辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第６７話「深紅の獣と、黒き翼の元魔王」

　──トーリアス領　北方の町──

『ヴォアアアアアアアアアア！！』

　全身にヨロイをまとったオーガが、腕を振った。

　巨大な棍棒が家を砕き、破片を飛び散らせる。

　ここは、トーリアス領の北にある町。

　国境の近くで異常が起きているとの報告を受けた領主は、この町で調査の準備をしていた。

　今は、娘のナターシャが王都に救援を求めに行っている。

　王都から人が到着し次第、本格的に国境付近の調査をはじめるはずだったが──

「まさかこの町に『アームド・オーガ』が攻めて来るとはな……」

　トーリアス伯爵と娘のオフェリアがこの町に入ったのは、今日の朝。

　オフェリアを連れてきたのは彼女の歌で、不安がっている住民と兵士たちを落ち着かせるためだ。

　だがそれを見計らったように、鎧（よろい）をまとった魔物たちが現れた。

　数は６匹。

　大人の倍ほどの身長に、太い腕。武器は棍棒を手にしている。

　ユウキ＝グロッサリアたちが言っていた『アームド・オーガ』に間違いない。違いは、手にしているのが棍棒だけで、盾を持っていないことくらいだ。

　いくら強いといえども６体。動きの遅い魔物だ。

　城門を閉じ、城壁を盾にして戦えば倒すことができる。それが常識だ。

　赤い鎧（よろい）を着た化け物に、城門が内側からこじあけられていなければ。

『Ｕｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ！！』

　また、遠吠えが聞こえた。

　さっきからずっとそうだ。姿の見えない化け物が、町の近くに隠れているのだ。

　一度だけ、見張りの兵士がその姿を目撃している。

　獣のような姿をした、赤い人影だった。奇妙な鎧をまとっていて、獣のように現れて、素早く身を隠してしまう。

　そして──やつが叫ぶと、魔物が凶暴化（バーサーク）するのだ。

『Ｕｒｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ！！』

　今も、遠吠えが聞こえている。

　その声を聞いた『アームド・オーガ』たちは一斉に腕を振り上げ、叫びはじめる。

『グゥオオオオオオオ！！』

『グゥオ！』『ヴオオオオオオ！！』

　地面が揺れる。

　６体の『アームド・オーガ』たちは町の大通りを、我が物顔で進み始める。

「──くそ。まただ！」

「魔物たちが『凶暴化』する！　全員、バリケードの後ろに隠れろ！！」

　兵士たちは、積み上げた材木や馬車の後ろに隠れた。

　城門が開かれてすぐに、伯爵の指示で作ったバリケードだ。

　それが、町中にはいくつも設置されている。

　兵士たちは槍を構え、『アームド・オーガ』が近づくのを待っていた。

　魔物たちだって、無限に戦えるわけではない。

　何度もダメージを与え続ければ、いずれは力尽きて倒れる。そう信じて戦うしかなかった。

『『『ヴォ！　ヴゥオオオオオオオオ！！』』』

　バリケードの手前で、『アームド・オーガ』が叫び声をあげた。

　魔物たちは列をなし、一斉に走り出す。

