辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１１５話「部隊長ロッゾ＝バーンズの戦いと、黄金の騎士の襲来」

　──ロッゾ＝バーンズ視点──

「不思議な少年だな。あの、ユウキ＝グロッサリアは」

　馬上で、ロッゾ＝バーンズはつぶやいた。

「年若いというのに優れた魔術の技を持ち、状況判断も的確だ。アイリス殿下が信頼するのも当然だ。本当に頼りになるな、彼は」

　ユウキ＝グロッサリアがいれば、アイリス殿下の部隊は安全だろう。

　素直に、そう思えた。

「──などと、同期の連中が聞いたらおどろくだろうな。『あのロッゾが素直になったぞ』と」

　ロッゾ＝バーンズは思わず苦笑いする。

　父が将軍とはいえ、ロッゾも順調に部隊長の地位を得たわけではない。

　むしろ逆だ。

　ロッゾになにかあれば将軍であるダモン＝バーンズに申し訳が立たない、そんなことを言われて、後方勤務に回されることが多かった。それはロッゾが一人息子だからで、母が亡き今、彼が死んだら父がひとりぼっちになってしまう──そういう気遣いからだったのだろう。

　だが、ロッゾはそれが不満だった。

　だから好んで、前線に出ようとしてきた。

　魔物の討伐や、盗賊退治。そんなことを繰り返して、やっと部隊長になったのだ。

　今回の『国境巡回』は、部隊長になって初めての仕事だ。

　多くの部下を率いることに、多少の不安があった。ユウキ＝グロッサリアに会いに行ったのはそのためだ。

『グロッサリア男爵家』の庶子（しょし）で、一気にＣ級魔術師の地位に駆け上がり、実家を伯爵家にまで押し上げた少年が、どんな顔をしているのか見たかった。彼はアイリス殿下と父の恩人でもあり、それをきっかけに『護衛騎士（ごえいきし）』になったと聞く。

　きっと氷のように冷徹（れいてつ）か、炎のように熱い野心家だと思っていた。

　だが、まったく違った。

　初めてロッゾ＝バーンズが彼に出会ったとき──

（……なんだ、この落ち着く感じは）

　まるで、経験を積んだ年長者と出会ったような気分になった。

（そんなはずがあるか。この少年はまだ１５歳だぞ！？）

　別にユウキ＝グロッサリアが老けているわけではない。

　口調が年寄りっぽいわけでもない。

　むしろ若々しい。つるりとした顔にはヒゲも生えていない。

　なのに、側にいると、まるで父や父の友人と共にいるように感じてしまう。

　それは生まれてからずっと、年配の父と、その友人に囲まれて育ってきたロッゾ＝バーンズだから感じるものだったのだろう。ロッゾのまわりには、齢と経験を積んだ者が多かったからだ。

