくしに気を遣うことなんてないんですのよ？」

　おかわりを受け取りながら、オデットは言った。

「探索は明日なのですわ。ユウキだってすることがあるでしょうに」

「優先順位の問題だよ。仲間をハラペコのままにしておくわけにはいかないだろ？」

「でもこれ、ユウキの手料理ですわよね。作るのも大変だったのでは？」

「『不死（イモータル）ぞうすい』はすぐに作れるのと消化にいいのが取り柄だ。別に高価な材料を使ってるわけじゃない。コレットが探索前に食べたいと言うから、作っただけだよ」

「……そ、そうですの」

　言いながらオデットは首筋の汗を拭い、熱々の『不死ぞうすい』を匙（さじ）ですくっていく。

　この雑炊（ぞうすい）は『フィーラ村』の名物料理らしい。

　材料は野菜と卵とコーン。ミルクと肉が少々。

　ユウキの言葉通り、高価なものは使われていない。

　スレイ公爵家の晩餐会（ばんさんかい）で並ぶ料理に比べたら、ごくごく質素なものだ。

（なのに……食べていると心が安らぐのは……どうしてでしょう？）

　熱々。ほっこり。するする。

　コクのあるぞうすいが、するり、と喉を通っていく。

　身体が温かくなり、気持ちが安らいでいく。

　もちろん、これはただの雑炊（ぞうすい）だ。

『不死（イモータル）』とついているのは、ユウキが村の子どもたちの健康長寿を願ったからで、実際にそんな効果があるわけじゃない。

　なのに、食べていると、なぜか安心してしまう。

　子どもを思って作られた家庭料理なんて……スレイ公爵家では食べたことなかったですわ──そんなことを考えながら、オデットは食事を進めていく。

「どうするオデット？　おかわりはまだあるけど？」

「２杯でやめておきますわ」

　結局、２杯目もからっぽにしてから、オデットはやっと匙（さじ）を置いた。

「明日は大事な探索がありますもの。食べ過ぎるわけにはいきませんの」

「オデットの方の準備はすべて終わったんだっけ？」

「ええ。『霊王騎』は順調でした。フローラさまの『レプリカ・ロード』も問題ないようです。時間が余ったので、アイリス殿下のところにも行けましたわ」

「そっか」

　ユウキはお茶を飲みながら、うなずいた。

「あいつ……いや、殿下はなにか言っていたか？」

「できれば、第５層の探索に同行したいとおっしゃっていました」

「無理だろ」

「ですわね」

「今回の探索は『カイン派』と『ザメル派』が許可した者しか参加できない。殿下はその選考に入っていない。王族が２人もいたら、護衛に人を割かなきゃいけないからな」

「アイリス殿下は対策を考えていらっしゃったようです」

「対策？」

「ええ……『獣王（ロード＝オブ）騎（ビースト）』をまとって参加すれば、護衛は必要ないのではないかと」

「あれかー」

『獣王騎』は、ユウキたちが無力化した『王騎（ロード）』のひとつだ。

　現在は『カイン派』が管理下にある。

「あの鎧（よろい）は『適格者不在』となっております。使うことは不可能ですわね」

「……念のため、護衛騎士としてアイリスに書状を出しておくよ。『絶対にやめてください』って」

「心配性ですわね」

「うちの子が危ないことしようとしてたら止めるだろ」

「確かに、オリジナルの鎧は危険ですものね」

『獣王騎』を扱える者は見つかっていない。

『カイン派』の者が試験的にまとってみたけれど、結局、魔力を吸われて終わりだったらしい。

　オリジナルの『王騎』は、本当に扱いが難しいものなのだ。

　オデットが『霊王（ロード＝オブ＝）騎（ファントム）』の起動試験を行ったときも大変だった。

　彼女はあの鎧の力をコントロールできず、暴走させる寸前だった。

『霊王騎』を完全に支配できたのは、ユウキが力を貸してくれたからだ。

「アイリス殿下が『獣王騎』に魔力を吸われてしまっても、暴走させてしまっても……大変なことになりますものね」

「いや、あいつならたぶん『獣王騎』を使いこなせる」

「……え？」

「詳しい説明は省くけど、あいつはすごく強い魔力を持っている。しかも、俺の魔力と近い状態になってるんだ。問題はあの鎧の内部機構をコントロールできるかどうかだけど……」

