　時は、《群竜騎士団》関連の事後処理がようやく片付き、アレンが久々（ひさびさ）に仲間達とダンジョンに潜（もぐ）った日。

　場所は、第４階層に出現していた隠し部屋（モンスターハウス）での事。

「ん～……」

　アレンは、本来見えないものを見せる浄眼の力で、〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕を第１形態で装着しているリエル、レト、クリスタの戦いぶりを同時に見守りつつも、特にラシャンの様子を窺（うかが）っていた。

　紆余曲折（うよきょくせつ）を経（へ）てクラン《物見遊山》の仲間になった彼女（ラシャン）は、嫌いな〝鉄拳鋼女〟という二つ名で呼ばれないよう、普段はローブを纏（まと）って後衛っぽい雰囲気を出しているが、その正体は、【技術（スキル）】、【能力（アビリティ）】、魔法で自身を強化し無手で敵を撲殺する中級職【魔闘士（エンフォーサー）】。

　ミニ丈のワンピースと袖口（そでぐち）が広がったローブを脱（ぬ）げば、その下は、様々なバリエーションの中から自分に合ったものを選択して装備する〔戦乙女の鎧（ヴァルキリーアーマー）〕で、白を基調として紫系で彩（いろど）られた装備は、ハイネックでノースリーブのハイレグなボディスーツの上に、装甲（プレート）タイプのホルターネック型胸当てとローライズビキニ型の貞操帯（アーマー）を身に着け、両手には魔法金属製の装甲で補強された格闘用手袋（ファイティンググラブ）、両脚にはニーハイソックスと爪先から膝（ひざ）までを覆（おお）う長靴（ロングブーツ）型の脚甲。

　そして、左手首に腕環状態の〔超魔導重甲冑【力素】〕。

　何故ラシャンがそれを所有しているのか？

　それは、現在攻略中の隠し部屋の前に、今日だけで既に二つの隠し部屋を攻略しているからだ。

　アレン達がダンジョンに潜ったのは久々の事。だが、当然といえば当然の事なのだが、他の冒険者達は違う。もちろん、休養を取っていた者達や、何らかの事情でダンジョンから離れていた者達もいただろうが、その間も、他の大勢の冒険者達は日々ダンジョンに潜り、攻略を続けていた。

　だからだろう。アレンが時空魔法の【空間探査】を使うと、攻略されるたびに場所を変える隠し部屋（モンスターハウス）が、第１階層と第２階層、それに第４階層に一つずつ出現しているのが分かった。

　そこで、既に４度行っている事なので細かい部分は割愛するが、第１階層と第２階層の隠し部屋にはアレンが一人で臨（のぞ）み、カイトとラシャンから渡されていた【金属】と【力素】の霊力が過剰充填された大口径力晶弾（カートリッジ）を用（もち）い、魔導機巧を搭載した指先から肘までを保護する甲拳（ガントレット）――両手に装備した〔砲撃拳（マグナブラスト）〕をぶっ放して瞬殺し、無事新たに２機の〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕を手に入れた。

　ラシャンは、早速〔超魔導重甲冑【力素】〕の適格者となり、支援用人造精霊（テクノサーヴァント）に『シャナ』の名を与え、今は腕環状態のまま戦闘経験を累積させている。

　――それはさておき。

　以前はそれ以外にも、頭部、胴体、両手足に技能の効果を増幅する装身具（アクセサリー）を装備していたそうだが、窮地（きゅうち）に陥（おちい）った仲間を救うのに必要な大金を用意するため、今ある最低限の装備を残して全て売り払ってしまったらしい。

　もっとも、装備を失った事で総合力が多少低下しようとも、自身が積み上げてきた能力だけで十分戦う事ができ、今も、高速で飛来した大理石の胸像を、その内部の魔石ごと一撃で粉砕した。

「ねぇ、アレン君。これ、何時（いつ）まで続けるの？」

　振り返ってそう問いつつ、言外に、もううんざりだ、と訴（うった）えるラシャン。

　隠し部屋（モンスターハウス）に出現したのは、『石像群を統べる彫像（スカルプチャー・ルーラー）』。

　動く石像（リビング・スタチュー）と呼ばれるモンスターの一種で、その外観を一言で言ってしまうと、女神の姿を中心に精緻な紋様や呪文が彫刻された石柱。それ自体は出現した場所から動かず、ポルターガイストのように浮遊して動き回る立像や座像、胸像など可動部がない４～８体の石像を一定の間隔で召喚し続け、自身を護らせつつ侵入者を攻撃させる。