（同じものを１５歳の少年から感じるとは……何者なのだ。ユウキ＝グロッサリアという少年は）

　その違和感は、ここまで一緒に旅をしてきて確信に変わった。

　ユウキ＝グロッサリアは、生まれついての英雄である、と。

　彼は民をまとめ、軍を率いる才能を持って生まれついた少年なのだ。

　ロッゾ＝バーンズも、小さい頃から英雄の物語を読んできた。

　生まれついての才能を持ち、短期間で成り上がる──そういう者がいることは知っている。

　ただ、ユウキ＝グロッサリアに、その自覚はまだ、無いようだ。

　ならばそれを守り育てるのが、年長者の役目だろう。

（だが……これは誰にも言わない方がいいだろうな）

　ロッゾ＝バーンズは馬上で首を横に振った。

　言ったところで、妄想（もうそう）だと思われるのはオチだろう。

　仮に信じる者がいたとしたら、今度はユウキ＝グロッサリアに迷惑がかかる。

　年長者としては、彼の才能が育ち、開花するのを待つべきだろうな──そんなことを考えながら、ロッゾ＝バーンズは馬を進めていた。

　彼の部隊は、国境近くの砦に向かって進んでいる。

　砦の守備兵を支援するためだ。

　すでに王都には使いを出しているから、１０日もすれば正式な援軍がやってくるだろう。

　それまで砦の守備兵と合流して、砦を守ればいい。

　たとえ魔物が強大でも、砦の中で守りに徹すれば、援軍が来るまでは保つだろう。

「隊長！　魔物の姿が見えます！」

　不意に、先頭を進んでいた兵士たちが声をあげた。

「場所は、砦の方向！　交戦中のようです！　魔物は……オークです！！」

「オークか。ならば砦の守備兵でも倒せる──待て！　どうしてこの距離で見える！？」

　ロッゾ＝バーズは馬上で目をこらした。

　街道の向こうに砦が見える。まだ距離がある。

　その周囲に、確かに魔物の姿が見えた。木製の棍棒を振り回している。

　なにかと戦っているようだが、相手の姿は見えない。

　あり得ない。

　オークの身長は人間とほぼ同じだ。

　それが棍棒を振り回して接近戦をやっているのなら、相手の姿も見えるはずだ。

　見えないとしたら、そのオークが人間よりもはるかに小さな相手と戦っているか──

「──あるいは、オークが異常なくらい、大きいか」

　ロッゾ＝バーンズは馬のたずなを握りしめた。

「魔物の討伐に向かう！　騎兵はついてこい。歩兵は我々が敵の注意を引きつけている間に、魔物の側面に回り込め！」

「「「了解しました！！」」」

　兵士たちの返事を聞きながら、ロッゾ＝バーンズは馬を走らせる。

　騎乗のまま弓を構え、放つ。

　矢はオークまで届かない。やはり、遠いのだ。

　つまりこの距離でも見えるほど、オークが巨大だということになる。

　おそらくは２倍──あるいは３倍の大きさがあるのだろう。

　馬を走らせているうちに、オークと戦っている者の姿が見えてくる。

　ロッゾたちと同じ鎧（よろい）を着ている。砦の守備兵たちだ。

「皆の者！　声をあげよ！　援軍が来たことを知らせるのだ！！」

「「「おおおおおおおおおおっ！！」」」

　兵士たちが槍を振り上げ、声をあげる。

　オークたちが気づいたのか、こっちを向いた。

「将軍ダモン＝バーンズの子、ロッゾ＝バーンズだ！　異形の魔物よ、我らの国に侵入することは許さぬ！」

　ロッゾ＝バーンズは再び矢を放つ。

　今度は届いた。矢はオークの眉間（みけん）に当たる。けれど、貫けない。

『ヴゥオオオオオオオオオオ！！』

　不快そうな声。オークの両目が、ロッゾ＝バーンズを捉える。

　巨大オークの数は５体。うち３体がこちらに向かって来る。

　ロッゾ＝バーンズは馬の速度をゆるめる。

　その間に歩兵が追いついてくる。

　姿勢を低くして、街道横の草むらに身を隠しながら、魔物の側面に回り込む。

「魔物を排除せよ。かかれ──っ！」

　砦の兵たちの方には巨大オークが２体。ロッゾ＝バーンズの部隊には３体。

　敵の分断に成功した。

　これなら、それぞれ囲んで撃破（げきは）できる。

『グギィアアアアア！！』

　魔物が悲鳴をあげる。

　正面から騎兵。左右の草むらからは歩兵。

　兵士たちは一斉に『巨大オーク』におそいかかる。

「──罠にかかったな。魔物ども」

「──ロッゾ＝バーンズさまの作戦は確実だ！」

「油断するな！　まだこいつらの正体がわからないのだぞ！！」

　叫びながら、ロッゾ＝バーンズは『巨大オーク』に槍を突き刺す。