「できますの？」

「あいつがどれだけ情報を持ってるかによるな。例えば……オデットって『霊王騎』を支配したときのことを、アイリスに話した？」

「話しましたわ」

「じゃあ、できるんじゃないかな」

「そんなあっさり！？」

「あいつは飲み込みがめちゃくちゃ早いんだ。ある程度理解したら、あとは直感でなんとかする。アイリス……いや、アリスの発想力と理解力は『フィーラ村』でも随一だったからな」

「前世からそうでしたの？」

「ああ。なにするかわからないから、怖くて目が離せなかった」

「ふふっ。そうなんですの」

　オデットはそう言って、お茶を一口飲んだ。

（たぶん……アリスさんが才能を発揮できたのは、いつも見守ってくれる方がいたからでしょうね）

　なんとなく、そんなふうに思ってしまう。

　ユウキの前世──『フィーラ村』のマイロードは優しい守り神であり、村人を導く先生だった。

　そんな人がいるのなら、人々は安心して能力を発揮できる。

　無茶をしたらマイロードが止めてくれるし、間違っていたら正してくれるからだ。

　そんな安心感もあって、村人たちはのびのびと能力を発揮できたのだろう。

　その最たる者が、アリス＝カーマイン──アイリスの前世というわけだ。

　もしかしたらアイリスは、前世の記憶に目覚める前から、ずっと自分を見守ってくれていた人の存在を、どこかで感じ取っていたのかもしれない。

　だからこそ、アイリスは安心して、魔術の才能を発揮することができたのだろう。

　他の王子王女をさしおいて、『魔術ギルド』に加入できるくらい。

（そんなこともあるかもしれませんわ。だって……わたくしだってユウキと出会ってから、変わりましたもの）

　そんなことを考えて、オデットは苦笑いする。

　それから彼女は口調を変えて、

「でも、それなら殿下を『獣王騎』の使い手にしてしまえばいいのではなくて？　そうすればあの方も『エリュシオン』第５階層の探索に参加できますわ」

「それはやめといた方がいいな」

「どうしてですの？」

「俺とアイリスは、いつか人間の世界から消えることになるから。アイリスが『獣王騎』の使い手として鎧に認証されたら、他の人間が使えなくなるだろ。そうしたら、あの『王騎』は王国から失われることになる。帝国がなんかしてきたときに困るだろ。たぶん」

「……あ」

　ユウキは不老不死で、アイリスはおそらく、祖母の不老の体質を引き継いでいる。

　ふたりが人の世界に居続けた場合、他の者たちと時間がずれていく。

　魔術師たちの興味を引いて、研究材料にされる可能性だってある。

　だから、いつかユウキとアイリスは、今の立場を捨てて、遠くへ行ってしまうことになる。

　ユウキは、その後のことをすでに考えているのだ。

（……こんな優しい時間も、いつか、なくなってしまうのですね）

　オデットも、ふたりについていく覚悟はできている。

　貴族の立場を捨ててしまっても構わないとは思っている。

　けれど──

（他に方法はないのでしょうか）

　ユウキが守り神をやっていた『フィーラ村』の人たちは、ディーン＝ノスフェラトゥの死後も彼を慕って、転生した彼を支える方法を考え出した。『グレイル商会』がそれだ。

　同じようなことができないだろうか。

　例えばオデットが次のスレイ公爵になって、領地の一部に『新生フィーラ村』を作れば──

（──え？）

　一瞬、浮かんだアイディアに驚く。

　不可能では、ないと思う。

　スレイ公爵家の領地は広い。人の来ない山もある。

　そこに隠れ里を作れば、ユウキとアイリスをかくまうこともできるかもしれない。

（そのためには、わたくしが次期スレイ公爵になる必要があります。それを実現するだけの人脈は……ありますわね。老ザメルが後援してくだされば不可能ではありません。財力は……事情を話して『グレイル商会』のローデリアさんに頼めば……）

