辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１１７話「王女アイリス、捕虜を尋問する」

「われらが部隊長ロッゾ＝バーンズからの報告です」

　翌日。

　俺とアイリスが滞在（たいざい）する村に、ロッゾさんの使者がやってきた。

「昨日、我が部隊は砦の周辺で、巨大な魔物と遭遇（そうぐう）しました。種族はゴブリンとオークでしたが、通常の倍以上の大きさがありました」

　ここは、村の集会場。

　アイリスの宿舎になっている建物で、俺とアイリスは兵士の報告を聞いていた。

「自分たちも砦の伝令兵（でんれいへい）から話を聞いてはおりましたが……あれほど巨大とは……」

「私もおどろいております」

　椅子に座ったまま、アイリスは兵士に問いかける。

「もちろんロッゾさまの部隊ならば、そのような魔物でも倒せると信じておりましたが」

「無論です。部隊長の指揮のもと、われらは魔物を倒しました。そのことは、ユウキ＝グロッサリアさまの使い魔もごらんになっていたことでしょう」

「はい。俺はコウモリたちからも、ロッゾさまが勇戦（ゆうせん）されたことを聞いています」

「おっしゃる通りです。我が部隊は無事に、魔物の群れを全滅させました」

　兵士さんは興奮した口調で叫んだ。

　その顔に見覚えがあった。

　俺が『黒王騎』で駆けつけたとき、倒れていた兵士のひとりだ。

　怪我はしなかったようだ。よかった。

「──ですが、その後、我らは国境から来た謎の騎士に不意を突かれました。奴の攻撃で、数名の兵が負傷しました……」

　兵士さんはがっくりと肩を落として、そう言った。

「この世界に『王騎（ロード）』なる鎧が存在していることは知っていたのに……油断していたようです。殿下には、申し訳のしようもありません」

「それでも、致命傷を負われた方はいないのでしょう？」

「はい。重傷が１名。軽傷が２名。他は無傷です」

「不幸中の幸いでしたね……」

　アイリスはため息をついた。

　死人がいなくてよかった。

　現場にいた俺でも、兵士さんたちの状態はわからなかったからな。

「それで、あなたがたを襲った騎士はどうなったのですか？」

「漆黒の鎧をまとった者が倒してくれました」

「というと、もしや『トーリアス領』で『獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）』を倒した？」

「さようでございます」

「……そうですか」

　アイリスは横目で俺を見た。

「私はその方が戦うところを見たことはないのですが……やはり、強かったのでしょうね」

「それはもう！」

　兵士は、興奮したように叫んだ。

「あのお方は、我々が手も足も出なかった金色の騎士を、あっという間に無力化してくれました。武器を奪い、複数の魔術を用いて敵の動きを封じ、砦の壁にたたきつけたのです。さらに、敵の騎士をもうひとり捕らえてくれました。まさに一騎当千（いっきとうせん）の活躍でしたよ！」

「……私も、その姿を見たかったです」

　だから、こっちを見るな。アイリス。

　しょうがないだろ。お前（アイリス）を王騎（ロード）が暴れてる場所に連れて行くわけにはいかないんだから。

「捕らえた騎士からは、なにか情報が得られたのでしょうか？」

　それからまたアイリスは真面目な顔になり、兵士さんに訊ねる。

「金色の鎧をまとっていた者も、捕らえた騎士も、まだなにも話しておりません……」

　兵士さんは少し考えてから、首を横に振る。

「どのような者たちなのでしょうか？」

「金色の騎士は若い少女でした。銀色の騎士の方は男性ですな。彼らは別々に、砦の牢屋に入れております」

「そうですか……」

　アイリスはしばらく無言だった。

　目を閉じて、なにか考え込んでいるようだ。

　しばらくして、アイリスは静かに席を立つ。

　胸に手を当て、意を決したように、兵士を見下ろして──

「私がその者たちと会って、話すことはできます？」

「とんでもない！　アイリス殿下を危険にさらすわけには参りません！！」

「私も王家の一員です。国を守るためなら、多少の危険は覚悟しております」

「……殿下」

「今回の事件のことについては、すでに王都へ早馬を飛ばしております。数日で返事が戻ってくるでしょうが、おそらく、私の国境巡回（こっきょうじゅんかい）は中止となるでしょう」