　召喚された動く石像（リビング・スタチュー）は、岩石人形（ゴーレム）のような動かせる手足がないため、攻撃手段は、突進からの体当りか、頭上から降下しての押し潰し、この二択。だが、【障壁（バリア）】が存在する上、石自体が非常に硬いため、希少級（レア）以下の武器では傷をつける事すら儘（まま）ならない。上から圧（の）し掛かられたら常人であれば動けないほど大きく重い石像が、公道を走行する乗用車のような速度で突撃してくる。

　そして、スカルプチャー・ルーラーが存在し続ける限り、そんなリビング・スタチューが絶え間なく召喚され、侵入者が排除されるまで延々（えんえん）と増（ふ）え続ける。

　ボス部屋や隠し部屋では、冒険者（しんにゅうしゃ）の人数で出現するモンスターの数が変わるため、アレン達が足を踏み入れると、５体のスカルプチャー・ルーラーが出現した。

　それから間もなく、その５体によって同時に召還されたリビング・スタチューの数は、――３８体。

　見た目は、ただの石の柱であり、石の像。だが、かつて五本の指に数えられるほどの攻略系クランに属し、ダンジョン攻略の最前線に身を置き、遭遇した事があったからこそ、その恐ろしさを知っているラシャンは、切羽（せっぱ）詰（つ）まった声を上げてスカルプチャー・ルーラーの撃破を優先するよう訴（うった）え――その言葉尻（ことばじり）を、連続する雷鳴の如（ごと）き凄（すさ）まじい轟音が掻（か）き消した。

　轟音の正体は、銃声。重厚な長銃身が印象的な大型回転弾倉式拳銃（リボルバー）――引き金（トリガー）を絞（しぼ）るだけで無限に撃ち続ける事ができる魔法銃〔無限（インフィニティ）〕の発砲音。

　出現した魔法陣の数を見て、あぁ、五人で入ったから５体出てくるのか、などと呑気に思っていたのも束（つか）の間（ま）、石柱のようなモンスターの周囲に多数の魔法陣が出現したのを見て配下を召喚するタイプだと察（さっ）した瞬間、『玉が触れ合って微（かす）かに音を立てるほんのわずかな間』という意を持つ超神速歩法――〝玉響（タマユラ）〟で瞬時に衝撃波の影響が仲間達に及（およ）ばない位置まで移動し（はなれ）たアレンは、抜き放つと同時に魔法銃〔無限〕を発砲。更に連射。

　音速の約７倍の初速で発射された魔法金属製の超重質量弾が【障壁】を貫通して間に割って入った石像の全てを粉砕し、それらを召喚した石柱をも破壊――それを３度繰り返し、現在、意図的に残されたスカルプチャー・ルーラー２体が、一定の間隔でリビング・スタチューを召喚し続け、それをリエル、レト、クリスタ、ラシャンが撃破し続けている。

　要するに、ラシャンは、同じモンスターを延々と倒し続ける事に飽きてしまったようだ。

「夕食の時間に遅れないように帰らないといけないから、その直前まで」

「……それ、本気？」

　アレンが、うん、と頷（うなず）いたのを見て、天を仰（あお）ぐラシャン。

　リビング・スタチュー系のモンスターは、動く腐乱死体（ゾンビ）などのアンデッド系と同じく、核となっている魔石を砕かねば倒した事にならない。

　それ故（ゆえ）に、地面に散乱している魔石は、小さな破片になってしまっているが、元の大きさはピンポン玉ほどもある。

　それはつまり、倒して紋章に吸収・蓄積される霊力の量が多いという事。その上、仲間に優秀な【錬金術師】（カイト）がいるため、手数料なしに、大量の小さなクズ魔石から元の５倍近く価値が高い〔魔結晶〕を錬成してもらう事ができる。

　賢者の塔で取得したい【能力（アビリティ）】があると話していたレトと、同じく賢者の塔で新しい知識を得るために霊力を、調合して作る薬の材料を買うためにお金を必要としているクリスタ、この二人が黙々と戦い続けているのはそれ故（ゆえ）。

