幸福のカタチ

第5話 あさまと おにごっこ こうへん

　二〇〇三年、秋──

　紅葉狩りをするには幾分早く、昼間であれば吹く風もやや暖かい。

　殺生石の裏の森──舗装されておらず、獣道すらない下生えした草がぼうぼうと伸びている。

　そんな場所に集まったのは、軍服姿の巨漢──浅間龍我。そして動きやすいジャージ服の少女、トモリ（ともり）。彼女の影から姿を見せる紅の鎧武者に、白銀の髪の黒い軍服姿の龍神。さらに方々に姿を見せた《アヤカシ》たちだ。

　いつもの木霊、狐、一反木綿に、河童は当然いるのだが──

「確かに。メンバーを集めろとは言った。だが……これは流石に予想していなかったな」

　天狗に、獏（バク）、森の精霊から、森や山、田の神々の眷族、そして雪だるまるの姿に似た木霊の福寿（ふくじゅ）。

「ござる♪」

（おおよそ一個小隊規模の人数か……。昨日の今日でよく集めたな。馬鹿弟子め）

「ふにゃ！？　すごい人がいっぱい！」

「わーわー、トモリと遊ぶ。たくさん呼んだ」

「ありがとう、木霊さんズ」

「なんで自分まで……」

　そう嘯（うそぶ）くのは、フォーアのだった。東京に戻っていた彼は、車椅子に座ったまま式神に担がれていた。

「かかかっ、言ったであろう。覚悟しておけと」

　式神は車椅子ごと肩で持ち上げながら軽快に笑った。

「いやいや。意味が分からない……。朝一番でラボから連れ出すなんて、これは誘拐──」

「残念ながら、おまえの父親から、ゴーサインは貰っている」

「…………チッ」

（コイツ、少しずつ感情的になっていることに自分で気づいていないのか？）と式神は少年の内側の変化に察するも、それを指摘することはしなかった。

「あ、フォーア！　ひさしぶりーー！」

　トモリはぶんぶんと元気良く手を振って挨拶をするのだが、フォーアは言葉を返さなかった。

「…………」

　無言で睨みつける龍神の気配に、フォーアはさらに無視する。

「久しぶりのぎゅーは？」

「するか！」とフォーアは、思わず声を上げてしまった。

「じゃあ、おはようのギュー」

「しない！」

「ぶー！　けちー」とトモリは唇を尖らせた。

（くっ……なんて羨ましい。私には、いってきますと、ただいまと、おやすみなさい、しかできないのに……！）と、悔しそうにする龍神に対して──

（いや十分だろうが……。というか張り合うな、大人げない……）と、式神は龍神の不愛想な顔（完璧なポーカーフェイス）を見ながら思った。

「よし、鬼ごっこに参加メンバーの名簿は準備できた。馬鹿弟子、早速始めるぞ」

「はい！」

「ぶれないな、浅間（この人）」と、トモリ以外の全員が同じことを思ったのだった。

　＊＊＊

「ルールはこうだ。鬼（俺）が貴様たちの衣服または肌に触れたらアウト。ちなみに鬼は変わらない終始、俺が務める。あと、捕まったら千年桜の前に集合。制限時間は三十分の間、秋月トモリ、貴様が生き残っていれば勝ちだ」

「はい……！」

　トモリは眼前にいる浅間を見据えた。

「さて、昨日とは違ってチーム戦だ。貴様の指揮でどう動かすか──見せてもらうぞ」

　プレッシャーをかける浅間に、少女は唇を震わせながらも頷く。

「なに主よ、鬼役に触れなければ、倒してしまうというのも手だぞ」

「え……、攻撃もありなの？」

　トモリはどう逃げるのか考えていたので、思わず式神の言葉に目を見開いた。

「なしだろう」とフォーアは思ったが──

「構わん。貴様ら程度の攻撃なら避けるか、弾くだけだ」

　浅間の余裕な態度に闘志を燃やしたのは、なにも式神や龍神だけではなかった。

（さて、大人数で逃げるにあたってどう対応してくるか。今のところ、術式、身体能力共に使い物にならないからな……。多少体力がつく程度では、《失踪特務対策室（うち）》に入隊するのは不可能だ）

　＊＊＊

　鬼ごっこ開始五分──

　浅間は森を縦横無尽（じゅうおうむじん）に駆けながら、次々とアヤカシたちを捕獲していく。二メートルを超える巨漢だと言うのに、身のこなしは素早く、動きに無駄がない。

「川沿いの場所なら、ウチラの方が有利にょ！」

　河童たちは、合図と同時にいっせいに水鉄砲を浅間に向かって放つ。

「ほう、面白い技だな」

「トモリ、今のうちに逃げるにょ！」

　トモリは一反木綿に体を軽くしてもらい木々の合間を跳んでいた。

「ほれ、急ぐぞなもし」と、小人ほどの烏天狗が少女を誘導する。

「で、でも……！」

「ここで全員掴まったらアウトにょ！　トモリ、先に行くにょ」

　河童はぶんぶんとトモリに手を振る。

「だからって……」

「行くにょ！」

　河童たちは両手から水玉を作って浅間へと投げやる。威力もスピードも足りないが、それでも数が多ければ足止めぐらいにはなっていた。

「わー、わー、トモリが、いきて」

　森の苔の傍では、お饅頭姿の木霊がわらわらと集まってきた。

「木霊さん……！　ごめん、ありがとう！」

　少女は歯を食いしばって、森の奥へと逃げる。それに合わせて式神はフォーアの車椅子を担ぎながら走った。

「なんだ、この茶番……」と、フォーアは冷静に突っ込んだ。河童や木霊たちの攻撃は、普通に当たっても水にぬれた、少し歩きにくいというものだ。

　しかし浅間は懇切丁寧に独りずつ手傷を負わさずに、タッチをしていく。

「河童十五人、アウトだ」

「にょ……。トモリの役に立てたにょ？」

「ああ、中々に手ごわかった。さすがは水神殿だ」

　膝を折って浅間は河童たちに敬意を表す。小川で足場やコートが濡れようとも、全くもって気にしなかった。

　＊＊＊

　十五分後──

　森が半壊しそうになる出来事に遭遇しそうになりつつも、鬼ごっこはトモリの負けで幕を閉じた。主な原因は龍神と式神のせいなのだが──

「ああ、早く帰りたい」とフォーアは切に願った。

「うう……。時間半分で掴まっちゃうなんて……」

「穴だらけだが、悪くはない。あとは貴様が自分の武器に気付き、磨いていくことだな」

　浅間はトモリの意外な才能に驚きつつも、素直にその武器を褒めたたえた。

「武器？」

「そうだ。まずはその武器がなんなのか、自分で気づくところから始めるがいい」

「はい！」

　トモリは泥と土煙で汚れたジャージ姿だったが、笑顔で答えた。今日の過酷ともいえる修行は終了だ。

「さて、撤収して夕飯とするか」

「あ、師匠。今日は材料をいっぱい買ったので、お庭でお好み焼きパーティーなんてどうでしょう？」

「材料は十分にあるか？　アヤカシまで入れるとなると……。とにかく現地に戻って材料の確認だ、急げ」

「あ、龍神と式神は……あのままでいいんですか？」

「ああ。少しぐらい頭を冷やしてから方がいいだろう」