辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第７１話「元魔王、敵のアジトを探しに行く」

　翌日、俺とオデットは『獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）』の使い手のアジトへと向かった。

　場所は、トーリアス領の北西。国境近くの森の中。

　そこにある古い建物の残骸（ざんがい）に、『獣王騎』の使い手──フェリペ＝ゲラストは隠れ住んでいたそうだ。

　トーリアス伯爵は、奴のアジトを調査するために、調査隊を組んだ。

　メンバーは、魔術に詳しい兵士数名と、俺とオデット。

　目的地までは、徒歩で約２日。

　俺とオデットも、当然歩いて同行するつもりだったのだけど──

「この馬車をお使いください。なるべく揺らさないように行きますが、なにぶん急ぎなもので。ご容赦（ようしゃ）のほど」

　調査隊の隊長さんは言った。

　俺とオデットの目の前には、屋根のついた箱馬車がある。

　これに乗れ、ということらしい。

「俺は歩くつもりだったんですけど」

「わたくしもですわ。兵士の皆さまと一緒に」

「とんでもない！　おふたりはトーリアス領の恩人です！　歩かせるなんてとてもとても！」

　隊長さんは必死に首を横に振った。

　仕方がないので、俺とオデットは、使い魔のガルムを連れて馬車に乗った。

　ちなみに、コウモリのディックは屋根の上だ。

　トーリアス領は広い。

　伯爵家が昔から王家に仕えていたおかげで、国境近くの広い領地をもらったらしい。

　だから目的地までは、徒歩で２日くらいかかる、とのことだった。

　それと──

「今日は古戦場の近くを通りますのね」

　馬車の中で、地図を見ながらオデットが言った。

「古戦場？」

「かつての『八王戦争』で、みっつの王家が戦った跡地ですわ。オフェリアさんが持たせてくれた地図と資料に書いてあります」

　そう言って、オデットは俺に地図を渡してくれた。

　１枚目は、トーリアス領の周辺地図だ。目的地に印がついている。

　地図の中央にある平原が、古戦場の跡らしい。

「古戦場の近くを通るのは夕方。今日はその先の村で１泊か」

「──はい。午後の早い時間に、古戦場の横を通り抜ける予定になっております」

　話が聞こえたのだろう。

　御者台に座った兵士が、俺たちの方を見ていた。

「あそこは魔物が出やすい場所なのです。日暮れ後は、誰も通りません。だから陽の高いうちに通過できるように、こうして馬車を飛ばしているわけです」

「魔物が出やすい、ですか」

「『八王戦争』の時代、あそこでは１０００人単位で死者が出ているのですよ。巨大な『古代魔術』が使われて、人が住めなくなったという伝説も残っております。掘れば骨が出てくるそうですからね、誰も開拓（かいたく）しようとしないんです」