　そして、攻撃手段が限られていて行動パターンが単純な敵は、剣術初心者であるリエルの練習台にはもってこい。

　既にスキルの助けなしに【斬撃】と遜色（そんしょく）のない攻撃を繰り出せるようになった彼女は、現在、初手を繰り出した後に【斬撃】を発動させて無理なく次へつなげる、つまり、連撃の練習を行なっている。

　ちなみに、リエルが【連撃（ラッシュ）】を取得しないのは、尊敬するご主人様（アレン）が現在行っている練習方法を推奨（すいしょう）しているからであり、その分の貯めた霊力で水系の魔法を取得する事ができるから。

　クラン《物見遊山》の到達階層は、第６階層。まだまだ浅い上層階で得られる報酬は少ないため、借りたお金は必ず返す、と言い張っているラシャンにとってもこの耐久石像（リビング・スタチュー）狩りは好ましい状況だと思うのだが、どうやら、同じような事を繰り返す面白みのなさや飽きに対する嫌気（いやけ）のほうが勝（まさ）ったらしい。

「嫌なら先に帰っても良いよ。【空間輸送転位（トランスポート）】で送ろうか？」

　それを聞いたラシャンは、嫌そうに顔をしかめ、

「一人で先に帰る（そっちの）ほうがイヤだからやる」

　ちょっとむすっとしつつそう言いながら、また両の拳（こぶし）を構えた。

　クリスタの〔超魔導重甲冑【冷熱】〕の第１形態は、手足の指先から顎（あご）の下と項（うなじ）の髪の生え際（ぎわ）まで全身を覆（おお）う、極薄で伸縮性に富（と）む躰にフィットしたパイロットスーツを基礎（ベース）に、肘、膝、胴体の要所を薄い装甲（プレート）が保護し、頭部には収納可能なゴーグル付きヘッドギア、両手には手袋（グローブ）、両足には脛当て付きの長靴（ブーツ）。それに、初期位置は、両肩の横と背中、腰の左右と後ろ――ケープと前後非対称の（うしろがながい）スカートのように見えなくもない、躰からわずかな隙間を開けて浮かぶ非固定武装（アンロックユニット）の盾装甲（シールドビット）が６枚。

　それらは、『パロ』と名付けられた支援用人造精霊（テクノサーヴァント）によって操作・制御されて自動的に適格者（クリスタ）を守護するだけではなく、変形・合体して中央に開閉式の銃眼（ガンポート）を備える巨大な１枚の大盾になる他、上に乗って移動可能な回転銃座（ターレット）のような使い方もできる。

　現に、クリスタは、戦闘開始直後から、合体した大盾の上に乗って隠し部屋の高い天井付近まで上昇し、今も、その一部が変形した銃架に〔力晶銃〕を固定し、腹這（はらば）い――伏射姿勢でリビング・スタチューを狙撃（そげき）している。

　〔力晶銃〕から発射される霊力弾では、リビング・スタチューの【障壁】を突破できず、肩に小さな精霊獣の相棒（リル）を乗せたアレンがいる閉じた入り口側の反対、奥側の壁まで大きく吹っ飛ばす事しかできない――が、それで十分。

　何故なら、クリスタが数体を大きく後退させてこちらへ到達する時間に差を作る事で、その間に前進してきた他のリビング・スタチューを、リエル、レト、ラシャンが無理なく対処する（さばく）事ができるからだ。

　直接撃破しなくとも戦闘経験は累積（るいせき）され、倒したモンスターから得られた霊力は等しく分配されて各々の紋章に蓄積される。

　余談だが、ここにいるのは、リルを除くと、アレン、リエル、レト、クリスタ、ラシャンの五人。だが、六人でパーティ登録しているため、工房で仕事をしているカイトにも獲得した霊力が分配される。