「き、きやがれええええええっ！」

「た、確かお前らをあっさり倒した魔術師がいたはずだ。お前らだって、無敵じゃねぇ！！」

　兵士たちが叫び声をあげる。

　その目の前で、『アームド・オーガ』がバリケードに激突した。

　ぐしゃり、と音がして、バリケードが砕ける。

　積み上げた材木と馬車の破片が町の通りに飛び散る。

　それでも、魔物の突進を防ぐことはできた。

「全員、攻撃！！　その後、次のバリケードまで下がれ！！」

「おおおおおおっ！！」

　兵士たちの槍が、動きの止まった『アームド・オーガ』の胴体に突き立った。

　鎧の隙間から血が噴き出し、兵士たちが歓声を上げる。

「放て────っ！」

　さらに、トーリアス伯爵の合図で、後ろに控えていた兵士が一斉に矢を放った。

「──『火炎弾（ファイア・バレット）』！！」

「──『石礫弾（ストーン・バレット）』！！」

　続けて魔物たちの側面に、火炎魔術と石弾の通常魔術が命中する。

　槍と矢、さらに魔術の連続攻撃を受けて、『アームド・オーガ』が膝をついた。

「効いている。『アームド・オーガ』は側面を狙うべし。あの方のおっしゃる通りだったな」

「「「今だ！　一斉にかかれ！！」」」

　動きの止まった『アームド・オーガ』に、兵士たちが殺到する。

『ヴォオオオオオ……ォ』

　ずぅん、と、音を立てて、『アームド・オーガ』が１匹、倒れた。

　残りは５匹だ。

　このままいけば倒せるはずだ。

「住民たちは、集会場に集まっているのだな！？」

　トーリアス伯爵は背後にいた兵士を振り返り、叫んだ。

「は、はい。すでに町の者たちの避難は完了しております！」

　伝令役の女性兵士はあわてて声をあげる。

　住民たちは、魔物がいるのとは逆側──南側の集会場に避難している。

　集会場は壁も堅く、いざというときに立てこもって戦えるように、見張り塔もついている。数十人の兵士が守りについている。今のところ、安全なはず──と。

「パニックになっていないのは幸いだな。この状況で、よく指示にしたがってくれたものだ」

「あ、それはですね。伯爵（はくしゃく）さま」

「住民たちは、わたしの歌で落ち着かせました」

　伝令役の女性兵士の後ろから、オフェリアが顔を出した。

「オフェリア！？　どうしてここに！！」

「わたしは、わたしの英雄を迎える義務がありましょう」

　オフェリアは父に向かって、貴族としての正式な礼をした。

「あの方の助けを求めてしまったからには、わたしにはこの戦いを見届ける義務があります」

「……お前の母親の実家の、伝説の話をしているのか？」

「はい。お父さま」

「まぁいい。いまさら集会場に戻れとは言えぬ。わしの近くにおれ」

　トーリアス伯爵は剣を手に、苦笑いした。

　オフェリアが役に立ってくれたことは確かだ。

　彼女は『トーリアス領の歌姫』として知られている。オフェリアが「のほほん」とした顔で歌を歌えば、住民たちはなんとなく安心してしまう。

　今は、それが有り難かった。

「それに、お前が落ち着いているのでは、その伝説を信じているからであろう？　ならば、それを兵士たちにも伝えるがいい。兵を鼓舞することができるのであればなんでもよい。この危険な状況ではな」