「──固いな。大きい分だけ皮膚が厚いのか！？」

　たぶん、肉や脂肪も厚いだろう。

　となると、胴体を刺しても無駄だ。槍は内臓には届かない。

『グガアアアアァ！』

　オークが棍棒を振り下ろす。

　が、ロッゾ＝バーンズには届かない。かすりもしない。

　ロッゾ＝バーンズは『巨大オーク』の顔を見上げる。

　人間よりも尖った耳。潰れたような鼻。

　見た目は、間違いなくオークだ。だがサイズが通常種の２倍から３倍。

　その分、筋力も強くなっている。

　巨大な棍棒は風を切り、ロッゾ＝バーンズや兵士を掠めて地面を叩く。

　そのたびに土が舞い上がり、大音響に馬が悲鳴をあげる。

「はっ、当たらねぇよ！」

「しょせんはオークだ。しかも、でかい分だけ動きがにぶい！」

「こんな奴に砦の連中は苦戦してるのか！？」

「──違う！　よく見ろ！」

　ロッゾ＝バーンズは、巨大オークの頭を指さした。

　オークの頭部に、黒いものがまとわりついていた。

　空を舞う小さな生き物が『巨大オーク』の注意を引きつけ、視界をさえぎっているのだ。

「あれは……コウモリ。ということは、ユウキ＝グロッサリアどのの使い魔か！！」

『キキィ！』

　答えるようにコウモリが鳴いた。

「こんなところで盟友（めいゆう）に助けられるとはな！」

　やはり、ユウキ＝グロッサリアは格が違う。

　そう思いながら、ロッゾ＝バーンズは『巨大オーク』に突進する。

『……ギィアアアアアア！！』

　槍が『巨大オーク』の喉（のど）を貫いた。

「通常種と弱点は同じか。ここは比較的、肉が薄いからな！」

　ロッゾ＝バーンズは槍を引き抜いた。

『巨大オーク』の喉から血が噴き出す。

　魔物は悲鳴を上げながら、そのまま、ずずん、と、地面に倒れた。

「歴戦の魔術師──ユウキどのの使い魔が支援してくれている！　無様なところは見せられぬぞ！　一気に魔物を殲滅（せんめつ）する！」

「「「おおおおおおっ！！」」」

　兵士たちは『巨大オーク』に向かっていく。

　槍が、剣が、魔物の肉を斬り裂いていく。

『巨大オーク』の身体から、徐々に出血が増えていく。

　兵士たちに囲まれた『巨大オーク』はパニック状態で、棍棒を振り回すだけ。

　やがて力尽き、残りの２体も地面に倒れた。

「支援に感謝する！　ユウキどのの使い魔どの！」

『キキィ？』

「我々はこれから砦の守備兵と合流する。向こうもすでに敵を１体倒したようだ。あとは我々でなんとかする。君は、ここに巨大な魔物がいたことと、我々がそれを倒したことを、ユウキどのに伝えてくれ。支援に感謝する。いつかこの借りは必ず返すと」

『──キィ？』

　コウモリは迷うように、ロッゾ＝バーンズの頭上を回っていた。

　しばらくして納得したのか、町の方に飛び去る。

「よし。我々はこのまま砦の守備兵と合流する。進め！」

「「「了解です！！」」」

『巨大オーク』３体を倒し、兵士たちの士気は高い。

　疲れた様子も見せずに、砦に向かって走り出す。

「すまない！　ロッゾ＝バーンズどの！！」

『巨大オーク』と戦っていた守備兵が声をあげる。

　彼らは、傷だらけだった。鎧もところどころ壊れている。動けない者もいる。

　巨大な魔物５体と戦ったのだ。無理もない。

　むしろ敵の正体がわからない状態で、砦を守ってくれたことに感謝しながら、ロッゾ＝バーンズは最後の『巨大オーク』に向かっていく。

　戦闘は数分で終わった。

　いくら巨大なオークとはいえ、集団で囲まれてはひとたまりもない。

　無数の槍に貫かれ、オークは血を流しながら、地面に倒れたのだった。

「支援に感謝します。北方国境砦を預かる、ガストンと申します」

「ガストンどののことは、父からうかがっております。それで、この魔物は──？」

「わかりませぬ。我々にも正体がわからないのです」

　守備隊長ガストンは『巨大オーク』の死体を見下ろしていた。

「少し前までは、通常よりも大きなオーガなどと戦っていました。ただ、大きいとは言っても、せいぜい１・２倍くらいです。だが、このオークは──」

「通常種の倍以上はあるな」

「ただ大きいというだけで、オークがこれほどの強敵になるとは……」

　砦の守備隊長は頭を抱えた。

「オークなどは年季を積んだ冒険者であれば問題にもしないはずです。それを、砦の守備兵総出でやっと２体が倒せる程度とは……この任務を与えてくれた国王陛下に申し訳が立ちません」