　そうして順調に耐久石像（リビング・スタチュー）狩りを続けていたのだが――

「――あッ!?」

　突然、クリスタが声を上げた。

　いったい何事かと思えば、合体大盾（シールド）に乗ったままアレンの隣（となり）、肩の高さまで降りてきて、

「弾がなくなっちゃったッ！」

　〔力晶銃〕で使用する大口径力晶弾は、アレンが霊力を込めたもの。修行の一環で一日に一つ、その日の終わりに残りの霊力全てを絞り出すようにして込めた過剰充填弾。それ故に、〔砲撃拳〕でぶっ放すと威力が尋常ではないため使う機会がなく、貯まる一方で、使用すれば再利用できるのに次々と力晶弾を買い足す破目に陥（おちい）っていたのだが、これでその必要がなくなった。

　そんな訳で、アレンにとっては好ましい事なのだが……

「ねぇ、どうしようっ!?」

「攻性魔術は？」

「使えないッ！」

　元は、『支援（フルバック）』志望の【錬丹術師】。〔力晶銃〕を得て射撃のセンスがあったからこそ戦闘に参加できているが、他に戦う術（すべ）を持たない。

「これからも戦闘に参加するつもりなら、【魔法の矢（マナボルト）】くらい会得しといたほうが良いな」

「うぅ～、……考えてみる」

　貯めた霊力は全て【錬丹術師】としての技能や知識の取得に注（つ）ぎ込みたいクリスタだったが、確かにそうかもしれないと真剣に検討し始めた――その時、

「【魔法の矢（マナボルト）】なんて覚（おぼ）えるだけ無駄よ」

　モンスターのほうを向いたままそう意見したのは、ラシャン。しかも、ただ言うだけではなく、実際に使って見せる。

　ラシャンの左手の甲にある紋章が光を放った直後、胸の高さに現れた魔法陣が消えると同時に三つのテニスボール程の光の弾が出現し、３発同時に発射。まさに矢のような速度でリビング・スタチューに向かって直進し…………【障壁】に弾かれて消えた。〔力晶銃〕の霊力弾とは違って、リビング・スタチューを大きく吹っ飛ばす事もない。

「こんなの覚えるより、〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕を初期形態にして、近寄って殴るほうがずっとまし――よッ！」

　攻撃を受けた事で攻撃対象（ターゲット）をラシャンに定めて突撃したリビング・スタチューが、交差法（カウンター）気味の一撃で砕け散った。

　話を聞いて、【魔法の矢】の威力を見て、確かに、と頷くクリスタ――だったが、

「おいおい、【技術（スキル）】に頼りきってる人が【魔法の矢（マナボルト）】を語っちゃあいけぇねぇよ」

　そう宣（のたま）ったのはアレンで、こちらもまた老師直伝の魔術を実際に使って見せる。

　その左手の甲にある紋章が光を放つ事のないまま、アレンの前に出現した魔法陣が消えると同時に現れたのは、両端が尖った柳の葉型の光の矢――その数１１９本。

　次の瞬間、縦に７本、横に１７本、整然と並んだ光の矢が、見えない糸で数珠つなぎになっているかのように７本が１列になって、その先頭がそれぞれ、スカルプチャー・ルーラー２体と新たに召喚されたものが追加されたリビング・スタチュー１５体、計１７体のモンスターに向かって亜音速で飛び――先頭の１本が石柱と石像の【障壁】に直撃。

　しかし、ラシャンが使ったスキルの【魔法の矢】とは異なり、接触した瞬間に炸裂。そこへ間髪入れず突っ込んだ２本目も炸裂、３本目も炸裂。そして、４本目の炸裂によって【障壁】が砕け散って消え、残りの３本が本体に連続して直撃・炸裂。

　結果、１７体のモンスターがほぼ同時に爆散した。

「初歩の初歩、基本中の基本魔術と侮（あなど）ったものでもないだろ？」

　モンスターの全滅と台座に乗った宝箱（ガチャ）が出現したのを確認してから、振り返って丸くなった目でこちらを見てくる仲間達に向かって、アレンは、特にラシャンとクリスタに向かってそう言い、更に続けて、

「有数の傑作（けっさく）攻性魔術である【魔法の矢】の真価は、その応用性にこそある。そして、真価を発揮するには、術の事を理解し、自（みずか）ら術式を構築できなければならない。それができて初めて術式の要所を変更する事で、形状、数、威力、速度、軌道、面攻撃、一点集中……などなど、自由自在に操る事ができるようになるんだ」