「……どうした、オデット。ずっと黙ってるけど」

「い、いえ。なんでもないですわ」

　心配そうに見ているユウキ。

　オデットは慌てて、手を振ってごまかす。

「と、とにかく、殿下は『獣王騎』の使い手にはなれないということですわね」

「そういうことだよ」

「わたくしが『霊王騎』の使い手になったのはいいんですの？」

「やっちゃったものはしょうがないだろ」

「……そうですわね」

「それに、オデットは実家から身を守るためにも、『魔術ギルド』の重要人物になるべきだと思う。そのために『霊王騎』の使い手になったのは良かったんじゃないかな。老ザメルも味方になってくれてるし、もう、実家からなにか言って来ても大丈夫だろ」

「……ユウキ」

「そういうオデットだからこそ、俺の『魔力血（ミステル・ブラッド）』を与えてもいいのかどうか、迷ってもいるんだけどな」

　ユウキは考え込むように、頬杖をついた。

　オデットにユウキの『魔力血』を与えるのは、『魔力喰らいの障壁』突破のための作戦だった。

『エリュシオン』地下第５階層に通じる回廊には『魔力喰らいの障壁』が存在する。

　そこを突破するためには、『王騎』か『レプリカ・ロード』をまとった状態で、『対魔術障壁』を張る必要がある。

　けれど、ユウキとオデットには裏技がある。

　それはオデットに多めの『魔力血』を与え、一時的にユウキの使い魔にしてしまうことだ。

　そうして『一体化した』状態で、ユウキが『対魔術障壁』を使えば、『魔力喰らいの障壁』は突破できる。それで駄目なら、スライムのメイを使って魔力的に一体化する。

　そういう裏技があるのだが──

「あんまりたくさん『魔力血』をあげると、どうなるかわからないからな。うっかり不老体質になったりすることも……」

「今さらですわよ。ユウキ」

　オデットは肩をすくめた。

　覚悟なんか、もうとっくにできている。

　この不思議な友人と出会ってから、オデットは変わった。

　たぶん、これからも変わり続ける。

　家の事情に悩んでいた貴族の娘には、もう戻れないのだ。

「あなたの友人である以上、こんなのは当たり前のことですわ。わたくしを見くびらないでください」

「そっか」

「それにあなたは『フィーラ村』の子どもたちが、なにをしでかしたのか知りたいのでしょう？　その手がかりが、地下第５階層にはあるかもしれないのですわ。だったら、迷うことなんてないでしょうに」

「……うん。わかった」

「その代わりと言ってはなんですが、ひとつ、お願いがありますわ」

「いいよ」

「まだなにも言ってませんわ」

「オデットには世話になってるからな。俺にできることだったら」

「……本当に、あなたは、もう」

　オデットは苦笑い。

　そして──

「では、お願いですわ。いつかわたくしが実家とケンカすることになったら、こっそり手を貸してくださいませ」

「いいよ」

「相手は公爵家ですわよ？」

「『聖域教会』よりもましだろ」

「まぁ、そうですけど」

「うちの子たちは『聖域教会』相手にケンカを売って勝ったんだ。その守り神が、公爵家を相手に怖じ気づくわけにはいかないからな」

「本当にあなたは守り神体質なのですわね」

「１００年以上やってたからな」

「承知しましたわ。いざという時になったらお願いします。それでは──」

　ユウキとオデットは深呼吸。

　それからふたりは、明日の細かい打ち合わせをして──

　その後、ユウキからオデットへの『魔力血』の受け渡しが行われたのだった。

　──現在。『エリュシオン』第５階層に続く通路で──

「──ユウキ＝グロッサリア。それにオデット＝スレイ」

『魔力喰らいの障壁』を突破した直後──カイン王子の声がした。

「必ず無事に戻ってきたまえ。無理だと思ったら、逃げてきても構わない。君たちはこれからの『魔術ギルド』に必要な存在だ。私たちが間違えないように。『魔術ギルド』が──『聖域教会』とは違う存在で、あり続けるために──」

