辺境ぐらしの魔王、転生して最強の魔術師になる 〜愛されながら成り上がる元魔王は、人間を知りたい〜

第１１話「元魔王、魔物を瞬殺する」

　──そのころ、山の中腹では──

「お逃げくださいお嬢様！　『ダークベア』の相手はまだ無理です！！」

「爺（じぃ）を置いて逃げられますか！！」

　少女は剣を構えた。

　傷ついた老人を背中にかばいながら、目の前の敵をにらみつける。

　彼女の馬車が山のふもとについたのは夜明け前。

　人気のないうちに山を探索するため、爺と一緒に山道に入った。

　地図の通りに移動したはずだった。

　だが、道は急に途切れた。道に迷った２人はそのまま、魔物の生息領域に入ってしまったのだ。

「あいつめ。なにが『魔物のいない安全な山』だ。地図もでたらめではないか！」

「今はここを切り抜けるのが先です！！」

「わしが盾となります。お嬢様は魔術を」

　長柄のついた斧を杖の代わりにして、老人が立ち上がる。

　彼の左腕はひどい傷を負っていた。『ダークベア』の不意打ちを受けたのだ。

　魔術で血は止めたが、完全治癒には時間がかかる。だが、その時間はない。

『グォアアアアアアア！』

　大人の倍ほどもある熊が、後ろ足で立ち上がる。

　魔物の目はまっすぐ、老人と少女を捕らえている。逃げられそうになかった。

「『──根源たるは熱の坩堝。地より出でる溶岩にも似て、灼熱の息吹をここに示さん』」

　習った呪文を思い出しながら、少女は宙に紋章を描き始める。

「お嬢様の詠唱の時間を稼ぐ。ここは通さぬぞ！　熊公！！」

　老人が斧を振った。

　堅い音がして、刃が『ダークベア』の腕に食い込んだ。

『ギィアアアアアアア！！』

「今です！　離れなさい爺！」

「承知！！」

「『炎神連弾（イフリート・ブロゥ）』！！」

　少女の周囲に、複数の火炎が生まれた。

　それが一気に、『ダークベア』に向かって殺到する。

『グ、ヴゥオオオオオオオ！！！』

「効いておりますお嬢様。そのままとどめを！！」

「はい！」

『古代魔術』の長所はその連射力にもある。

　呪文によって魔力の『回路（パス）』さえ通せば、同じ魔術を続けざまに放つことができる。

『ヴゥオオオオオオオ！！　ヴゥオオオオオ！！』

　火炎は次々に生み出され、目の前の『ダークベア』を焼き尽くしていく。

「危ないところでしたな。まったく、奴の情報ときたら……」

「黙って、爺（じぃ）！」

　少女は耳を澄ませる。

『────ヴゥオオオオ。ヴゥオオオオ』

　吠え声が聞こえた。しかも、近い。

　少女は手元の羊皮紙を読み直した。

『この山の評価はＡ。魔物ゼロ。いたとしても、低レベルの魔物が数体。安全度ＡＡ。試験会場に最適。景観も良い場所です。いつでもお越し下さい』──そう書いてある。

　だが、『ダークベア』は危険度Ｃの魔物だ。中級以上の冒険者でなければ戦えない。

　そんなものが複数いる場所が、安全度ＡＡであるものか。

　だから自分と爺だけで来たものを──

「爺！　こっちへ。今すぐ逃げます。あなたの治療は走りながら──」

「お嬢様！！」

　左右の木々が、揺れた。

　現れたのはさらに巨大な『ダークベア』２体。

　怒りに目を光らせて、少女に向かって腕を振り上げる。

「くっ！！」

　がぎいぃんっ！！

　振り下ろされた爪を剣で受け流す。だが、熊の力を消しきれなかった。

　少女は地面を転がり、木に当たって止まる。

『ダークベア』の１頭は少女の方に、もう１頭は爺やの方に向かっている。

「……がはっ！」

　呪文を唱えようとして、少女は思わず咳き込んだ。

　倒れたときに胸を打ったのだ。声が出ない。魔術が、使えない。

「お嬢様！！」

「……嫌」

『グォアアアアアアアアア！！』

「私はまだ、やらなければいけないことが──！」

　少女の悲鳴をかき消すように、『ダークベア』が巨大な爪を振り下ろした。

　その爪が、空を切った。

「この裏山は魔物が多いんだ。試験会場に使うのは無理だよ」

「──え」

　気づくと、彼女は知らない少年に抱かれ、宙を飛んでいた。

　小柄な少年だった。髪は黒。瞳の色も黒。年齢は少女と同じくらいだろう。

　この少年が、彼女を助けてくれたのだ。

「……『身体強化（ブーステッド）』の古代魔術？　でも……なんてすごい……」

　彼は『ダークベア』の攻撃が当たる直前に駆けつけて、少女を抱いて跳んだのだ。

　信じられない──と、少女は思った。

　少女も護衛の老人も、『ダークベア』さえ彼の接近に気づかなかった。

