辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第５章

第１０３話「アイリス王女、『魔術ギルド』の報告を受ける」

　ここは王宮近くにある迎賓館（げいひんかん）。

　その応接室で、第８王女アイリスは第２王子カインと共に、『フローラ＝ザメル救出作戦』についての報告を受けていた。

「最大の功績は、ユウキ＝グロッサリアにあると考えます」

　テーブルの向こうで、『魔術ギルド』の職員は言った。

「彼の働きによって、フローラ＝ザメルは無事に救出されました。魔力を奪われ、衰弱（すいじゃく）してはおりますが、命に別状はありません。現在、ギルド内の治療区画（ちりょうくかく）で療養中です」

「彼女が使っていた、レプリカ・ロードはどうなったのかな？」

　不意に、カイン王子が口を開いた。

「今回の事件の原因は、あれが暴走したことにあるようだが」

「無事に回収されたそうです。『ザメル派』の分析によると暴走の原因は、強力なゴーストに取り憑（つ）かれたことにある、とのことでした」

「ゴースト対策の防御システムが不完全だった、ということかな？」

「申し訳ありません……そこまではうかがってはいないので……」

「そうか。まぁ、こちらに報告はこないのだろうけどね」

「いえ、老ザメルは、カイン王子にレプリカ・ロードの仕様書をお渡ししたいとおっしゃっていますが」

「……は？」

　カイン王子が、ぽかん、とした顔になる。

「老ザメルが、私に？　レプリカ・ロードの仕様書を？」

「はい。そのようです」

「冗談だろう！？　『ザメル派』が研究成果の情報を渡すなど、これまで一度もなかったのだよ！？」

「で、ですが、老ザメルは確かにそのようにおっしゃっていました」

「……信じられない」

　カイン王子は呆然と、椅子に座り込んだ。

　それを横目で見ながら、アイリスは、

（……カイン兄さまがおどろくのも、無理はないですね）

　これまで『カイン派』と『ザメル派』は、ギルドで魔術の技術を競ってきた。

　エリュシオンの探索もそうだし、『古代器物』『古代魔術』探しもそうだ。

　昔からの主流である『ザメル派』は、新興の『カイン派』を警戒してきたし、『カイン派』は『ザメル派』に代わって主流となるために必死だった。

　お互いが独自に開発した魔術について、情報交換することなど、ほとんどなかったのだ。

『ザメル派』が変わった理由は──

（やっぱり、マイロードのおかげでしょうか）

　アイリスは思わず笑顔になる。

　ユウキは派閥（はばつ）のことなんかまったく気にしない。

　フローラ＝ザメルを助けに行ったのも、たぶん『迷子をほっとけない』程度のことだったのだろう。

　そんな彼に孫娘を助けられたことで、老ザメルも、考えを変えたのかもしれない。

「老ザメルはおっしゃっていました。『北の帝国に、忌まわしき「聖域教会」の司祭が生きて存在している可能性がある。その状況で、派閥争いをしてはいられない。ぜひ、カイン派と手を結び、完全なるレプリカ＝ロードを作り上げたい』──とのことです」

　ギルド職員は報告を続けていた。

「あの老ザメルが……か」

「よいことだと思いますよ。カイン兄さま」

「アイリスの言う通りだがね……しかし、どうも信じられないな」

「報告には続きがあります」

　ギルド職員は、こほん、とせきばらいして、

「『我が孫娘を救ってくれたユウキ＝グロッサリアは、無派閥とはいえ、アイリス＝リースティア殿下の護衛騎士でもある。ゆえに『カイン派』に近い存在ともいえる』」

「……まぁ、そうなんだけどね」

　カイン王子はため息をついた。

「ユウキ＝グロッサリア自身が、そう考えてくれていないのが問題なのだよ。デメテルには、彼を派閥（はばつ）に勧誘するように、いつも言っているのだが」

「『そのユウキ＝グロッサリアと我が孫を縁づければ、カイン派とザメル派は、彼を架け橋として繋がることができる。協力して北の帝国に立ち向かおうではないか』──とのことです」