　たぶん、そうなるだろう。

　現在、アイリスとカイン王子は兵士の部隊とともに、国境付近の村を回っている。

　だが、その近くで敵の襲撃があったのなら、巡回を続けるわけにはいかなくなる。王子や王女にとっては、危険すぎるからだ。

　おそらく、アイリスには王都から帰還命令が出るはずだ。

　それについては昨日のうちに、俺とアイリス、フローラで話をした。

　だが、アイリスが直接、捕虜（ほりょ）と話をするなんてことは言ってなかったんだが……？

「帰還命令が出れば、私はなんの功績もなく、王都に戻ることとなります。ですから……せめて、なぜこのようなことが起きたのか、自分で確かめたいのです」

「お気持ちはわかりますが……」

「捕虜は牢獄に捕らわれているのでしょう？　ならば、危険はないはず。それに私にも魔術の心得はあります。護衛騎士のユウキさまもついております。捕虜から話を聞くくらいのことはできましょう」

「それでも危険です。殿下」

　俺は話に割って入った。

「捕虜（ほりょ）との面会なら、俺が行います。殿下が同席する必要はありません」

「私は、彼らと話をしてみたいのです」

「話を？」

「彼らと直接顔を合わせて、言葉を交わしてみたいのです。彼らがどうして王国の領土を侵したのか、自分たちの組織についてどう思うのか、自分自身で聞き出したいのです」

　アイリスはじっと俺を見た。

「わがままは承知しています。お願いです。許して──いえ、賛成していただけないでしょうか」

　まったく。

　言い出したら聞かないんだからな。アリスは。

　……しょうがないな。

　アイリスがここまで言うからには、なにか理由があるのだろう。

　相手は武装解除（ぶそうかいじょ）されてるはずだし、牢屋の中にいるなら危険はない。

　俺が側でフォローして、外にコウモリ軍団を待機させておけばいいか。

「わかりました。では、俺も同席してもよろしいですか？　危険だと感じた場合は、俺は殿下を連れてその場を離れます。それでいかがでしょうか」

「ありがとうございます。ユウキさま」

　アイリスは、ほっとしたような顔になる。

　俺が許可するかどうか、不安だったようだ。

　頭をなでて安心させてやりたいところだけど、人前だからな。我慢だ。

「と、いうわけです。アイリス殿下と捕虜が面会できるかどうか、ロッゾさんに聞いてもらえませんか」

「……わかりました」

　俺の言葉に、兵士さんはうなずいた。

「砦に戻って部隊長にお伝えします。返答はのちほど」

「お願いいたします」

「ロッゾさんに、よろしくお伝えください」

「殿下の勇気と責任感には感服いたしました。それと──」

　兵士さんはなぜか、優しい顔になり、

「アイリス殿下のユウキさまへの信頼にも、感服いたしました。ユウキさまが一緒なら、殿下に危険が及ぶことはないでしょう。自分も部隊長に、そのようにお伝えするつもりです」