　ラシャンの適性属性は【力素】。世間でいうところの無属性。故に、そもそも取得できる魔術が他の属性を適性とする者と比べて極端に少ない。

　その少ない中の一つが、魔法の素質があれば適性属性にかかわらず誰でも取得する事ができる初級魔術【魔法の矢】。

　彼女（ラシャン）曰（いわ）く、無手の技を取得できる初級職【闘士】から中級職【魔闘士】へ転職（クラスチェンジ）した際、初めて取得する魔術だったため、ドキドキしながら遠距離攻撃の手段として【魔法の矢】を選択し、ワクワクしながら使ってみて、そのしょぼさに幻滅（げんめつ）。それ以来、近付いて殴ったほうが早いし強い、と使わないまま今日に到（いた）るとの事。

　だが、今回の事で考えを改めたそうで、ラシャンの今後の修行内容に、スキルの補助を受けずに行使できるよう【魔法の矢】を会得する、が加わった。

　そして、クリスタも取得すると決め、使いこなしてみせると張り切っている。

「なら、予定より早いけど、今日はもう切り上げて、賢者の塔に寄って行こう」

　モンスターを一掃（いっそう）したのは、〔力晶銃〕の弾が切れたとの報告を受けた時点で、ラシャンだけではなく、リエルとレトも、リビング・スタチューの動きに慣れて修行ではなく作業になってしまっていたため、潮時（しおどき）か、と考えていたから。

　そんなアレンの提案に、仲間達から反対の声は上がらなかった。

　みんなでジャンケンして勝った者が宝箱（ガチャ）を開ける――そんな仲間がいるからこそのお楽しみの後、出現したアイテムの確認は拠点（ホーム）に帰ってからする事にして【異空間収納】で回収し、アレン達は冒険者ギルドの中央にそびえる賢者の塔へ。

　ダンジョンに潜るのが久々なら、ギルドに足を運ぶのもまた久々で――

「……あっ。そう言えば、サテラの後任のアドバイザーにまだ挨拶（あいさつ）してなかった」

　正式にクランへ加入したのをきっかけに、『さん』付けをやめて名前で呼び合うようになった元アドバイザーさん（サテラ）。先の件で彼女がギルドを辞めた（やめさせられた）ため、その後を引き継ぐ形で就任した、新たな担当アドバイザー。

　名前は、『マール』。人間族（ヒューマン）の女性で、少しそそっかしいところはあるものの、真面目で努力家。そして、サテラがよく面倒を見ていた後輩。

　今まで任されていた仕事は一般事務で、冒険者の担当になるのは初めての事であり、サテラが自分の後任にと推薦した訳ではないらしい。という事は、おそらく、ラビュリントスが混乱している原因である厄介者を体（てい）よくを押し付けられたのだろう。

　だが、アレンとしては好ましい人選だった。

　真面目だというところや、努力家だというところももちろんだが、いろいろ教えてもらっていたサテラが陰（かげ）で〝不運を招く女（ハードラックウーマン）〟などという二つ名で呼ばれていた事は知っていただろうに慕（した）っていた、つまり、他人の意見に流されず、自分が知っている先輩を――自分で見て、聞いて、考えて、確かめて得た答えを信じる事ができる、というところが特に。

　そんな訳で、リエル、レト、クリスタ、ラシャンは予定通り賢者の塔へ向かい、アレンは、特に急ぎで取得したい技能がないので、リルと共にギルド本館へ。

　アレンが足を踏み入れると、その姿に気付いた人々が口を噤（つぐ）み、束の間、ギルド内が静かになった。その後、ヒソヒソざわざわし出したが、アレンは気にせず窓口へ行って自分の担当を呼んでもらう。

　そうして対面を果たした新しいアドバイザーさんは、

「は、初めましてっ！　私は『マール』と申します。アレン様のアドバイザーを務（つと）めさせて頂（いただ）く事になりました。よろしくお願い致（いた）しますっ！」

　話に聞いていたよりも幼く見える小柄かつ童顔の女性で、素直な性格らしく、平静を装（よそお）おうとしているようだったが、しっかり役目を果たそうと緊張しているのがバレバレだった。

　そんなマールは、気付かない振りをする事にしたアレンとお互いに簡単な自己紹介を済（す）ませると、担当する冒険者を促（うなが）して、偶然なのか、いつもサテラと話をする時に利用していた簡素な応接間のような個室へ。