（やっぱり、こんなことになりましたわね）

『霊王騎』の中で、オデットはまた、苦笑いする。

　ユウキがカイン王子に説教していた声は、途中からだけど、聞こえた。

　内容は『無茶するな』『あなたを大事に思っている人のことを考えろ』というようなものだった。

　アイリスが聞いたら笑うだろうか、それとも『マイロードが言わないでください』と、怒るだろうか。

　だから……このことはアイリスには内緒にしよう──オデットは思う。

　親友同士でも、少しくらいの秘密は許される。たぶん、だけど。

　オデットしか知らないユウキの姿があってもいいはずだから。

「それじゃ行こうか。オデット」

『当てにしてますわよ。ユウキ』

　ふたりの後ろで『魔力喰らいの障壁』が閉じた。

　振り向くと、ぼんやりとした壁があるだけ。

　カイン王子や他の者の姿は見えない。

　ここから先は、ふたりきりだ。

　通路を少し進んでから、オデットは『霊王騎』を外した。魔力を温存するためだ。

　脱いだ『霊王騎』は、ユウキの『収納魔術』でしまってもらう。

　代わりにユウキが取り出したのは、『黒王（ロード＝オブ）騎（＝ノワール）』だ。

　これは飛行能力があり、機動性も高い。

　知らない場所を探索するには最適だ。

『ごしゅじんー』

『オデットさまー』

『おまもりしますー』

『ていさつもしますよー』

　ユウキのマントから、コウモリ軍団が顔を出す。

　使い魔、王騎、すべて揃ったところで作戦会議を開始する。

　これからユウキは『黒王騎』をまとって、通路を進む。

　オデットはその背中に乗る。

　ふたりの少し先を、コウモリ軍団が進み、危険がないか探る。

　通路はかすかに光を放っている。

　先の方まで見通せるけれど、油断はできない。

　ここは『古代魔術文明の遺跡』であり、『魔術ギルド』が踏み込んでいない、謎の場所なのだから。

「それじゃ作戦開始だ」

『『『おまかせくださいー』』』

「俺は『黒王騎』を使う。オデットは背中に乗ってくれ」

「わかりましたわ。ところで、ユウキ」

「どうした？」

「気をつけましょうね」

「わかってる」

「おそらく、ユウキが考えている以上に気をつけた方がいいと思いますわ。わたくしたちが遭難（そうなん）したら、大変なことになりますもの」

「アイリスが『獣王騎』を奪って、ここまで来るかもしれないからな」

「前世のアリスならともかく、今の彼女は王女ですわよ。いくらなんでもそれは……」

「……２００年前、俺が古城の屋根の上で天体観測してたとき、アリスがそこまで登ってきたことがあるんだ」

「……え」

「当時、俺が冷凍系の通常魔術を教えた後だな。屋根の一部を凍らせて、それを手がかりにして登ってきたんだ。子どもって時々、信じられないことするよな……」

「あ、危ないですわよ！？　それであなたはどうしましたの！？」

「もちろん、怒って叱った」

「その後は？」

「村人に頼んで、天体観測用の場所を作ってもらった。ハシゴと手すりがついた奴」

「……その後は」

「子どもたちの授業に天体観測が加わった」

「…………ほんっとに甘い守り神だったんですわね。あなたは」

「いや、天体観測の授業は元からあったんだ。それが本格的になっただけだから」

「ふふっ。そういうことにしておきますわ」

「……まぁいい。とにかくアイリスを心配させないように、さっさと探索を済ませよう」

　この第５階層には『魔力喰らいの障壁』を解除するためのシステムがある。

　それと、魔物を巨大化させるための機構もあるはずだ。

　ユウキとオデットの目的は『魔力喰らいの障壁』を解除すること。

　そして、『フィーラ村』のライル＝カーマインたちがどうなったか、その手がかりを探すことにある。

「せっかく第５階層まで来たんだ。アイリスにおみやげを持っていかないとな」

「せめて魔術の奥義を発見しよう、とでもおっしゃいなさい。まったく」

　そうして『黒王騎』をまとったユウキと、その背中に乗ったオデットは、通路を進んでいく。

　前方にはコウモリたち。

『身体強化』した彼らは超音波で、前方の様子を探ってくれる。

　やがて、通路が終わる。

　その向こうに、空間が広がっているのが、見えた。

　そして──

『ごしゅじんー。報告ですー。町があるですー！』

　──偵察から戻ったコウモリが、告げた。

『通路の出口には……なんかゴーレムみたいなものが倒れてるですよ？　機能停止しているようですー。見に来てください。ごしゅじんー、オデットさま』

　そうしてコウモリ軍団は、地下第５階層の情報を教えてくれたのだった。

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