　そう言って、兵士は部屋を出て行った。

　それを確認してから、俺とアイリスの頭に手を乗せた。

「いきなり変なこと言い出すなよ。アイリス」

「は……いつもマイロードにばかり、危険なことをさせてますから……私も、自分のできることをしたいんです」

　アイリスは俺の手を取り、ため息をついて、

「今回だけです。砦を攻めた騎士たちが『聖域教会』の関係者なら……話を聞いてみたいんです」

「わかった。隣で俺がフォローする。コウモリ軍団も外で待機させておくし、フローラ＝ザメルにも同席してもらう。それでいいな？」

「はい。わがまま言ってごめんなさい。マイロード」

「いいよ。王家に報告するために、王女として話を聞きたいという気持ちもわかるからな」

「……ありがとうございます。マイロード」

　アイリスは俺の手を取り、うなずいた。

　それで、話は一旦終わりになった。

　あとでフローラも交えて打ち合わせをしよう。

　夕方、ロッゾさんの許可が出た。

　俺たちはアイリスを連れて、捕虜の話を聞きに行くことになったのだった。

　翌日。俺たちは辺境の砦に来ていた。

　まわりにいるのは案内役のロッゾさんと、俺とアイリス、そしてフローラ。

　その後ろには、護衛の兵士が数名控えている。

　俺たちは並んで、ゆっくりと階段を登っていく。

　目的地は砦の上層部。牢屋のある階だ。

「フローラ。聞いてもいいかな？」

「は、はい。ユウキ＝グロッサリアさま」

「倉庫にあった金色の鎧は、『レプリカ＝ロード』だと思う？」

　砦に来てすぐ、俺たちは倉庫に立ち寄った。

　そこで『金色の騎士』が使っていた『レプリカ・ロード』を見た。

　鎧はバラバラに壊れてしまっていたけれど、内部構造のチェックはできた。

　だから、『レプリカ・ロード』を使ったことがあるフローラに、意見を聞こうと思ったんだ。

「……『レプリカ・ロード』で間違いありません」

　フローラは小さな声で答えた。

「……わたしが使っていたものとは違いますけれど……鎧に魔力導体を付け加えて、機動性を上昇させるというコンセプトは同じです。わたしの『レプリカ・ロード』は『霊王（ロード＝オブ＝）騎（ファントム）』を元に作られていますけど、あれは別の『王騎（ロード）』を元にしていると思われます……」

