第11話 怪物

「アグノラ……」


 クライドが彼女の名前を口に出すと、異形は低く唸る。

 変わり果てた姿となったアグノラの所作は猛獣のそれであったが、どこか記憶に引っかかるところがあるのか、クライドをじっと見つめたまま、すぐに襲いかかってくる様子はなさそうだった。


「く、クライド。アグノラはどうなっているんだ?」

「マルヴィン、おまえは動くな。今のアグノラを刺激するのはまずい」


 怪我を負ったマルヴィンが近寄ろうとしてくるのを、クライドは手で制する。アグノラが牙を剥いてマルヴィンを威嚇したこともあり、彼は大人しく引き下がった。


粘菌ギアの暴走状態だ。蒸機剣の壊れた演算用宝玉の代わりに、時計クロックが演算装置として働くように改造したのだが、それがうまくいってしまったせいで、粘菌を正常に操るという本来の機能に異常が生じたのだろう」

「……おい、それって、おまえが改造した蒸機剣が原因ということか? じゃあ、もしかしなくても、おまえのせいなんじゃないか?」

「…………あとで微調整するつもりだったんだよ。それに、まさか、こんな形で粘菌ギアが暴走するとは思わなかった。それより、この状況はまずいぞ」


 空賊が去ったことにより、甲板に上がってくる船員や乗客がいた。

 ほとんどが消火活動や船体の修理に取り掛かっているが、先刻の派手な戦闘のこともあり、クライドたちの様子に気付いて注目する者も少なくない。彼らは異形と化したアグノラの姿を認めると、ギョッとした顔になって自分の銃に手をかけた。


「お、おい、なんだ、あれ?」

「ドール? ……い、いや、違う。化け物だ!」


 彼らは手慣れた様子で銃口をアグノラたちへと向ける。日常的に空賊と接しており、荒事に慣れているからこその動作だったが、今回はそれが災いした。銃口を向けられたアグノラは、過敏に反応して左足の撃鉄を上げる。


「AGRRRRRRRRRRRRRAAAAAAAAA!!」


 天高く人外の叫びを上げたアグノラに、銃口を向けていた幾名かが驚いて引き金を引く。銃弾はアグノラの身体に当たるが、すぐに再生する彼女には意味がない。


「やめろ、撃つな!」


 クライドの制止も虚しく、アグノラの再生力を見た男たちの銃火はより激しくなる。それに呼応するように高らかに吠えたアグノラは、レナから奪った蒸機細剣の引き金を引いた。排出された蒸気と共に変形した刃が、男の心臓を刺し貫く。



 ――咄嗟に両者の間に入ったクライドの心臓を。



「あ……」


 少年の身体を貫いた刃の切っ先から、黒い液体が滴り落ちている。アグノラはそれを、信じられないものを見るかのように、呆然と立ち尽くす。

 胸の中央から背中までを貫通した、明らかな致命傷。生体反射的にビクンビクンと痙攣するクライドの身体に、アグノラを狙って放たれた流れ弾が貫き、さらに跳ねる。自身が守ろうとした少年の末路に、アグノラは絶叫を挙げた。


「ああああああああああああああああああああああああああああ!!」


 気が狂ったような声を上げる少女は、少年を抱きしめて銃弾から庇うように身を伏せる。周囲の男たちはお構いなしに銃を撃ち、それらの弾丸が背中に当たるが、彼女の目にもう彼らは映っていなかった。

 その目には光が戻っており、ボロボロと涙があふれる。透明な大粒の液体が少年の顔に当たり、弾けた。

 金属音を立てて、アグノラの右腕と左足を構築していた機械が崩れ、床に歯車やパイプが転がる。彼女の背中から生えていた黒い翼は、ドロリと溶けるように形を崩した。黒い液体と化したそれは、アグノラの肉体を包んで黒いドレスへと変わる。

 後に残ったのは、ところどころ破れたゴシックドレスの少女。その腕の中では、細剣で胸を貫かれた少年がいた。


「わ、私、なんで……」


 そこにはもう獣ごとき猛々しい精神を持った怪物はいない。アグノラ本人の心を取り戻した少女は、わけもわからずクライドの死体にしがみつくしかなかった。

 怪物だった時の記憶はある。レナに敗北した後、必死に追い縋ろうとするもそれは叶わず、床に這いつくばる自分の粘菌ギアが勝手に動き、蒸機剣と失った左足を接続した。それ以降は、意識に霞がかかって、自分が自分じゃないようだった。

 まるで夢の中にいるようというべきか。自分の目で見て、耳で聞いているはずなのに、それを正しく認識できない。ただ誰かを守りたいという思いがあって、そのために誰かを倒さなくてはいけないという意思で行動した。ただ、それが誰だかを理解できなかった。

 その結果が、腕の中にある。


「そんな、私は、また――」


 また? 私は過去に誰かを失ったのか? 自分で口に出しながら、どうしてそんなことを口走ったのかわからない。ディクシーやハンナは失ったが、彼女たちのことではない気がする。答えが出ないまま、アグノラの胸に空虚が来訪する。


 ――あぁ、そうだ。私は守らないといけない。


 アグノラは、心が再びどす黒いものに侵されていくのを感じる。身を包むゴシックドレスがざわめき、粘菌たちが彼女の身体を組み替えようと動き出す。

 より強く、より恐ろしく、より破滅的に。先刻よりももっともっと。この場にいる者たちを皆殺しにできるくらい、この世界にいる者たちをすべて壊してしまえるくらい。そのためなら、どんなにおぞましい姿になっても構わない。

 粘菌たちは、彼女の激情に呼応するように、アグノラを内から変えていく。動きを止めたアグノラを見て、彼女を銃で狙っていた男たちは銃撃を止めて顔を見合わせた。

 もうクライドを傷つける者も、自分を傷つける者もこの場にはいない。だが、そんなことは関係ない。攻撃する可能性があるなら敵だ。武器を持っているなら敵だ。生きているなら敵だ。守るためには、敵を殺さなくてはならない。その思考が破綻していることにすら気づかず、アグノラは身も心も殺意に染まっていく。


 敵を殺すためなら、私は怪物にだってなってやる。


「……ようやく正気に戻ったと思ったのに、何をまたとち狂っているんだ。アグノラ、おまえは冷静そうに見えて、中身は子どもみたいに表情豊かだな」


 そっと指が目元をなぞり、涙が拭われた。粘菌のざわめきがピタリと止まり、はっとした表情になったアグノラは、腕の中の少年を見やる。

 刃は少年の胸に突き刺さったままだ。だが、クライドは口の端から黒い液体を流しながらも、力強い目でアグノラを見つめ返す。その眼力は、これから死ぬもののそれではない。彼の瞳に見つめられると、胸の中の闇はいつの間にか消えていた。


「く、クライドさま、ご無事なんですか?」

「胸を貫かれているのに、無事なわけがないだろうが。このたわけ! 話しにくいから、とっとと抜け」


 少年の言葉に押されて、言われるがままに蒸機細剣を引き抜く。

 胸から黒い液体が零れ落ちそうになるが、それらは傷口付近に集まり、負傷個所を修復していく。その様子を、アグノラはよく知っていた。


「あなたは、まさか……」

「あぁ、想像の通り――」


 少年は口から零れていた黒い液体を拭い、自嘲気味に笑った。


「僕も、おまえと同じドールだ」

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