　そして、テーブルを間に挟（はさ）んで向かい合ってソファーに座ると、早速仕事を始めた。

「引き継（つ）ぎの儀式を？」

　やってもらいたい事があるというので話を聞くと、それは、ダンジョンなどで命を落とした冒険者のエメラルドタブレットに蓄積されていた霊力を、回収してきた冒険者が引き継ぐ儀式。

　既に一度経験しているが、それ以降、アレンは、亡くなった冒険者のエメラルドタブレットを持ち帰ってはいない。それなのに何故か？　当然説明があるだろうと思い、焦（あせ）らず黙（もく）したまま彼女の話に耳を傾けていると、

「《群竜騎士団》の……」

　まだ記憶に新しい、《群竜騎士団》幹部・側近殺人事件。

　今回の儀式で引き継ぐのは、ギルドで封印・保管されていた、その事件の被害者達のエメラルドタブレットに蓄積されていた霊力――だけではなく、その他、生存している元《群竜騎士団》団員の分も全て。

　それは、どの道誓約の儀式魔術（ゲッシュ）の効果で【能力】と【技術】の使用を禁止した上で没収し、封印している以上、彼らのエメラルドタブレットが紋章と化してその手に戻る事は二度とない。ならば、引き継ぎの儀式によって霊力を抜き、元の液体へと還元して杯に戻してしまったほうが良いだろうと判断されたからだと言うのだが……

「ん～……」

「ど、どうかしたんですか？」

　アレンが何やら思案しているのを見て不安を覚えたらしいマールが尋（たず）ねると、

「それって、ギルドの決定？」

「え？　そう聞いてますけど……？」

「他の人にも確認してみた？」

　え？　と戸惑いを露（あら）わにしつつ、いいえ、と首を横に振るマール。

　上司にそう指示されて何の疑念も抱（いだ）かずに従（したが）ったそうだが……

「あ、あのっ！　なにがそんなに気になっているんですかッ!?」

「ん？　ん～……」

　言うべきか、言わざるべきか、それが問題だと思案するアレン。

　エメラルドタブレットは唯一無二と言われているが、仮に、生存している冒険者のエメラルドタブレットから引き継ぎの儀式を行なって霊力を抜き、元の液体へと還元して杯に戻した後、もう一度エメラルドタブレットの錬成を行なう事が可能なら、その冒険者は新たなエメラルドタブレットを手に入れる事になる。

　それがもし可能なら、そして、その冒険者が元《群竜騎士団》団員なら、おそらく、新たに手に入れたエメラルドタブレットは誓約の儀式魔術（ゲッシュ）の対象外。またゼロからのスタートとなるが、【技術】と【能力】を取得する事が可能になる。

　誓約の効果でクラン《物見遊山》メンバーとその関係者に対する報復を目的とした言動は禁止されており、元団員の中には所属していただけで犯罪に加担していなかった者達もいる。

　故（ゆえ）に、ギルドのほうから提案し、そういった者達になんとか再起の好機（チャンス）を与えようというなら良い。

　だが、元団員から賄賂（ワイロ）を受け取って便宜（べんぎ）を図（はか）ろうとしているのなら、捨て置く事はできない。

　ただ、以前から疑われてはいたのだが、彼（か）のクランの消滅を機に、職員と《群竜騎士団》の癒着が白日（はくじつ）の下（もと）に晒（さら）された事で、冒険者ギルドの威信は地に落ちた。そして、現在、ギルドは組織の健全化と失った信用回復のため、綱紀粛正（こうきしゅくせい）に力を入れており、職員達は必要以上に神経質になっているらしい。

　この話をしたら、マールは他の上司に確認しようとするだろう。

　後者は当然として、例え前者、善意による行いでも、その指示が個人の独断ならギルドの規則を破っている事に違いない。その職員はギルドを追放される事になり、元団員は再起の機会を失う事になる。

　だが、もしこちらの邪推で、その上司が正しく職務を実行して部下にギルドの決定を伝えていた場合、疑ったマールも、疑われたその上司も、職場での人間関係が面倒な事になりそうな気がする。