「わかった。ありがとう」

「いえ、お役に立ててうれしいです」

　そんな話をしながら、俺たちは階段を上り続ける。

　４階まで上ったところで、ロッゾさんが立ち止まった。

「こちらが、牢屋のある階になります」

　４階の入り口には、兵士たちの詰め所があった。

　その先には鉄格子のある部屋が並んでいる。

　ロッゾさんが案内してくれたのは、詰め所に一番近い部屋だった。

　危険な捕虜（ほりょ）として、兵士たちの目の届くところに収容したそうだ。

「この少女が、金色の鎧をまとい、自分たちを襲って来た者です」

　鉄格子のついた牢屋の中に、黒髪の少女が座っていた。

　身につけているのは粗末な囚人服。膝をかかえて、ベッドにじっと腰を下ろしている。

「もうひとりの方は暴れて手がつけられないので、ベッドにしばりつけてあります。会話にはならないと思いますが、ご希望ならのちほどご案内します」

「ありがとうございます。ロッゾさま」

　アイリスはスカートの裾をつまんで、一礼した。

　彼女はいつものドレスではなく、今日は『魔術ギルド』の制服を着ている。

　捕虜（ほりょ）にアイリスの素性を知られないように、という配慮だ。

「それでは殿（でん）──いえ、アイリスさま。どうぞ」

　ロッゾさんが牢屋の前から移動する。

　それを見たアイリスが、前に出た。

　アイリスは鉄格子の向こうにいる少女を見つめながら、深呼吸。

　やがて、静かな声で問いかける。

「捕虜の方。私は砦の兵士の皆さまの──上司にあたる者です」

　返事はない。

　捕虜の少女は、アイリスの方を見ようともしない。

　それには構わず、アイリスは続ける。

「あなたに、４つの質問をします。よろしいですか？」

　反応なし。

「第１の質問です。あなたは帝国との国境から現れましたね。ということは、あなたは帝国に属する者で、あの国の命令で、こちらの領土に踏み込んできたのですか？」

「……」

　回答はなし。まぁ、そうだろうな。

　敵には、この質問に答えるメリットはない。

　アイリスも、それは予想していたようだ。

　特にがっかりした様子はない。

　しばらく時間をおいて、淡々と、質問を口にしている。

「次の質問です。国境地帯に現れた巨大なゴブリンとオークと、あなたがまとっていた鎧（よろい）は、魔術師の手によって作られたものですか？」

「……」

　再度、回答なし。

　鉄格子の向こうにいる少女は膝（ひざ）をかかえたままだ。

「なにもしゃべるな！」

　──反応は別の場所から来た。

　少女がいる牢屋の対角線上、一番離れた場所にある牢屋からだ。

　ロッゾさんが俺にめくばせする。

　そこには、俺が捕らえたもうひとりの騎士がいるらしい。

「こいつらにはどうせなにもわかりはしない！　２００年前の戦争から、なにひとつ魔術を発展させてこなかった連中だ！　なにも話す必要などはない！！」

「──３つ目の質問です」

　声を無視して、アイリスは続ける。

「あなた方の目的は？　巨大な魔物の討伐ですか？　それとも王国の偵察？」

「……」

「いいぞ。なにも言うな！　なにも言うなよ！！」

　がぁんっ！

「──黙っていろ！　あちらの捕虜に質問をしているのだ！」

　鉄格子（てつごうし）を蹴る音がした。

　見張りの兵士も、黙っていられなくなったらしい。

「……答えていただけないようですね。残念です」

　アイリスがため息をついた。

　俺は彼女のすぐ後ろに立っている。

　窓の外には、ディックたちコウモリ軍団も控えている。いつでもフォローできる状態だ。

　でも……どうしてアイリスは、こんな質問をしているんだろう。

　回答がないことくらい、アイリスなら予想できたはずだ。

　アイリスは『聖域教会』の関係者に話を聞いてみたいと言った。

　だとしたら、もっと別の質問を用意するかと思っていたんだが……。

「それでは、最後の質問です──」

　アイリスは鉄格子の向こういる少女を見据えて、告げた。

「２００年前に『聖域教会』が大失敗して、ぶざまに滅亡したことについてどう考えていますか？」

「──！？」

　はじめて、反応があった。

　鉄格子の向こうで膝を抱えていた少女が、アイリスを見た。

「伝承によれば、『聖域教会』は、とある賢者の裏切りによって組織が瓦解（がかい）し、その力を奪われたそうです。つまり『聖域教会』は、その賢者に敗北したと言えるでしょう」

「────貴様」

「『聖域教会』にはその賢者の企みも、怒りも、悲しみも見抜くことはできなかった。だからぶざまに敗北して、滅亡した。あの組織には、人の大切なものを奪うことしかできなかったのです！！」

「貴様！　貴様は──私たちの組織を侮辱するか！！」

「ええ、侮辱しますよ。見下します。あの組織のせいで私たち──いえ、過去の人々は大切な存在を失ったのですから！」

　これか（・・・）、アイリスの言いたかったことは。

　アイリスは怒りに満ちた表情で、牢屋の中の捕虜に語りかけている。

　声を荒げてはいない。

　だけど、あいつは本気で怒っている。

　２００年前に、『村の守り神（前世の俺）』を殺した組織の人間に対して。

　──たぶん、ずっと聞きたかっただろう質問をぶつけている。

「私は『聖域教会』の関係者と出会うことがあったら、聞こうと思っていたのです。『古代器物』と『古代魔術』を手に入れながら、ぶざまに滅ぶというのはどんな気分なのか。どうしてこの時代まで生き延びているのか！　不死者（アンデッド）よりも腐（くさ）った組織に所属している気分はどんなものなのか」