「はい。父さま」

「危険な状況……とお考えですか？」

　伯爵の言葉に、伝令の女性兵士が問い返す。

「魔物は制圧しつつありますが。それでも？」

「あの赤い獣がどこかにいる。奴が何者かわからぬ限り、安心はできぬよ」

　トーリアス伯爵がそう言ったとき、再び、遠吠えが響いた。

『──Ｕ……ｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ──ッ！！』

「奴だ！　近いぞ！！」

「父さま。ご覧ください。城壁の上に……」

　オフェリアが指さす先──城壁の上に、奇妙な化け物がいた。

『Ｕｒｏｏｏｏｏｏｏｏｏ！！』

『ヴゥオオオオオオオ！！』

『グゥオオオオオ！！』

　魔術の攻撃にひるんでいた魔物たちが、叫び返す。

　あの化け物の声に反応しているのだ。

『『『ウォオオオオオオオオオ！！！』』』

　身体を叩く炎と石礫を無視して、『アームド・オーガ』が腕を振った。

　丸太のような棍棒が、バリケード代わりの馬車に食い込み、砕く。さらに棍棒は積み上げられた丸太を突き崩し、そこで折れた。

　それでも『アームド・オーガ』は止まらない。

　血まみれの腕を振るって、丸太を、馬車を、さらには石壁を叩き続ける。

「な、なんだこいつらは！？」

「さらに凶暴化した、だと！！」

「魔術の連撃を浴びてるのに……止まらねぇ！？」

　ついにバリケードが砕けた。

『アームド・オーガ』は、馬車と丸太の残骸を踏み潰し──血のしみこんだ足跡を残しながら、兵士たちに向かって走り出す。

「退（ひ）け────っ！！」

　トーリアス伯爵は叫んだ。

「命を無駄にするな。次のバリケードまで退（ひ）くのだ！！　魔物たちとて体力の限界はある！！　むだに戦う必要はない！！　持ちこたえるのだ！！」

　伯爵の叫びに、兵士たちが応える。

　そのまま、兵士たちが後退しようとしたとき──

『──おろかな領主よ』

　城壁の上にいた赤い獣が、跳んだ。

　まるで野生動物のように壁を蹴り、空中で一回転する。

　そのまま獣は──文字通り猫のような動きで、建物の屋根に着地した。

「──速い。ばかな。鎧をまとっているのに、なんという速さだ！？」

　トーリアス伯爵は確信する。

　やはりこいつが城内に入り込み、城門を内側から開けたのだと。

　だが、なぜだ？

　そうまでしながら、どうして魔物を引き入れるなどという、遠回しなことをした？

　城壁を越えられるなら、町中を荒らし回ってもよかったはずなのに。

『──民には、真の王が戻ってきたことを知らしめなければならない』

　赤い獣は言った。

　奴は『アームド・オーガ』がいる大通りの屋根を駆け抜け、町の中央までやってくる。

　住民が避難している、集会場に通じる道、その屋根の上。

　そこから赤い獣が、トーリアス伯爵と兵士たちを見下ろしていた。

　奴が人か、それとも獣なのかはわからない。

　姿かたちは人間そのものだが、身をかがめ、両腕を地面につけて、じっと城内を見つめている。

　頭と背中にはタテガミのような飾りがあり、それが夕陽を浴びて光っている。鎧の後部には尻尾のようなものまでついている。

　奴は深紅の兜（かぶと）を揺らして、まるで、笑っているかのようだった。

『おろかなる王国の加護を受けた領主よ。貴様は我々の土地をうばった』

　赤い鎧の化け物は言った。

『ここは元々、「聖域教会」をあがめる「ゲラスト王国」の土地である。「聖域教会」が一時的にこの国から身を引いたのを利用して、トーリアスの領主が土地を奪ったのだ！』

「それは違います！！」

　不意に、オフェリアが声をあげた。

「『八王戦争』でこの土地が荒れ果てたとき、『聖域教会』は責任を取ることもなく逃げだした。その時、この土地の人々を助けたのが…………わたしのご先祖と、お父さまのご先祖。だから王国はここをトーリアス伯爵の土地としたんです……」

『ああ、不運なる「聖域教会」よ』

　赤い鎧の化け物は、たてがみを揺らして頭（かぶり）を振った。

『なにも知らぬ民が……言うことを聞かなかったばかりに、迫害されて追放された。「聖域教会」の言うことを聞いていれば、もっと進歩した世の中になっていたものを！』

「……あなたは……『聖域教会』の……！」

　オフェリアの声に、一瞬、トーリアス伯爵と女性兵士が動きを止める。

　彼女が声を荒げるのを見るのが、はじめてだったからだ。

「あなたは伝説のロードを殺した……『聖域教会』の！？」

『知らぬな！！　我は歴史を正すだけだ！　この「獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）」で、我らの土地を取り返し──そして腐ったギルドが管理する「古代魔術文明の都（エリュシオン）」を我らの手に取り戻すのだ！！』