（はてさて、どうしたものか……）

　既に散々（さんざん）浮世の柵（しがらみ）の厄介さを思い知ったせいで考え過ぎな気もするが、この懸念を話すべきか。それとも、話さず要請に応じるべきか。

　アレンは思案して……

「みゅうっ」

「……なるほど。それもそうか」

　リルの意見を採用し、話してマールに助言（アドバイス）をもらう事に。

　何故なら、それこそがアドバイザーの仕事だ――と、思ったのだが……

「――か、確認してきますッ!!」

「あっ、ちょっ…と…………」

　話している間にみるみる顔を青くして、皆（みな）まで聞かず、止める間もなく、跳ねるように立ち上がるなり個室を飛び出して行くマール。

　肝心なのは、この後の相談の部分なのだが……

「……まぁ、なるようになるか」

　あとに残されたアレンは、とりあえず開けっ放しのドアを閉め、可愛い相棒（リル）を愛（め）でながらアドバイザーさんが戻ってくるのを待ち続け…………結局、死体が発見され死亡が確認されている者達の分だけ、引き継ぎの儀式を行なった。

　引き継ぎの儀式を行なうのは、賢者の塔の地下２階。冒険者になろうとする者がエメラルドタブレットを錬成する際にも使用するのと同じ部屋。

　アレンが引継ぎを終えて１階に戻ると、目的の技能を取得したり知識を得たリエル、レト、クリスタ、ラシャンが待っていたので、自分の技能取得は又にして、そのまま皆と拠点（ホーム）に帰る事に。

　予定では、隠し部屋（モンスターハウス）攻略で得た報酬をみんなで確認する事になっていたのだが、リエルとレトは、夕食の準備の前にシャワーを浴びると言って浴場へ。クリスタは、新たに覚えた知識で早速試（ため）したい事がある、と言って自分の工房へ行ってしまい、ラシャンも、まだまだ霊力に余裕があるから、と【魔法の矢】を会得する修行のため射撃場へ。

　そんな訳で、アレンとリルだけで、予定通り拠点敷地内にあるカイトの自宅兼工房へと足を運び、出迎えてくれたカイトの娘のエリーゼにただいまを言ってから工房へ。

「頼んでおいてなんだが……、よくもまぁあ……」

　カイトは、兜の飾りまで入れれば２メートルの半ばを超える、鋼色を基調として鏡面のようなシルバーメタリックが縁取る刀剣のような印象の重厚な〔超魔導重甲冑【金属】〕を眺（なが）めつつそう呟（つぶや）き、

「しかも、日帰りの探索で、隠し部屋（ハウス）を三つって……」

　次に、作業台の上、鑑定を頼まれた金銀財宝などいわゆる換金アイテムを除いた武器、防具、装身具に目を向けながら、感心を通り越して呆（あき）れ果てたようにそう漏（も）らした。

　その後、一緒に遊びたいと言うエリーゼにリルを預け、鑑定を始めたカイトにアイテムを任せ、結果はあとで聞く事にして工房を後にしたアレンは、その足で射撃場へ。そこで、夕食までラシャンの修行に付き合った。

　それから程なくして、アレンが心の安らぎを得る団欒（だんらん）の時間。

　アレン、リエル、レト、クリスタ、ラシャン、カイト、エリーゼ、サテラ、食事を必要としないためリビングのお気に入りの場所で丸くなっているリルを除くクランメンバー全員が揃（そろ）って食卓を囲（かこ）み、一緒に美味しい夕食を堪能し、その後は、お茶を頂（いただ）きつつまったりしながら、アレンが日課の夜の稽古のために席を立つまで、各々（おのおの）から報告したい事があれば聞いたり、雑談したりする。

　そして、今日、最初に報告を始めたのは、事務や来客の対応を任されているサテラで、本日もまた様々な理由で《物見遊山》のクラン・マスター（アレン）との面会を求める個人や代表者達が訪（たず）ねてきたそうなのだが――

「クラン連合？」

　知らないのはアレンだけではないらしく、報告している当人を除く全員が、顔を見合わせたり首を傾（かし）げたりしている。

「その名の通り、中小のクランによって結成された団体らしいのですが……」

　その中小クランというのが、主に、冒険者同士やクラン間で起きた揉（も）め事などを解決するための寄り合い――〝会合〟を脱退したクラン、それも、《群竜騎士団》の傘下（さんか）に組み込まれていたクランらしい。