「──その口を閉じろ！　わが組織のことなど、なにもわかっていないくせに！！」

「それが私の、４つ目の質問です。あなたが『聖域教会』に関係する方ならわかるでしょう。お答えいただけますか？」

　アイリスはスカートの裾をつまみあげて、一礼。

　その身体が、ステップを踏むようにして後ろにさがる。

　──俺が抱え上げて引っ張ったからだ。

　がぁん！

　間一髪。

　捕虜（ほりょ）の少女が鉄格子に向かって突っ込んで来て──アイリスに手を伸ばした。

「なにもわかっていないくせに！　帝国貴族が持つ力も！　この作戦の意味もわからないくせに！！」

「──やめろ！　それ以上言うな！！」

　捕虜の少女は目を見開き、声を張り上げる。

　仲間が止めるのも聞かず、叫び続ける。

「『エリュシオン』は私たちのものだ！　第５階層にあるシステムも！　失われた力も！　我々の『王騎（ロード）』はすでにお前たちの国へと──」

「黙れと言っているのだ！　ハンナ＝リヒター！」

「────」

　もうひとりの捕虜の声に、捕虜の少女が我に返る。

　彼女は怒りに満ちた目でアイリスをにらみつけてから──ベッドに戻り、また、膝を抱えた。

「…………ふぅ」

　アイリスの身体から、力が抜ける。

　俺の腕に支えられたまま、アイリスは、

「……お手数をおかけしてすいません。ユウキさま」

「……あとでお話があります。殿下」

「…………はい」

　アイリスは少し青ざめた顔で、うなずいた。

　興奮しすぎたせいだろう。

　ふらつく足で、俺に寄りかかりながら、歩き出す。

　最後の質問は、王女アイリスとしてのものじゃない。

　あれは『裏切りの賢者』ライル＝カーマインの娘、アリスのものだ。

　……アイリスは、ずっと我慢してたんだろうな。

　アリス（・・・）は『聖域教会』のせいで、前世の俺──ディーン＝ノスフェラトゥを亡くしてる。

　だけど、王女としての立場があるから、感情を吐き出せずにいた。

　それがここで、限界が来たんだろう。

「……さっさと今回の事件を終わらせないとな」

　国境を越えて『王騎（ロード）』が入り込んだのなら、見つけ出して無力化する。

　その後で『エリュシオン』の探索を進めて、『古代魔術』と『古代器物』を手に入れる。

　そうすることで王国と『魔術ギルド』の戦力を増やす。

　帝国や『聖域教会』に対抗できるように。

『魔術ギルド』にも問題はあるけど、『聖域教会』に比べたらはるかにまともだからな。

　カイン王子やギルドのみなさんには、がんばってもらおう。

　最終的に──俺たちが第一司祭を引っ張り出して──不死の秘密を奪えば言うことはないんだけどな。

　奴がいなくなれば『聖域教会』は消えて、うちの子（アイリス）のストレスもなくなる。

　俺も安心して人間っぽく生きられるから。

　──ふらつくアイリスを支えながら、俺はそんなことを考えていた。

「すごいです……殿下。相手を怒らせることで……情報を引き出すとは……」

「自分も感心いたしました。すばらしい話術でした」

　フローラとロッゾさんは感動したように、そう言った。

　俺たちはあの後、砦の１階にある休憩室（きゅうけいしつ）に入った。

　アイリスを休ませるためだ。

　それに、これからの対応についても、話し合う必要があった。

「殿下のおかげで、奴らの目的がわかったような気がします」

「エリュシオンの奪取。あるいは、第５階層にあるシステムの確保。そのために奴らは所有する『王騎』を王国内に侵入させようとした──いや、もう、侵入させたとみるべきでしょう」

　ロッゾさんの言葉を、俺は引き継いだ。

　奴らの目的は、国境にいる兵士たちの注意を引きつけること。

　その間に、別の『王騎（ロード）』が国境を越えて、王国内に侵入した可能性がある。

「侵入者の目的は……巨大ダンジョン……『エリュシオン』に入り込むこと？　でも、どうしようというのでしょうか？」

　フローラは少し自信なさそうにつぶやいた。

　そのまま答えを待つように、俺の方を見てる。

　俺は少し考えてから、

「あいつらは第５階層のシステムについて話をしていた。もしかしたら連中の組織は、あの階層に入り込む手段を持っているのかもしれない」

「魔術のことは自分にはわかりませんが……やつらが危険だというのはわかります」

　ロッゾさんはうなずいた。

「しかし、自分たちはこの場を離れるわけにはいきません。王都からの援軍が来るまで、国境を守らなければ」

「そこで、アイリス殿下にお願いがあります」

　俺は、アイリスの方を見た。

　アイリスは椅子に座っておとなしくしている。

　姫さまのふりをしているのだけど、無理してるのがよくわかる。

「王都には確実に情報を伝える必要があります。早馬とは別に、俺も王都に向かいたいのですが、許可をいただけるでしょうか」

「……ユウキさま」

「え？　あ、はい。そうですね。別室で内密にお話がある、と。わかりました」

　俺はアイリスのセリフに、自分のセリフをかぶせた。

　それから先に立って別室に向かう。アイリスは席を立ち、後ろをついてくる。

　俺たちはそのまま別室へ。

　扉を閉めて、向こうの声が聞こえないことを確認して──

「……ごめんなさい。マイロード」

　アイリスは、深々と俺に頭を下げた。

「私は捕虜に……王女としての質問をするつもりだったのに……我を忘れてしまいました」

「別に謝らなくてもいいよ。アイリスの気持ちはわかる」　

「『聖域教会』の関係者を見たら、我慢できなくなっちゃったんです。あの人たちの仲間──第一司祭がまだ生きてて、その人がマイロードを殺して、『フィーラ村』をむちゃくちゃにしちゃったって思っちゃったら……押さえられなくて」