　赤い鎧の化け物『獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）』が吠えた。

　赤い巨体がまるで獣のように跳ね、宙を舞う。

　そうしてオフェリアたちのすぐそばにある家の屋根に、着地した。

「────『王騎（ロード）』だと？」

　トーリアス伯爵は、オフェリアを背後にかばう。

『王騎（ロード）』とは、かつて『聖域教会』が発見した、恐るべき力を持つ『戦術級鎧』だ。

　トーリアス伯爵も、名前くらいは知っている。

　あの忌まわしい『八王戦争』で、王たちが使うはずだった最強の鎧。それが『王騎（ロード）』だと。

「まさか本物の『王騎』か……？　いや、偽物であろうが！！」

『どこまでもおろかな領主よ！！』

　深紅の『獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）』が、跳んだ。

　トーリアス伯爵とオフェリアの頭上を飛び越え、兵士たちに飛びかかる。

　兵士たちが反射的に盾を構える。

　──が。

「ぐぅああああああああぁっ！！」

『獣王騎』の爪は、あっさりと兵士たちの盾を切り裂いた。

　そのまま『獣王騎』は兵士数体をまとめて蹴り飛ばす。

　動きが速すぎた。

『獣王騎』は、人の全身を覆う深紅の鎧だ。

　なのに、軽装の兵士さえも、その動きを捉えることができずにいる。

「無理に戦うな！！　退（ひ）け！！　退（さ）がるのだお前たち！！」

　トーリアス伯爵の叫びに応じて、兵士たちが『獣王騎』から離れる。

「……貴様の目的はなんだ？　『王騎』を名乗る者よ」

『領土の奪還に決まっているだろうが。おろかな領主め』

　吐き捨てるように『獣王騎』は答えた。

『もとよりここは「ゲラスト王国」の領土。それをお前たちが奪っただけ。ならば、順番に取り返すまで。それだけだ』

「……すぐに王都から兵がくる。この町を占領したところで、維持などはできまい」

『ならば、人質を取るとしよう。民を魔術の実験台にでもすれば、おろかなる王も考えを変えるだろうよ。まずは……その娘をいただこうか』

『獣王騎』は、オフェリアを指さした。

『「聖域教会」には、貴様らの知らない技術がある。魔物を操るように、人を操る技術も……。作り替えてやる。今の世界を──なにもかも！！』

「オフェリア！　逃げろ！！」

　トーリアス伯爵はオフェリアを突き飛ばした。

　同時に、『獣王騎』が跳んだ。

　獣のような動きで宙を舞い、オフェリアに狙いを定め、その腕を振り上げ──

『────うちの子に触れるな』

　──真横から飛来した黒い影に、跳ね飛ばされた。

『グゥアアアアアアアアアアッ！！』

　絶叫しながら、深紅の『獣王騎』が宙を飛ぶ。

　黒い影がそれを追う。空中で追いつき、かぎ爪で『獣王騎』の腕を掴む。

　そのまま黒い影は、『獣王騎』を建物へと叩き付ける。石壁が砕け、さらに『獣王騎』が絶叫する。

　それでも黒い影は止まらない。

『獣王騎』を掴んだまま空中高く飛び上がり──急降下。

　黒い影は、落下の勢いのまま──『獣王騎』を地面へと叩き付けた。

『────ぐがっ！？　が、がはぁああっ！！」』

『大声を出すな。うちの子がおびえるだろうが』

　オフェリアが見ている前で、黒い影が立ち上がる。

　その影は、まるで竜（ドラゴン）のようにも見えた。

　だが、身体は完全なる人型だ。全身を漆黒の鎧（よろい）で覆（おお）い、背中には巨大な翼が生えている。顔は見えない。漆黒の兜（かぶと）に隠れているからだ。兜の後部からはねじれた角が伸びている。竜に見えたのはそのせいだろう。

　だが、オフェリアには、その姿がまぶしくて仕方がなかった。

　全身、黒ずくめで、まるで邪竜にも見えるのに。

　かぎ爪で、『獣王騎』の頭部を掴んで放さないその姿が、まるで伝説の英雄のように見えたのだ。

『──ば、ばかな。我は「ゲラルト王国」……の。この「獣王（ロード＝オブ＝）騎（ビースト）」は……！！』

　深紅の『獣王騎』が、びくん、びくん、と跳ねた。

『──貴様は、なんだ……なんなのだその力は！？』

『黙れ』

　漆黒の鎧（よろい）をまとった人影は言った。

『「聖域教会」と組んで滅んだ国の名前を、いまさら口にするな。はしゃぎまわって盛大にこけた馬鹿な組織を名乗って喜ぶな──うちの子を、おどすな』

『なんだ──なんなのだその機体は！？』

『────ロード＝オブ＝ノスフェラトゥ (仮）』

　その人物は告げた。

『覚えておく必要はねぇよ。あと１０年もすれば、人間の世界からいなくなる。これは、そういう機体（モノ）だ』