「ただの『被害者の会』って訳じゃなさそうね」

　そう言ったラシャンを含（ふく）め、全員が嫌な予感を覚（おぼ）えたようで、サテラの話を傾聴（けいちょう）する。

　その内容を簡単にまとめると……

　中小クラン連合結成の目的は、助け合い。そして、二度と不当に虐（しいた）げられないための力を得る事。

　都市警察は、《群竜騎士団》の凶行や犯罪に目を瞑（つぶ）り、冒険者ギルドは、癒着して便宜（べんぎ）を図（はか）る職員の存在を放置し、〝会合〟は、相互扶助（ふじょ）を理念として掲（かか）げながら、その中核をなす大規模クランは我が身の安全を優先して助けを求める中小クランに手を差し伸べようとしなかった。

　もう誰も信用できない。だからこそ、裏切られる事、見捨てられる事の辛（つら）さを知る者同士（どうし）で真に助け合う事ができる組織を作ろう――そう言って結成されたのが『クラン連合』。

　そして、クラン連合が自衛のための力として組織したのが、各クランから優秀な人材と物資や資金などを出し合い、最高の実力を備える者達を集めて最高の武装を装備させた戦闘集団――『連合自警団（ガーディアンズ）』。

「要するに、《物見遊山》もクラン連合に加わって、アレン君にその連合自警団（ガーディアンズ）とやらに入ってくれ、っていうのね」

　ラシャンの言葉に頷くサテラ。

　ただ、《物見遊山》に入れてくれ、同盟を結んでくれ……そんな話はよくある事。

　それだけなら今話題に上げないだろうと察し、話の続きを待っていると案の定、

「まだ話に聞いただけで確認していないのですが、クラン連合は、自分達の勢力範囲（テリトリー）を主張し、連合に加入しないクランや冒険者パーティをそこから追放するなどして、〝会合〟と対立しているようなんです」

　そんなクラン連合が《物見遊山》のクラン・マスターとの面会を求めている。それが、〝会合〟に出席してほしいと要請する者が日に何度も訪（おとず）れたり、それとは別に複数の大規模ギルドから会って話がしたいと会食（かいしょく）に招待されたり、来客のほとんどがついでのように《物見遊山》は〝連合〟と〝会合〟のどちらにつくのかと探りを入れてきたりする理由だろう、との事。

「…………、――ん？」

　アレンは、黙って話に耳を傾（かたむ）けていて…………ふと気付くと、皆（みな）が自分を見ている。

「ちゃんと起きてるよ？」

「そうじゃねぇよ」

　そう言ったカイトを始め、皆がクラン・マスターの呑気（のんき）さに笑ったり苦笑したりし、

「《物見遊山（オレたち）》はどうするつもりなのか、マスターの考えを聞かせてくれ」

「どうするって……、これまで通りで良いと思うんだけど……？」

　自信のなさから尻（しり）すぼみになりつつ、目で、え？　ダメなの？　と問いつつ仲間達の顔色を窺（うかが）うアレン。

　そして、得心がいっていないらしい仲間達から、どういう事かと説明を求められると、

「大切なのは、いざと言う時、臨機応変に対処できるように備えておく事だと思う、って事なんだけど……」

　そう答えてから、あ～……、と天井に目を向けて考えをまとめてから更に続ける。

「カイトやサテラには仕事があるし、みんなにはそれぞれ修行がある――」

　カイトに頼んでおいたものが完成すれば、サテラも少しは安心して外を出歩けるようになる。クリスタの【錬丹術師】としての修行は、自分の目的を達成するためだけじゃなく仲間のためにもなり、ラシャン共々【魔法の矢（マナボルト）】を会得すれば自衛の役に立つ。自分の成長を実感できているであろうリエルは、このままどんどん強くなっておいて損はないし、レトは、仲間の存在を受け入れた事でより周囲が見えるようになって、共に戦う事に慣（な）れてきた。エリーゼも、呼吸法と体内霊力制御を身につけておけば体調に不安を覚える事がなくなるし、〔超魔導重甲冑【雷電】（テティル）〕に搭乗しての行動に慣れておけば自分の身を守れるようになる。