「いや、自分もこんな魔物と戦ったことはない。苦戦するのも仕方ないでしょう」

　ロッゾ＝バーンズは、ユウキから聞いた言葉を思い出していた。

　彼は自分自身が『巨大化した魔物』と戦った経験について教えてくれていた。もしも、ユウキが戦った魔物や、この『巨大オーク』のようなものが次々に現れるとしたら──

「兵力を今の倍、いや、数倍にしなければ防ぎきれないだろう」

「……ロッゾ＝バーンズどの」

「砦に案内していただけるか？　王都に追加の書状を出そう。緊急事態だということを伝えて、援軍を送ってもらうのだ。もしかしたら、新たな砦を建築しなければいけないかもしれない」

「わかりました。どうぞ、こちらへ」

　守備隊長ガストンが、ロッゾ＝バーンズを砦へと案内しようとしたとき──

「隊長！　例の騎士団（きしだん）が現れました！！」

　砦の守備兵の声が響いた。

　ロッゾ＝バーンズは馬上で振り返る。

　国境に近い、草原の向こうに、銀色の騎兵たちが並んでいた。

　数は……１０人から２０人といったところだろう。

　彼らの中央にいるのは、ひときわ大きな騎兵だった。

　まとっているのは、黄金の鎧だ。

　全身をくまなく覆（おお）っていて、中にいる人間の姿はまったく見えない。

　鎧には大きなたてがみがついている。それは兜から背中、騎乗している馬まで続いているようだった。人馬一体とはこのことだな──と、ロッゾ＝バーンズは思わずつぶやく。人間だけではなく馬まで、黄金の馬鎧（うまよろい）をまとっていたからだ。そちらも馬の身体を隙間なくおおっている。馬の肌の色どころか、本当に中に馬がいるのかどうかもわからない。