　アイリスの声は震えていた。

　まるで、泣くのをこらえてるように。

「いいんだ。お前は怒っていい」

　俺はアイリスの手を取った。

「『フィーラ村』のアリスとしても、『リースティア王国』のアイリスとしても、お前は『聖域教会』から迷惑をかけられてる。だから、怒ってもいいんだ」

「でも……でも！」

　ぎゅ、と、アイリスが、俺の手を握り返す。

「でも……マイロードは怒るのを我慢してますよね？」

「俺が？」

「はい。マイロードは落ち着いて、『聖域教会』と戦ってます。なのに、妻の私がこれじゃ」

「まだ妻じゃねぇだろ」

「未来の妻の私がこれじゃ……」

「こだわるな……」

「重要なことですから！」

「それと……俺が怒ってないってのは誤解だよ。俺も、奴らには頭にきてる」

「でも、私みたいにあの人たちをののしったりはしてないですよね？」

「俺はお前たちの『守り神』だからな」

　俺はアイリスの頭に手を乗せた。

　小さなアリスに、昔そうしてたように。

「前世からずっと、俺は村人と家族の『守り神』だ。だから、アイリスやマーサ、オデットや……グロッサリア伯爵家の家族を守るのが最優先なんだよ。怒るのはその後だ。もっとも……第一司祭と出会ったら、問答無用で激怒するかもしれねぇけどな」

「……マイロード」

「だから、アリス。お前は怒っていいんだ」

「……姫君らしくなくても？」

「そこは俺がフォローする」

「フォローしきれなく……なったら？」

「一緒に逃げてやる。だから、安心しろ。アリス」

「……はい」

　アイリスは俺に抱きついた。

　昔そうしてたように、俺の胸に耳を当て、心臓の鼓動を確かめる。

　前世でも同じことをされたたような気がする。

『マイロードは長生きですから、鼓動のペースが違うのかもしれません。確認させてください』って。

　母親のレミリアに言わせると、単に抱きつきたいだけだったらしいけど。

「マイロードは、王都に行かれるんですよね？」

「『王騎』があっちに向かってるかもしれない。その情報をオデットたちに伝えないとな」

「気をつけてくださいね」

「お前こそ」

「私は大丈夫です。私は帰還命令が来るまで、砦にこもっていますから」

「その後は？」

「……心配性ですね」

「誰のせいだよ」

「王都までの間に、ひとつ、大きな町がありました。そこに滞在して、マイロードの連絡を待ちます。そこなら兵士も多いですし、城壁も頑丈です。『王騎』が来たとしても、守り切れるでしょう」

「それなら、まぁ、安心かな」

「ほんっとに心配性ですね」

「この時代に『聖域教会』が生き残ってなければ、もうちょっと気楽に生きられたんだけどな」

「あとで私が文句を言っておきますね」

「俺がハラハラするからやめてくれ」

「はーい。了解しました」

　アイリスはやっと、顔を上げた。

　それから、俺の身体を放して、一歩後ろにさがる。

「『護衛騎士』ユウキ＝グロッサリアさまにお願いいたします。私アイリス＝リースティアの名代として王都に向かい、捕虜から得た情報を伝えてくださいませ」

　アイリスは姫君としての正式の礼をした。

「承知しました。わが主君アイリス殿下」

　だから俺も膝をついて、『護衛騎士』としての礼を返す。

　それから立ち上がり、俺とアイリスは「すぱーん」とハイタッチ。

「すぐに戻って来るから、おとなしくしてろよ」

「おまかせください。我が主君（マイロード）」

　俺たちは、それぞれの出発のため、準備をすることにしたのだった。