「聞いたことがありますわ。『３つの王が共に相まみえた「ヴァーラルの古戦場」』ですわね」

「その通りですよ。スレイ公爵令嬢（こうしゃくれいじょう）さま」

　そう言って、御者の兵士は前を向いた。

　話は終わりということらしい。

　まぁ、話を聞くまでもなく、待っていれば古戦場を通るわけだが。

　馬車の窓から見えるのは広い牧草地帯（ぼくそうちたい）だ。

『八王戦争』の跡はどこにも見えない。

　今の王国を作ったリースティア王家が、戦後の大陸を建て直したからだ。

　そんな王国の北方に、数十年前に興（おこ）ったのがガイウル帝国だったか。

　俺がディーン＝ノスフェラトゥをやってた頃、北方には異民族が住んでいた。

　当時は魔術どころか文化といえるものもなく、蛮族（ばんぞく）としてさげすまれていたのを覚えてる。

　そのころの俺は、『フィーラ村』に受け入れてもらえなければ、彼らの土地まで流れて行くつもりだったんだけど。

　それが２００年後に、強力な帝国を作り上げたのか。

　その上、今回の『アームド・オーガ』と『獣王騎』めぐる事件にも、帝国が関わってるとすると──

「『聖域教会』の残党が北に逃げて、土地のものたちと協力して帝国を作り上げた……ってことだろうか」

「そういうことなのでしょうね……」

　俺とオデットはため息をついた。

　その後、俺たちはたわいもない話をしながら、窓の外を眺めていた。

　しばらくして休憩（きゅうけい）があり、また馬車に揺られたあと、昼食を取ることになった。

　場所は、街道沿いの平原。

　俺もオデットも火を囲んで、お茶を飲んでいた。

　ここから今日泊まる村までは、あと数時間かかる。

　その間に『ヴァーラルの古戦場』を通るわけだが──

「ガルム。ディック。ちょっといいか？」

『わうわう。ごしゅじんー』『なんですかー？』

　足元で丸まっていた犬のガルムが顔を上げ、ディックが俺の肩に留まった。

　俺はふたりに『魔力血（ミステル・ブラッド）』を与えて、強化してから、

「ふたりは先に行って、古戦場を見てきてくれないか。馬車の窓からだとよく見えないからな。お前たちが代わりに、古戦場がどんな場所なのか確認してきて欲しい」

『しょうちですー。わぅ』『りょうかいですー』

　ガルムとディックは、街道の先に向かって走りだした。

　それから、１時間弱の休憩（きゅうけい）の後、俺たちはまた、出発した。

　馬を急かしながら、街道をひたすら北西へ。

「ユウキは、古戦場のことが気になりますの？」

　ふと、向かいの席に座っていたオデットが言った。

　頬杖（ほおづえ）をついて、探るような視線で俺を見てる。

「わざわざディックさんたちに『見て来てくれ』なんて、珍しいですわね」

「兵士たちがいるのに、俺がふわふわ飛んでくわけにはいかないだろ」

「……それはそうですけど」

「それと、世界が『八王戦争』やってたころには、俺は生きてなかったからな……俺が死んだあと、『聖域教会』と王さまが、どんな場所でなにをやらかしたのか知りたいんだ」

　俺は小声で、オデットにささやいた。

「文字通りの興味本位だよ。この時代の人間の、子どもらしく」

「努力して子どもらしくしようとする子どもは珍しいですわよ」

「……そういう子ども向けの『八王戦争』の資料ってないかな？」

「『魔術ギルド』の図書室なら、歴史書くらいはあると思いますわ」

　それからオデットはなにかを思いついたように、ぽん、と手を叩いた。

「そういえば、『魔術ギルド』でも年中行事として、古戦場巡りをしているんでしたわ。参加は、希望制ですけれども。参加してみますか？　ユウキ」

「気が滅入りそうなツアーだな。それ」

「今となっては、名所めぐりのもののようですわ」

　オデットは指を折って数え始めた。

『ヴァーラルの古戦場』『ライブストンの悲劇』『ドルントン渓谷の決戦』

　あの時代、色々な場所で戦いが行われていたらしい。

　そのあたりも、『魔術ギルド』に戻ったら調べて見よう。

　俺とオデットが話をしているうちに時間は過ぎて、陽は傾き初めて──

　やがて、だだっ広い平原が見えて来た。

「……あれが……『ヴァーラルの古戦場』ですぜ……」

　御者の兵士が、震える声で言った。

　馬車の窓から見えるのは、なにもない、土がむき出しの大地だった。

　草も、木も、なにも生えていない。

　それが地平線の向こうまで続いている。

　時々、黒い物が見えるのは、昔の兵士が使っていた武器だそうだ。錆（さ）びた剣や、弓矢なんかが落ちているけれど、誰も拾おうとはしないらしい。

「まずいですぜ……魔術師の方々」

　見ると、御者の兵士が青い顔で、俺たちを見ていた。

「思ったより道が悪くて……時間がかかっちまいました。次の村に着く前に、陽が落ちちまう。魔物が……来る」

「「魔物が？」」

「さっき申し上げた通りですぜ。陽が暮れると犬や狼の魔物『ダークウルフ』や『ダークハウンド』が。夜中になると、ゴーストの群れが現れるんでさぁ」

