幸福のカタチ

第9話 ほめる

　宵闇に紛れて《物怪》がうじゃうじゃと、《異界》から溢れ出る。

　人里の少ない田畑での戦い。遮蔽物がないので、龍神や式神たちはチームプレイなどなく単体で《物怪》を退治していく。

「…………」

　龍神は珍しく眉間に皺を寄せて、戦いながら考え事をしていた。白銀の長い髪、目鼻立ちが整った顔、色白の肌、十代後半──あるいは成人だろう。

《物怪》との戦闘中、的確な指示を出している浅間を睨んでいた。

「龍神、なんだ。言いたいことがあるなら、はっきり言え」

「…………」

　本人の中で様々な葛藤の末、意を決して言葉を続けた。

「……人の誉め方を教えて欲しい」

「は？」

　浅間は一瞬、「本気で何を言ってんだ、コイツ？」と眉を寄せた。しかし龍神はすでに精神的にいっぱいいっぱいなのか、言葉を続ける。

「……くっ、貴方や、あの式神が姫を褒めると、いつも嬉しそうにしているのです」

「じゃあ、貴様も褒めればいいだろうが」

「私が姫を前にして、褒められるならとっくにやってます」

　さらっと言い切った龍神に、浅間は柳眉（りゅうび）を逆立てた。

「ほう……」

「いつも食事や修行も頑張って、見ててハラハラするところはありますが、正直、尊くて言葉が出ないくらい、愛しい。しかし当人を前にするとどうにも……」

（なんでコイツ、秋月燈（想い人）が関わるとこうもポンコツになるんだ？）

　轟ッ！！

　龍神と浅間の間に《物怪》が吹っ飛んできた。

「数が多いと思ったら、お前たち暢気に喋っている！？」

　紅の鎧武者が無双の如く、《物怪》を蹴散らしていく。龍神は式神の言葉を無視して話を続ける。

「悔しいことに、あの式神、姫を褒めるのが思いのほか上手く……。『今日は上手く味付けが工夫しているな』とか『今日もよく頑張った、さすが我が主』などすらすらと……」

「…………ちなみに貴様は、馬鹿弟子になんと言って声をかけているんだ？」

　浅間は近づいてくる《物怪》を斬り伏せながら、龍神の会話に付き合う。

「私ですか……。至って普通に『精進を怠らないようにしなさい』ですか……」

「褒めてすらいないだろうが。せめて『よくやった』ぐらい言ってやれ」

「上司か！？」と同じ部隊のメンバーは内心でツッコみ──「あ、師弟だからいいのか」と納得するのだった。

「おい、龍神。仕事しろ！」と式神は苛立ちながら思ったのは、言うまでもなかった。

　＊＊＊

　その日の夜──

　時計の針がてっぺんを回った頃、龍神は家に着く。すでに式神はトモリの影に戻ったのか、家の中は静かだった。

（落ち着け。平常心……。まず、帰ったら姫と挨拶を交わし、お帰りのギューをしたのち、今日あった話を聞いて、それから良いところで、褒める……褒める……褒める……）

　いざ、帰ってみると部屋の明かりは薄暗い。

（こんな時間に起きている訳──）

「龍神。お帰りなさい……」

　眠たげな眼をこすりながら、トモリが声をかける。少女は寝間着姿で、階段を登るところだったようだ。

「……！　よくやりました」

　唐突にトモリの出迎えに、龍神は条件反射で言葉が出てきてしまった。

「ふぇ？　あ、ありがとうございます」

　何のことか、わかっていないトモリだったが、「えへへ」と嬉しそうにはにかんだ。

「……！」

　言うまでもなく、龍神が幸せに打ち震えたのだった。