愛し彼の女(いとしかのひと)

VOL.7

『いざ！』

　彼女は棒を真っすぐに構え、目を一層吊り上げて俺との間合いを詰めた。

　俺は木銃の先端を彼女の喉元辺りに真っすぐに合わせ、そのままの姿勢で足を開いて立った。

『えいっ！』

　鋭い気合が飛んだ。

　彼女の棒が、俺の脳天をめがけて飛んでくる。

　紙一重の差だ。

　俺はその一撃をかわし、間合いを詰め、体当たりをくらわす。

　彼女は再び体勢を立て直し、今度は棒を横殴りに振ってきた。

　問題はない。

　俺はそのまま背を低くして再びかわし、木銃の台尻で彼女の右頬を軽く打ちながら、足絡みを掛けてあお向けに倒し、倒れたところを台尻の底の部分を、彼女の鼻先でぴたりと止めた。

『そこまで！』

　師範の声が飛ぶ。

　俺はそのまま木銃を脇に構えて後ろに下がる。

　彼女は悔しそうに歯噛みをしていたが、師範の声を聞くと身体を起こして立ちあがり、棒を脇に構えた。

　互いに礼をして別れる。

『次』師範の声に立ち上がったのは、彼女よりもう少し背の低い女性だ。

　得物は木刀だ。

　向こうはそれでも、前の門弟が倒されたのが応えたのだろう。

『お手やわらかに』とはいったものの、声が少しばかり跳ね上がっている。

　明らかに緊張しているのだ。

『はじめ！』

　師範の声がかかった。

・・・・・・・・・

　三分後、俺は片手に木銃を持って、彼女に向って礼をしていた。

　俺の突きが彼女の右肩に当たると、彼女は後ろにのけぞるように倒れた。

　起き上がろうとしたものの、

『それまで』

　師範の声がかかり、そこでしまいだった。

ええ？

（女相手に大人げない。それに銃剣道じゃあ、台尻で打つのは反則だろう）って？

　馬鹿を言うな。

　俺はデューク東郷ほどではないが、銭がかかれば相手が女だろうと子供だろうと容赦はしない。

　それがプロってもんだ。

『もうそこまででいいでしょう・・・・貴方の実力は良く分かりました・・・』

　そう言って師範は隣に控えていた菜々子に、

『菜々子、分かっていますね』と告げた。

　彼女は何も言わずに頷くと、壁に掛けられていた白木の杖（＝じょう、六尺棒よりやや短い）を取り、俺の前に進み出た。

　俺は道場の隅に座っていた陽子を見る。

　今まではらはらした眼差しで俺を見ていた彼女の視線は、一気に、鉢巻を締め、稽古着姿も凛々しい菜々子に集中する。

　明らかに恋する乙女の視線だ。

　しゃあねぇなあ。

　俺は心の中で苦笑した。

『お手柔らかに』

　そういって陽子はきちんと礼をする。

　その声には気負ったところはまるでない。

　自然体そのものだった。

　俺もやや遅れて頭を下げた。

　木銃を構え、ゆっくりと間合いを詰める。

『とうっ』、

　澄み切った気合が道場の中に響いた。

　俺はややタイミングが遅れた。

　彼女の杖が、俺の右の小手を打ちに来た。

　正直、俺の手首に電流が奔る。

　だが、辛うじて踏みとどまり、俺は彼女の右側に回り込んだ。

　木銃の先をまっすぐ彼女の喉元へと突きにかかる。

カツン！

　乾いた音が響き、杖が木銃を払った。

　俺は少し後ろに下がり、再び同じことを繰り返した。

　払う、突く。払う、突く・・・・

　数度同じことが続いたが、俺は完全に彼女を追い詰めていた。

　何度目か、俺が突きにかかり、彼女がそれを払った。

　俺は腰を捻った。

　台尻が菜々子の顔の前、紙一重まで来た時、

『それまで！』

　厳しい声が飛んだ。