「ちょっと待ってください」

　アイリスは手を挙げた。

「ユウキさまとフローラ＝ザメルを縁づける、ですか？」

「はい。将来的には結婚させたいようです」

「……意味がわかりません。どうしてそういう話になるのですか」

「要するに老ザメルは、ユウキ＝グロッサリアＣ級魔術師と自身の孫娘を結びつけたいようですね」

　ギルド職員は手元のメモを見ながら、答えた。

「追伸があります。『まずはフローラをユウキ＝グロッサリアの従者として働かせたい。フローラは彼に詫（わ）びたいと言っている。そのため、ユウキ＝グロッサリアとフローラには婚姻（こんいん）のことは伝えず、まずはふたりを近づけるようにしたい。ご協力いただけないでしょうか』──以上です」

「……悪くない提案だな」

「カイン兄さま！？」

「『ザメル派』と協力体制を取るのは願ってもないこと。老ザメルの孫娘をユウキ＝グロッサリアが押さえてくれるのであれば、彼を通して『ザメル派』の情報もわかるようになる。しかも、グロッサリア子爵家が伯爵家に昇爵（しょうしゃく）すれば、家の格も釣り合う。悪くない」

「お待ちください兄さま──いえ、第２王子カイン殿下」

　アイリスは席を立ち、正面からカイン王子を見据えた。

「ユウキさまは私の護衛騎士（ごえいきし）です。それを派閥（はばつ）の道具にするのは許しません！」

「──すまないが君、席を外してくれたまえ」

　カイン王子はギルドの職員に向けて、そう告げた。

　報告役の職員は一礼して、応接室から出て行く。

　それからカイン王子はアイリスを見て、

「誤解があるようだが、ユウキ＝グロッサリアを道具にするつもりはない。彼の功績にふさわしい地位を与えることを考えたまでだ」

「ふさわしい地位、ですか」

「彼には力がある。彼はふたつの『王騎（ロード）』を手に入れた上に、エリュシオンで新たな『古代魔術』と、第５層への鍵を手に入れた。本来であればグロッサリア子爵家には……伯爵（はくしゃく）ではなく、侯爵（こうしゃく）の地位を与えてもいいくらいだ」

「……わかります」

「だが、他の貴族との兼ね合いもある。彼をもっと出世させるためには、それなりの後ろ盾が必要なのだよ。だから老ザメルは彼と孫娘を結婚させることで、まわりの貴族を納得させようと考えているのだろうね」

「老ザメルの身内であれば、侯爵（こうしゃく）以上の地位を授けても、他の貴族の不満を抑えることができるから……ですか？」

「わかっているじゃないか」

　カイン王子は満足そうにうなずく。

「お前は賢いね。アイリス。ならば、どうして王家が『魔術ギルド』に王子や王女を送り込むようになったのか、その理由も知っているだろう？」

「……知っています」

　それは、魔術師たちの暴走を防ぐためだ。

　２００年前に起こった『聖域教会』の暴走を、当時存在した国の王家は止めることができなかった。

　それは『古代魔術』『古代器物』を『聖域教会』が独占していたからだ。

　通常魔術しか使えない王や貴族たちは、『聖域教会』に抵抗できなかったのだ。

　その反省として『ロンドベル魔術ギルド』は作られた。

『古代魔術』『古代器物』の独占を防ぐために、ギルドを王家がバックアップするようにした。

　魔術師たちの暴走を防ぐため、ギルドには王家の王子王女が加入するようにした。専門の魔術師たちと対等の知識と技術を持つことで、彼らを押さえることができるように。

　功績を挙げた魔術師に爵位を与えるという制度も、安全装置のひとつだ。

　失うものが多いほど、人は臆病（おくびょう）になる。

『聖域教会』のように戦争を起こせば、爵位（しゃくい）も領地も失われる。逆に貴族として王家に仕え続ければ、領土も地位も安泰（あんたい）となる。

　魔術師たちがそう考えてくれれば、彼らの暴走は抑えられ、王家もまた、彼らの協力で発展することができる。

　そういう思惑によって、今の制度は作られているのだ。

「残念ながら、現在の王子王女で『魔術ギルド』に加入するほどの魔力を持つのは、私とアイリスくらいだ。だからこそ、私たちは魔術師たちをうまく管理しなければいけないのだよ」

「承知しています。私も『だからこそ』反対しているのです」

「理由は？」

「ユウキさまが、貴重すぎる人材だからです」

　アイリスはきっぱりと宣言した。

「魔術の技もそうですが、フローラ＝ザメルを助けるため、エリュシオンの第４層に飛び込む勇気と優しさは、なによりも貴重なものです。あのような方は王家に──ひいては私の近くにいていただくべきだと考えます」