　さらに異常なのは、騎士の武器だ。

　突撃槍（ランス）を２本、左右の手に１本ずつ握っている。

「あれでは重すぎて、馬も人も長時間は戦えないはずだが……？」

「いけません！　あれに近づいてはいけない！！」

　守備隊長ガストンが叫ぶ。

　次の瞬間、黄金の騎士が、ロッゾ＝バーンズの視界から消えた。

　次の瞬間──

「──『リースティア王国』──国境地帯の新戦力を確認」

「──なに！？」

　黄金の騎士は、ロッゾ＝バーンズの目の前に移動していた。

　まるで空中を滑ってきたかのように、騎士の突撃槍（ランス）が、ロッゾ＝バーンズの馬に突きつけられていたのだ。

「脅威度（きょういど）を測定──脅威度ランク：Ｄ。砦の守備兵をＥとすれば、排除が妥当（だとう）。無力化を推奨（すいしょう）」

「貴様は──何者だ！？」

　ロッゾ＝バーンズは反射的に槍を突き出す。弾かれる。

　その隙に彼は距離を取る。

　心臓が早鐘（はやがね）のように鳴っている。目の前の敵は、危険だ。

「聖騎士（パラディン）」

「──なに！？」

「質問への回答」

　感情のない声が返ってくる。高い声。中にいるのは女性だろうか。

「聖なる者であるが故に、危険なものがわかる」

「危険なのは貴様の方だ！！」

　がぃんっ！

　ロッゾ＝バーンズの槍を、自称聖騎士（パラディン）の突撃槍（ランス）が受け止める。

　だが、それは計算済み。

　ロッゾ＝バーンズは槍を投げ捨て、背中の長剣を抜く。間合いを詰める。

　突撃槍（ランス）の攻撃範囲の内側へ。

「勝てぬかもしれぬが、せめて顔くらいは見せてもらうぞ！」

「遅い」

　聖騎士の姿が消えた。

　ロッゾ＝バーンズは左右を見回す。

　まただ。聖騎士の馬は、足を動かしてさえいない。まるで地上をすべるように移動している。

　さっきは長距離を。今は左右へ。

「無力化を推奨（すいしょう）」

　ロッゾ＝バーンズの側面に回り込んだ聖騎士がつぶやく。

「隊長になにをする！！」

「ロッゾさまを守れ！」

「集団でかかるのだ！！」

「やめろ！　この者に近づくな！！」

　ロッゾ＝バーンズが叫ぶ。が、遅い。

　ごすっ。

　重い音がして、兵士たちが地面に転がる。

　聖騎士は両手の突撃槍（ランス）を振っただけ。それだけで、数名の兵士が倒された。

「──脅威度：Ｅ。ただし数が多い。減らす？」

「部下に手を出すな！！」

　ロッゾ＝バーンズは再び聖騎士に立ち向かう。

　相手の動きはわかった。音もなく左右に動く──だったら、

「それを前提に対処すれば──」

「──ふわり」

　聖騎士が馬ごと、跳んだ。

　助走さえもせずに、ロッゾ＝バーンズの頭上へ。

「──脅威度：Ｄ＋。排除。および混乱を誘発（ゆうはつ）」

　頭上から、ランスを手に降ってくる。聖騎士。

　ロッゾ＝バーンズは剣を振り切った姿勢のまま、それを見上げていた。

（──なんだ、こいつは）

　人間の動きではない。鎧（よろい）を着た人間と馬に、こんな動きはできない。

　できるとしたら、それは『魔術ギルド』が手に入れたあれと同質の──

「──聖騎士（パラディン）は混乱を誘発。任務を優先。排除」

　聖騎士が２本の突撃槍を突き出し──

「──むちゃくちゃ強い聖騎士（パラディン）。つまり、お前も『王騎（ロード）』か？」

　飛来した漆黒（しっこく）のかぎ爪が、二本の突撃槍（ランス）を吹き飛ばした。

「──対処」

　黄金の騎士が軌道（きどう）を変える。

　真横に跳んで、地面に落ちた突撃槍（ランス）を回収する。

「今のは、まさか──？」

　ロッゾ＝バーンズは不意に、辺境のトーリアス領を襲った『獣王（ロード・オブ）騎（・ビースト）』を倒した、黒い王騎（ロード）のことを思い出す。

　その王騎が、国の領土を守ってくれたことを。

　そして、その王騎に、黒い翼が生えていたことも。

「どこから来た！？　いや、助けてくれたのか！？」

「あなたはすごいな」

　黒い鎧が、妙にくぐもった声で言った。

「あの『王騎』と渡り合うなんて、強すぎだ。でも、無茶をしすぎだと思う」

「あ、ああ」

「下がっていて欲しい。あれはこっちでなんとかする」

　黒い翼を広げた王騎（ロード）が前に出る。

　空中に浮かんだ姿は、凶悪な魔物にも見えた。だが、その姿が今はたのもしい。

　ロッゾ＝バーンズは配下をまとめて、砦の方に移動する。

　逃げるわけではない。

　ただ、邪魔をしてはいけない。そんな気がしていたのだ。

「──脅威度：Ｓ。最も危険なものと認定」

　聖騎士は、自分の使命を邪魔した黒い鎧（よろい）を見つめていた。

　漆黒の大きな翼を広げて、巨大なかぎ爪を供えた、魔王めいた姿を。

「──排除（はいじょ）を推奨（すいしょう）。攻撃」

「面倒だから帰ってくれ。でないと、それを壊さなきゃいけなくなる」

　黒い王騎（ロード）が声をあげる。

　金色の聖騎士が地面を蹴る。

　そして、戦闘が始まった。