「ですが、心配はいりません！！」

　御者役の兵士が言ったあと、馬車の外から声がした。

　見ると、調査隊の兵士たちが、馬車を囲みはじめている。

　全員、盾と槍を構えてる。俺たちを守るためだろうか。

「男爵家ご子息のユウキさまと、公爵家ご令嬢のオデットさまは、われらが主君の客人！　魔物などに傷つけさせはしません！！」

「おふたりは調査隊に協力してくださる大事なお方です！」

「命に代えてもお守りいたします！！」

　兵士たちは気合い充分だ。

　俺もオデットも「魔物が出たら戦う」と言ったけど、聞いてもらえなかった。

　そのまま馬車は街道を進み、やがて陽は落ちて──

『ただいま戻りました。わぅわぅ』『古戦場、見てまいりましたー』

　──兵士さんたちの間をすり抜けて、ガルムとディックが帰ってきた。

「お帰り。古戦場はどんな感じだったか？」

『だだっ広い、土だけの場所でしたー』『普通の生き物は、誰もいなかったですよー』

「土だけで、誰もいない場所、か」

「……気味の悪い場所ですわね」

　俺とオデットはうなずいた。

　ガルムは必死に前脚をぱたぱたさせてる。うまく伝えられないようだ。

　コウモリのディックはその背中に乗って、少し首をかしげて、

『あと、魔力がちがいますー』

『ご主人の魔力は、じんわりやさしい感じですー。わぅぅ』

『でも、この古戦場の魔力は、ピリピリ、パサパサ……空気も魔力も「痛い」感じですー』

『ですぅ。わぅん』

「──だ、そうだ。オデットにはなにかわかるか？」

「わかるわけありませんわ。『魔術ギルド』でも、この古戦場が荒れ地のままになってる理由は、まだ解明できていませんのですもの」

「なにかとてつもない『古代魔術』が使われたのかもな」

「……帝国の人なら、なにか知ってるのでしょうか……」

　俺とオデットは馬車の席に座って、それぞれ、ディックとガルムを抱き上げた。

　そういえば、ディックもガルムも、足や爪が汚れてるな。拭いたほうがいいか。

　俺は荷物の中から、乾いた布を取り出した。

　馬車はがたがたと揺れながら、高速で走ってる。

　調査団の皆さんは、一気にこの古戦場の脇を駆け抜けるつもりのようだ。

　今のところ、魔物が襲ってきたという報告はない。

　このまま何事もなければいいんだが──

「……あの、魔術師さま」

　そう思っていたら、不意に隊長さんが馬車の窓を叩いた。

「……実は……魔物が出たのですが……」

「わかりました。すぐに倒します」

　俺が席から立ち上がると、御者は首を横に振って。

「いえ、正確には、魔物の死体が街道に転がっておりまして……」

「魔物の死体が？」

「はい。高いところから落ちたのか……首の骨が折れた『ダークハウンド』と、鋭い爪と牙で手足を斬（き）られた『ダークウルフ』が」

「他の魔物は？」

「仲間の死体におびえて、近づいてきません」

「これから進むのに、なにか不都合は？」

「まったくありません」

「よかったですね」

「……あの、魔術師さま」

「なんでしょうか」

「…………あなたがたは、なにか魔物対策をされたのでしょうか」

　隊長さんは窓越しに、俺とオデットを見てる。

　俺はコウモリのディックと、犬のガルムを見た。

　ディックは俺の膝の上で、ガルムはオデットに背中をなでられて、気持ちよさそうに目を閉じてる。

　そういえばガルムは『アームド・オーガ』の結晶体を飲んでからパワーアップしてるな。

　ディックは『獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）』を魔術でボコってるから、レベルが上がってる。

　ふたりで協力すれば『ダークウルフ』や『ダークハウンド』くらいは倒せるな。

　たぶん、古戦場の偵察（ていさつ）をするのに邪魔だったんだろうな。魔物が。

「うちの子は眠ってるようですので、あとで聞いてみます」

「い、いえ！　お気になさらず！　ありがとうございました！！」

　そう言って隊長さんはまた、歩き出した。

「ユウキ。この子たち……がんばりすぎではありません？」

「俺は『古戦場の様子を見てきてくれ』って言っただけなんだけどな」

「それを邪魔する魔物を瞬殺（しゅんさつ）してしまったようですわね」

　オデットは苦笑いしてる。

　馬車のまわりを歩いてる兵士さんたちは──

「……魔術師ユウキさまの使い魔は『獣王騎』をボコボコにしたそうだからな」

「……普通の魔物なんか、相手にならないってことか」

「……あの方々が、味方でよかった……」

　──なんか遠巻きにされてるような気もするが、まぁいいか。

　それから１時間後、馬車は今日の宿泊地にたどりついた。

　そして翌朝、なにごともなく出発して、数時間後──

「着きました。ここが奴──『獣王騎』の使い手、フェリペ＝ゲラストのアジトです」

　俺たちは昼前に、古い館の残骸（ざんがい）を見つけ出したのだった。