「だが、近くに置きすぎては、その才能を生かし切れないのでは？」

「……どういう意味ですか？」

「有能な人材には活躍（かつやく）の場を与えるべきだ。『ザメル派』との架（か）け橋として『魔術ギルド』の中核的な存在になってもらえば、ユウキ＝グロッサリアの才能を充分に活かせる。彼も喜ぶのではないかな？」

「そうでしょうか」

「野心家ならばそう思うだろう。ユウキ＝グロッサリアは成果に爵位を求めている。彼もまた、野心家であると考えるべきでは？」

「……それは」

　アイリスは思わず口ごもる。

　ユウキが爵位を望むのは、アイリスを妻として引き取るため。それに見合う地位を得るためだ。

　野心なんかまったくないのだ。

　彼にあるとすれば、魔術への純粋な興味くらいだ。

　前世でもそうだった。

『フィーラ村』のマイロードは村を豊かにするために、様々な魔術の研究を進めていた。

　その成果を活かして、村を飢えや疫病（えきびょう）から守ってくれていた。

　マイロードが望むのは、家族に囲まれたのんびり生活だ。

　家族を──アイリスを引き取ったら、彼は爵位（しゃくい）も地位も「ぽーん」と投げ捨てるだろう。

（……マイロードは、そういう人ですから）

　でも、それが野心と思われるのであれば、作戦を考え直さなければいけないかもしれない。

　──アイリスは思考をめぐらせる。

　爵位を上げる以外に、自分がマイロードに嫁ぐ方法はなんだろう、と。

（……例えば……既成事実（きせいじじつ）を作るとか、でしょうか）

　中級貴族と王女が恋に落ちて結ばれて、後になってそれが発覚──という事例が、どこかにあったような気がする。あれは結局、王女が降嫁したのかどうか……よく覚えていない。

　あとで王家の図書館で調べることに決めて、アイリスは再び兄カインの方に向き直る。

「とにかく、ユウキさまには才能以上に得がたいものがある、ということです」

「才能以上のもの？　想像がつかないな……」

「信頼です」

　アイリスは宣言した。

「あの方は、約束を決して違えません。誰かを見捨てることもしません。それは権謀術数（けんぼうじゅつすう）が渦巻く王家と貴族の世界において、もっとも得がたいものだと思いませんか？」

「だから、手放すべきではないと？」

「どんなことがあっても絶対の味方になってくれる方……その方が側にいてくれることがどれほど幸せか……カイン兄さまにはわかりませんか？」

「……いや、確かに、わからないな」

　カインは肩をすくめて、首を横に振った。

「だが、アイリスの言いたいことはわかった。ユウキ＝グロッサリアとフローラ＝ザメルを縁づけることについては、保留にしておこう」

「ありがとうございます。カイン兄さま」

「……うらやましいな」

「え？」

　カインが、ぽつり、とつぶやいたセリフに、アイリスは不思議そうな顔になる。

「『どんなことがあっても絶対の味方になってくれる方』……か。私には、それほど信頼できる相手はいないからね。信用できる部下はいても……そこまでの信頼は……」

「カイン兄さま」

「……むしろ私が、ユウキ＝グロッサリアが欲しくなったよ」

「差し上げませんよ？」

　アイリスはドレスの裾をつまみ上げて、一礼した。

「あの方は私が最も信頼する方で、私の『護衛騎士』──常に側にいて欲しいお方なのですから」

　そう言ってアイリスは応接室を出た。

　彼女はそのまま、迎賓館の外に向かう。外では馬車が待っているはずだ。

　今日はこれから、ユウキと合流して、王都の近くにある町に向かうことになっている。

　昇爵（しょうしゃく）の儀式のためにやってきた、グロッサリア男爵一家を出迎えるために。

「……マイロードのご家族に、ちゃんと挨拶（あいさつ）をしないと」

　前回、男爵領に行ったときのアイリスは、まだ前世の記憶を取り戻していなかった。

　今回がマイロードの妻 (予定）アリスとしての、初めての面会となる。

「……失礼のないようにしないと。マイロードの妻として、恥ずかしくないように」

　そんなことを考えながら、気合いを入れるアイリスなのだった。