　いくら『古代魔術』の『身体強化（ブーステッド）』でも、そんな速度が出せるわけがないのに。

「あ、ありがとうございます。あなたは！？」

「この時期の『ダークベア』は繁殖期だ。俺だって、ナワバリには近づかないようにしてる。出会ったらすぐに逃げるのがベストだ」

「……え？　あ。はい……」

「まぁ、ここまで『ダークベア』を怒らせたら手遅れか」

　少年は少女を地面に下ろして、短剣を構えた。

「こっちはいい。お前たちはあっちの爺（じい）さんの援護を」

『ギィギィィ！』

　少年が呼びかけると、森の中から４匹のコウモリが現れ、『ダークベア』に向かっていく。

　まさか……戦おうとでも言うのだろうか。

『ダークベア』は中級クラス。危険度で言えば五段階のＣクラス。

　少女と爺でギリギリ戦えるレベルだ。コウモリが何匹向かっていったところで──

　ガンッ！

『グォオオオオオオオオオアアアア！！』

　顎（あご）にコウモリの体当たりを喰らった『ダークベア』が、よろめいた。

　さらにこめかみに、耳に。

　コウモリたちはすさまじい速度で『ダークベア』を攻撃し続ける。

『グゥオオオオアアアアアアア！！』

『ダークベア』の身体が、地面に倒れた。

「うそ……コウモリが『ダークベア』を……」

『……ガァ！？　ガアアアアア！？』

『ダークベア』は頭部から血を流してうめいている。

　コウモリたちの翼と爪は、まるで鋭（するど）い刃のようだ。厚い毛皮に守られた『ダークベア』の身体を、あっさりと切り裂いていく。

　胴体に攻撃しないのは、爺が斧でそちらを攻撃しているからだ。

「なんと。これは愉快（ゆかい）だ！　このわしがコウモリと共闘（きょうとう）とはな！！」

「すごい。コウモリたちが……爺（じぃ）と連携（れんけい）を取ってる……」

　少女は呆然（ぼうぜん）と、目の前の光景を見ていた。

　老人が斧を振るタイミングで後ろに下がり、斧を振り終わったタイミングで突撃する。

　傷だらけの『ダークベア』は立ち上がることさえできない。

「まだ魔術は使えるか？」

　不意に、少年がつぶやいた。

「火炎魔術をもう一度頼む。さっきのはよく見え（・・・・）なかったから（・・・・・・）」

「は、はい。魔力はまだ残ってるから、『回路（パス）』を再起動すれば」

「合図したら撃ってくれ」

　少年は短剣を手に走り出す。

「──消えた！？」

　少女は思わず叫ぶ。

　彼の動きが、とらえられなかった。

　やはり『身体強化（ブーステッド）』にしては速すぎる。

　レベル１の『古代魔術』で、こんな速度は出せはしない。

「『────根源（こんげん）たるは熱の坩堝（るつぼ）』」

　少女は、少年の指示通りに魔術の詠唱をはじめる。

『グァ？　グゥアアアア！！』

『ダークベア』が左右を見回す。魔物は、少年の位置をつかめていない。

　少年は高速で死角に回り、『ダークベア』の背中に短剣を突き立てた。

『グガァ！？』

「……終わりだ」

　少年は短剣を魔物の体内に押し込んでく。

　でも、浅い。

　短剣では『ダークベア』の肉は切れても、心臓までは届かない。

（動きが止まった。今のうちに！）

　少女が魔術を発動させようとしたとき、

「もう、届いた。『疾（と）く凍（こお）れ』！」

『グウゥアアアアアアアア！！！』

『ダークベア』の胸から、血が噴き出した。

　鋭く尖った、氷の刃とともに。

　少女は一瞬で理解する。あれは氷系統の通常魔術だ。

『ダークベア』の体毛は強い。炎も氷も、ある程度なら防いでしまう。

　だから少年は『ダークベア』を傷付け、そこに氷の魔術を打ち込んだのだ。

「あれ？　じゃあ私の魔術はいらないんじゃ……？」

「いや、『ダークベア』は生命力が強い」

　少年が『ダークベア』の背中を蹴って飛んだ。

　そのまま少女に向かって手を振る。

「念のためとどめを頼む！　古代魔術で倒すところがはっきりわかるように！！」

「は、はい！　発動！『炎神連弾（イフリート・ブロゥ）』！！」

　少女が『古代魔術』を発動させると、火炎が飛び出し、瀕死（ひし）の『ダークベア』を焼き尽くした。

「そこのご老人も！　ディックたちもそいつから離れて、もう一匹の方にも火炎が行く！」

「お、おぉ」『ギィギィッ！』

「そこの人。生き残りの『ダークベア』に火炎魔術を！！」

「あ、はい」

　言われるまま、少女は魔術を連続発動。

　爺と戦っていた『ダークベア』に火炎を飛ばす。

　頭部と胴体から血を流した『ダークベア』は、魔術を避けることができなかった。

　全身に炎を浴びて、崩れ落ちた。